Зелдан переманили поставщиков, ранее работавших исключительно с Гаруджа. Пока мастера рода Гаруджа долго и кропотливо собирали один боевой небесный дом, украшая его узорами и золотыми иероглифами, Зелдан клепали десятки Молниеносных Соколов, забивая ими склады на своём Отшибе.
Само собой, славный род Гаруджа не оставил дерзкий рывок конкурента без ответа. Они решили сделать свою версию быстроходного малого акраба, предназначенного для нужд новоявленной летучей кавалерии. Это решение положило начало так называемому противостоянию предназначения. Это значило, что соперничающие рода открыто выходили на Путь родовой войны, но пока что пытались забороть соперника профессиональными успехами, а не наёмниками или подлыми убийствами.
Вокруг противостояния сложились остальные силы: за Гаруджа стояли Кохуру и их союзники, а за Зелдан стояли Патунга и их союзники.
В этой конфигурации я считался сторонником рода Зелдан, но я не признавал ассоциации с одной из сторон. Зелдан, конечно, молодцы, что разработали Молниеносного Сокола, но род Гаруджа тоже не стоило злить. Они уже побеждали Зелдан: в противостоянии предназначений и в последовавшей за ним горячей войне, как у Саран и Те-Танга.
Как бы я ни прилаживался лежать на двух лежаках, но сложно сохранить нейтралитет, когда за глаза все называли тебя челядинцем рода Патунга. Октул Ньери, мой главный поставщик слухов, поведал, что Гаруджа внесли меня в число врагов. Впрочем, это я сам понял по тому, что они перестали слать мне ларцы дружественных даров.
И вот, спустя какое-то время, челядинец Экре Патунга, докладывая мне о пополнении запасов, упомянул:
— А так же сегодня в полдень, на ристалище Дома Поединка состоится лицезрение новых быстроходных акрабов рода Гаруджа. Приглашены все старшие из сословия Защищающих Путь. Первый старший воинства Дивии будет оценивать превосходство акрабов Гаруджа над акрабами Зелдан.
Меня на «презентацию» не пригласили. Гаруджа рассчитывали надавить на самолюбие Экре Патунга. Мол, вроде первый старший, а слушается мнение какого-то там Саран. Но Экре не принимал решений по летучей кавалерии, не посоветовавшись со мной. Поэтому он прислал челядинца с намёком, что я должен прийти незванным гостем.
Заявиться на мероприятие без приглашения — дурной тон. Но как во всех развитых обществах с богатыми традициями, у дивианцев выработаны способы нарушать правила приличия, не нарушая достоинства.
✦ ✦ ✦
Прибыв на площадь Дома Поединка, я надел маску. Старшие отрядов без труда опознают меня, но в дивианской культуре маска — это что-то вроде статуса «не беспокоить». Обратиться к человеку в маске по имени — это открыто оскорбить его.
Я обошёл ристалища, над которыми метались Молниеносные Соколы, отрабатывая разные типы атак. Отовсюду доносились крики, грохот озарений и звон мочи-к и копий. Ристалищ на всё воинство не хватало, поэтому воины тренировались посменно. Над одной из площадок реяла башня, которую мы захватили у сахаерцев. На ней мы отрабатывали методы абордажа и захвата пленных.
Наконец, я увидел два незнакомых акраба. На их бортах блестели иероглифы рода Гаруджа.
Не снимая маски, я встал рядом с остальными зрителями. Ну-ну, посмотрим на ваших птичек поближе.
По идее, раз я инкогнито, то стражники должны вывести меня с ристалища: вход сюда для неидентифицированных граждан запрещён. Мирные жители наблюдали наши тренировки только с трибун. Запрет не ради секретности, но ради безопасности самих жителей, чтобы их не убило случайным «Порывом Ветра».
Стражники прекрасно узнали меня, но они потеснились, давая мне подойти к невиданным акрабам. Такая вот очередная условность дивианского этикета, порождённая фактом, что Дивия — это огромная летающая общага.
Внешне новый акраб напоминал «Молниеносных Соколов» рода Зелдан, но больше размерами. И корпус не деревянный, а металлический. Вместо одного крюка на киле, у него разместилась целая клумба крючьев и каких-то искривлённых пик, похожих на увеличенные мочи-ки.
Экре Патунга стоял напротив нового экипажа и слушал, как господин Бошал, старший рода Гаруджа, нахваливал новые акрабы.
Бошала Гаруджу я не видел с тех пор, как он презентовал Мадже новый небесный дом «Победитель Гракков». В ту далёкую, но памятную ночь, когда Экре Патунга и его друзья напали на нашу казарму и вбили в наши юные мозги правило: всегда выставляйте ночной дозор, даже когда отряд ночует в казарме на летающей тверди.
Голос напомнил мне, что я видел Бошала на пиру во дворце Патунга, и в Первом Кольце, где он служил уполномоченным помощником.
Заметив меня, Экре Патунга перебил рассказчика:
— Давайте, уважаемый, расскажите о ваших акрабах с самого начала.
Бошал Гаруджа тоже заметил меня. И с готовностью согласился.
— Итак, повторю, что называются сии юркие небесные домики «Светоносные Орлы»…
Я иронично фыркнул. Гаруджа вскинулся на меня:
— Вы что-то хотели сказать мне поперёк, незнакомец?
— Нет, пока что.
— Раз вы скрыли лицо, то попридержите и неуместные возгласы.
— Я хотел уточнить: Светоносные Орлы — это как Молниеносные Соколы, только Орлы, да?
— Нет. Орлы лучше Соколов во всём. Начиная с размеров. Известно, что воины, обладающие славной Линией Тела, испытывают унизительные трудности с размещением внутри тесных, как каморки слуг, Соколов. Судите сами.
Громадный качок из рода Кохуру молодцевато запрыгнул на место стрельца и вольготно расселся, как миллионер на заднем сидении своего кабриолета.
— Видите, славный воин совершенно не стеснён ни в чём, он свободно вращается, поражая мощными озарениями врагов вокруг себя.
Воин Кохуру, как фотомодель на презентации автомобиля, продемонстрировал нам вращение, а для пущего реализма ударил вокруг себя незаметным «Порывом Ветра».
— А неплохо, — согласился Экре Патунга, который сам отличался серьёзными габаритами.
— Но это ещё не все, уважаемый первый старший воинства, — продолжил Гаруджа. — Если погонщик Орла займёт своё место то…
Погонщиком выступила девушка из рода Кохуру, тоже немалых форм. Заняв переднюю скамейку, она начала водить руками по панели управления, специально отставляя локти назад, показывая, что в отличие от Соколов, погонщик Орла не мешал товарищу, сидевшему сзади. У Соколов, признаться, погонщик частенько заезжал локтем в глаз стрельцу, а стрелец — коленями в затылок водителя.
— Как видите, оба бойца имеют свободу движения и не испытывают неприличного соприкосновения друг с другом, как это происходит в вонючих летающих бочках, отчего-то названных Молниеносными.
— А и впрямь, — снова согласился Экре и вопросительно посмотрел на меня.
— Важно отметить, — победоносно сказал Бошал Гаруджа, — оба бойца, как вы видите, одеты в значительные кожаные доспехи, а не халаты или туники. Не нужно объяснять, какую сильную защиту это даёт погонщику и стрельцу.
— Это тоже как бы верно, — неуверенно согласился Экре Патунга.
Далее Гаруджа рассказал о вооружении Светоносных Орлов. Мол, тут тебе и несколько видов крючьев, которыми можно всячески уничтожать грязь, тут тебе и встроенные копьевидные мочи-ки, предназначенные для поражения творений грязи, тут тебе даже сразу два Цветка Деррида, установленные по бортам Орла.
— Два это вообще лучше, чем один, — глубокомысленно согласился Экре Патунга.
Я понял, почему старик Деррид не успевал поставить Цветки для Молниеносных Соколов — всё это время он изготовлял их для Светоносных Орлов.
Конкуренция производителей оружия — благо для любой страны. Но не в тех случаях, когда один производитель саботирует работы другого, нанося вред общему делу.
Видимо, Бошал Гаруджа угадал ход моих мыслей. Поспешно пояснил:
— Эти дерриды взяты из оружейных рода Кохуру, а не из оружейных воинства.
Ага, так я и поверил. Но затевать поиски правды на складах рода Деррид не стану, так как сам нанесу вред общему делу.
Погонщик и стрелец Кохуру подняли Светоносного Орла в воздух и показали нам тщательно отрепетированные атаки. Они пронзали, резали и крушили манекены всеми крючьями. При этом стрелец использовал озарения. Один раз он повторил манёвр Эхны-Инара: выпрыгнул из Орла и расплющил «Ударом Грома» сразу пять манекенов.
— Ну это вообще отлично, — снова согласился Экре Патунга.
По сигналу старшего Гаруджа из их громадного грузового небесного дома, висевшего недалеко от ристалища, вывалилась каменная статуя гракка. С гулким грохотом, подняв клубы пыли, она опустилась на землю.
Экипаж Светоносного Орла атаковал каменного монстра. Накрыл его «Порывами Ветра» и «Ударами Грома».
На втором заходе воин Кохуру выпрыгнул из Орла и нанёс по статуе сокрушительный «Удар Грома», связанный в гроздь с «Порывом Ветра».
Статую разнесло на камешки, а пыль накрыла всё ристалище.
Бошал Гаруджа закричал сквозь пыль и грохот:
— А ещё, а ещё, светлые господа, обратите внимание, что Орёл устойчив к «Порывам Ветра». Там, где утлое корытце под неуклюжим названием Молниеносный Сокол, уже двенадцать раз перевернулось бы и рухнуло, убив погонщика и стрельца, Светоносный Орёл устойчив и непоколебим, как построение «Непоколебимые Волны»!
Насчёт непоколебимости Гаруджа, конечно, врал — Орла мотало от «Порывов Ветра», хотя, признаться, не так сильно как Сокола. Видать, во все века без обмана нельзя получить госконтракт на производство оружия.
Мы все отбежали подальше от облака пыли.
Экре Патунга, чихая и кашляя, кивнул:
— Не, ну если так судить, то оно всё верно.
Гаруджа прикрыл нос рукавом халата и спросил:
— Значит, мы можем рассчитывать, что славные Патунга займут нашу сторону в голосовании Совета Правителей по замене половины Соколов на Орлов?
— Я должен посоветоваться со вторым старшим воинства.
— Уверяю вас, Светоносные Орлы превосходят Соколов. Даже какой-то там Саран поймёт это. И вообще Гаруджа лучше, чем Зелдан.
— Чем лучше? — не удержался я.