Светоносный Орёл, дымя силовыми жилами и дребезжа горелыми гнёздами, подоспел к финишу, когда пыль от статуи уже осела.
✦ ✦ ✦
На следующий день после гонки в Совете Правителей начался спор: нужно ли заменить половину Молниеносных Соколов рода Зелдан на Светоносных Орлов рода Гаруджа?
В защитной речи Бошал Гаруджа сказал так:
— Представьте, что вы возлежите с любимой женой. Но только вы начали вводить свой ствол в её основание… и вдруг всё закончилось. Сравните теперь полёт Молниеносного Сокола с этим молниеносным моментом любви. Понравиться ли вашей жене, что вы пришли к концу гонки раньше, чем она её вообще начала? Будет ли она удовлетворена столь поспешным полётом за удовольствиями, особенно, когда за удовольствием слетал и уже вернулся только муж?
Сравнение акрабов с женщинами и сексом понравилось мужской половине уполномоченных помощников. Женщины тоже оценили, видать, имели опыт со скорострельными мужьями.
— Так и Молниеносный Сокол против Светоносного Орла, — продолжил Бошал Гаруджа. — Сокол быстр, но Орёл — основателен. Сокол скоро устаёт, а Орёл неспешно доводит жену до криков радости и стонов наслаждения.
Всё отведённое для защитной речи время Бошал Гаруджа напирал на выносливость Светоносного Орла, упоминая её в контексте полового акта. Наконец он умолк. Слово перешло к роду Зелдан.
Второй старший сказал:
— Вы спорите о замене Соколов на Орлов? Но мы считаем, что спорить не о чем. Наш акраб победил акраб Гаруджа в поединке. Поэтому вообще не надо голосовать. Ну а если у уважаемого господина Гаруджа ствол дымится и извергает семя до того, как он ввёл его в основание своей жены, то это его неприятности. Или его жены. В любом случае наших Молниеносных Соколов они не касаются.
Голосование за отмену голосования — мерзкий приём, нелюбимый уполномоченными помощниками, так как оно отбирало время. Все зацокали языками на старшего рода Зелдан, выражая неудовольствие.
Слово перешло к первому старшему воинства.
Экре Патунга сказал:
— Мне понравился Светоносный Орёл. Но поединок есть поединок. Как бы красиво ни умер проигравший, он — проигравший. И умер. Поэтому я против замены акрабов накануне войны.
Слово предоставили мне. Но летучая кавалерия — моя ответственность. Если она провалится, я провалюсь с нею.
Я сказал:
— Победа Молниеносного Сокола очевидна, но не неоспорима. Светоносный Орёл доказал, что у него лучшая защищённость, лучшая грузоподъёмность и лучшая выживаемость.
— Последнее преимущество в гонке не проявилось, ведь шесть кругов — это пустяк, — поддакнул Бошал Гаруджа, удивлённый моим тоном.
Я продолжил:
— Но если бы акрабы соревновались на длинном расстоянии, а не летали по кругу, то Светоносный Орёл явно способен улететь и вернуться на большее расстояние, нежели чрезмерно прыткий Молниеносный Сокол. Обратимся к опыту пробной битвы с крепостью народа Сахаеро. Есть вероятность, что акрабы Гаруджа могли бы покинуть Дивию и вернуться своим ходом, без необходимости использовать небесные дома, как это пришлось делать с Молниеносными Соколами.
— И не забывайте, что воины Светоносного Орла поразили больше целей, — вставил Инно Кохуру.
— Всего на одну, — ответил я, — но это тоже нужно учесть.
Старший рода Зелдан испытующе смотрел на меня.
Я сделал суровое лицо и сказал:
— Конечно, светлые господа, есть у Орлов и недостатки. Гаруджа их умалчивают, но знающие люди из рода Зелдан заверили меня, что Светоносный Орёл стоит в три раза дороже Сокола…
— Да откуда в роде Зелдан знающие люди? — плюнул Бошал Гаруджа. — Так, подмастерья одни!
— И столь же долго строятся, — повысил я голос. — Что существенно для наших намерений атаковать Портовое Царство как можно скорее, пока их царь не сокрыл следы преступлений против летающей тверди.
— Очень, очень долго строить столь тяжёлый и неповоротливый акраб, — подтвердил старший рода Зелдан, хотя я не спрашивал его мнения.
— Но я не могу отрицать достоинства Светоносных Орлов только из-за того, что их производители — союзники враждебного мне рода. Или из-за того, что Орёл вчистую проиграл соревнование на скорость. Поэтому я предлагаю не голосовать за отмену голосования, как желает уважаемый господин Зелдан, а проголосовать, чтобы один из отрядов рода Кохуру пересел с Молниеносных Соколов на Светоносных Орлов.
Это не понравилось роду Зелдан. Они торжествовали победу над заклятыми коллегами из рода Гаруджа, а тут их акрабами оснастят целый отряд. Да ещё и славного рода. Наверняка, они покажут великие подвиги в войне, чем омрачат торжество Молниеносных Соколов.
Роду Гаруджа моё предложение тоже не пришлось по душе. Они рассчитывали, что их акрабами оснастят хотя бы половину воинства Дивии, а не один отряд. Пусть и славного рода.
Зато уполномоченных помощников, не связанных ни с Кохуру, ни с Гаруджа, ни с Зелдан, идея обрадовала: никому не охота тратить время на незапланированные голосования.
Члены Совета Правителей, исключая рода Гаруджа и Кохуру, тоже приняли моё предложение. Зелдан помялись, поплевали, но согласились.
А Гуро Каалман, проживающий «ясные дни», соизволил отметить:
— Сие решение Самирана из рода Саран достойно мудреца, придерживающегося середины на Всеобщем Пути. Я бы сказал, что таков срединный Путь. А теперь поразмыслим об обеде…
Голосование прошло с большим перевесом в пользу моего предложения.
Совет Правителей принял решение пересчитать казну, выделенную на постройку Молниеносных Соколов, и передать часть золота роду Гаруджа, чтобы они создали необходимое количество Светоносных Орлов для воинства рода Кохуру. Ну а мне, главному в летучей кавалерии, предстояло изучить новый акраб и найти ему применение.
18. Священный гипноз и шестое благоволение
Итак, у меня возникла проблема получения благоволений. На этот раз не из-за того, что Создатели отвернулись от меня, а из-за того, что я не знал вообще каково состояние моего равновесия. Как когда-то я отстал от товарищей в изучении гроздей, так сейчас отстал в количестве посещений храма Создателей.
Среди славных и богатых принято ходить в храмы регулярно — не реже раза в двадцать четыре дня. Священники читали их Пути, толковали равновесие и, если у прихожанина хватало золота, подталкивали равновесие в благоприятном направлении.
Священница отряда, Сана Нугвари, ввела такое же правило: читала Пути всех бойцов каждые двенадцать дней. В один день охватить всех она не могла, не хватало толщины линий, поэтому завела отдельное расписание для каждого воина. При этом она, испросив разрешение у товарищей, проводила случайные, внеплановые чтения Путей, чтобы уловить мимолётные благоволения. Это весьма интенсивная и ежедневная работа для священницы, мне пришлось освободить Сану от второстепенных обязанностей небесного воина, таких как участие в рейдах небесной стражи или ночного патрулирования территории становища отряда.
Как первый старший, я осведомлён обо всех изменениях в Пути Двенадцати Тысяч Граней моих подчинённых. Каждые двенадцать дней то один, то другой боец радостно устремлялся в храм, дабы получить благоволение. Они получали новые озарения или утолщения линий. Были и противоположные случаи. Софейя Патунга не вняла предупреждению Саны Нугвари, что её равновесие неопределённо и зыбко. Уверенная в толщине своего Морального Права, Софейя пошла в храм и вышла наказанной — Создатели отобрали «Ледяное Копьё». Лишившись озарения, Софейя Патунга раскаялась и пообещала впредь всегда слушать священницу.
Сана Нугвари — весьма старательная священница, моему отряду повезло с ней. Но мне от её достоинств пользы нет.
Случай с Софейей расстроил меня: ведь её равновесие находилось в таком же положении, что моё. Раньше я думал: что будет, если пойти за благоволениями в таком положении? Танэ Пахау уверял, что лучше не ходить, ибо я рассержу Создателей и они накажут. Теперь я в этом убедился.
Я проконсультировался у Саны. Она ответила иначе:
— Если равновесие застыло в состоянии равномерного покоя, то нет нужды толковать его. Ты можешь как идти в храм, так и не идти в храм.
— Это я и без тебя понимаю. Но что ты мне посоветуешь, как священница?
— Открой мне свои Пути и я их прочитаю. Тогда и дам совет, какой дают всем прирождённым жителям Дивии в твоём положении.
— А без чтения нельзя?
— Нельзя.
— Что ещё посоветуешь?
— Перестать быть странным и ходить в храмы как все прирождённые жители.
В один из дней, когда меня не дёргали каждые пять минут челядинцы разных родов и сословий с докладами о ходе дел по подготовке воинства, я решился и посетил «свой» храм в Шестом Кольце.
Было немного боязно. Вдруг я из-за своего любопытства рассержу Создателей? И они отберут у меня все свои прошлые дары? А то и вообще убьют? С опаской я вошёл в свою комнату для благоволений, встал на привычное место.
«Ты находишься в месте, в котором можно получить благоволение, — торжественно сообщил Голос. — Желаешь ли ты этого?»
Я желал.
Прошло несколько минут. Комната не развалилась на треугольники. Я не превратился в пустое место и через меня не начали летать грани. Подождал ещё немножко — ничего. Я попробовал насильно вызвать образы раскалывающегося на грани пространства.
Ничего.
Как я знал, именно в таких случаях посетители заказывали услуги священников. Передо мной снова встала неизбежность выбора, кому довериться — Сане Нугвари или служителю Моваха?
И тут я вспомнил о возможности третьего варианта. Что если провернуть такую штуку, какую устроил Октул Ньери, когда отряд Маджи возвращался из Ач-Чи в Дивию? Октул провёл что-то вроде массового сеанса улучшения нашей «кармы» с помощью своего скрытого озарения. Что если устроить моему отряду сеанс благоговейной пропаганды? Так я получал помощь от священника, но избегал чтения моих Путей.
Священники, а точнее — храмовые герои, способные на групповое улучшение равновесия с помощью скрытого озарения, служили в храмах Третьего Кольца. Их всего пятеро, считая Октула Ньери. Очередь к ним расписана на четверть поколения вперёд, ведь озарение, позволяющее «делиться» своим благоволением, восстанавливалось неопределённо долго. Сана сказала, что у храмовых героев восстановление этого озарения привязано к равновесию благоволения и наказания. То есть, применив озарение для улучшения благоволения других людей, храмовый герой ждал восстановления своего равновесия. И ждал, Создатели ведают, как долго.