Вишенкой на торте контрибуции стали двенадцать сотен суурских детей, обмотанных нитями жемчуга. Жемчуг поделили дивианские ювелиры, а детей отправили в сараи рода Чантри и других рабовладельцев. Лет через шесть выйдут оттуда безмолвными и безмозглыми слугами и служанками.
Летающая твердь разорила Царство Суур в том безжалостном стиле, в каком это делали наши великие предки.
Ветераны радовались. Торговцы и послы хмурились.
Суур не наш главный торговый партнёр, Дивия туда вообще не наведывалась пару поколений и не присылала послов. Но это царство важно для процветания Портового Города, а значит, косвенно, для нас. Васур Миас сказал мне, что половину всей рыбы, которую мы покупали у Портового Города, на самом деле вылавливали рыбаки Царства Суур.
Потеряв накопленные ресурсы и целое поколение детей, это царство войдёт в многолетний кризис. Экономическую разруху усилит потеря древесины — новых кораблей не построят, а старые обветшают, что приведёт к сокращению добычи рыбы, голоду и новым потерям населения.
Сам я не побывал в Царстве Суур, но от Октула Ньери узнал, что культ Морской Матушки значительно укрепился и там, подвинув веру в высших людей.
— Но после того, что с ними сделали небесные воины, — усмехнулся он, — навряд ли они осмелятся верить во что-либо, кроме змея по имени Див.
Наше упорное нежелание осаждать Портовый Город запутало портового царя и его мудрецов. Осада дала бы сиабхи возможность нанести нам серьёзный ущерб: много небесных воинов завернулось бы в покрывала смерти.
Некоторые воины сословия Защищающих Путь тоже хотели осады. Им не терпелось продолжить кровавые битвы в стиле славных предков. Но Экре Патунга, выслушивая колкости и насмешки, раз за разом отвергал предложения о великой финальной битве. Его позиция раздражала многих воинов, но находила поддержку у торговцев и послов. Портовый Город нужен нам целым и не разграбленным.
✦ ✦ ✦
После триумфа в Царстве Суур случился наш главный провал в этой войне.
Сиабхи подметили, что летучая кавалерия не атаковала в дождь. Связано это с тем, что, как я и предполагал, Молниеносные Соколы не выдерживали плохой погоды. Даже крепкий ветер, что не редкость на море, становился испытанием для погонщика.
Мы, конечно, тренировались в грозу. Все погонщики научились летать при крепком ветре, но в сильный шторм научились летать немногие: только те, кто как я обладал толстым Моральным Правом — Внутренний Взор и Голос компенсировали ошибки в управлении.
Сиабхи выбрали момент, когда начался затяжной многодневный шторм, вынудивший нас бездельничать в прибрежном лагере, и вывели из Портового Города около двадцати боевых кораблей, полных солдат, коломётов и Матушкиных собеседниц, оснащённых зомбирующей морской водой. Корабли пошли вверх по течению реки, ведущей в Речной Город.
Привычные к штормам сиабхи провели флот по неспокойной реке мимо наших разведчиков и понеслись к цели.
В такой ситуации не хочется снова подвергать критике род Ситт. Чую, у учителей Дома Опыта появится новый объект насмешек и унизительных исторических скрижалей — целый воинский род. И даже если Ситт выполняли своё предназначение и, не жалея сил и линий, глядели сквозь бушующие волны и ливень, перемешанный со снегом, то всё равно трудно выследить сиабхи, прекрасно знавших местность и притоки реки.
Пользуясь затянувшейся непогодой и редким для этих широт снегопадом, сиабхи не просто доплыли до Речного Города, но провели корабли прямо по каналу. Кто-то открыл шлюзы и позволил им проплыть ещё дальше, на торговые причалы городского рынка. Несмотря на успехи по конвертированию речных сиабхи в новую и гордую нацию даабхи, верных поклонников высших людей, в городе осталось немало сторонников Морской Матушки.
Большая часть нашего воинства сидела в лагере на побережье, но в Речном Городе остались высшие люди, способные воевать. В первую очередь две сотни небесных стражников, под началом Илиина Раттара, и сотня раненых или навсегда покалеченных небесных воинов, ожидавших возвращения в Дивию. С ними ждали отправки на летающую твердь и несколько десятков небесных воинов, у которых боевые священники обнаружили настолько безупречное смещение равновесия в сторону благоволения, что рекомендовали им поскорее идти в храм.
Силы защитников Речного Города растянуты. Одни стражники охраняли стены и башни, другие — места для приземления акрабов, третьи — дворец, гражданских целителей, священников, учителей и строителей.
Покалеченные воины заливали своё горе вином и распутничали с женщинами народа даабхи. Да, чтобы разделить сиабхи от даабхи, наши священники разрушили их строгие моральные устои. Новый наместник отменил запреты на публичные дома, а девушки народа даабхи весьма быстро превратились в бесплатных шлюх для высших. Во дворце наместника открылся филиал дворца Ач-Чи.
Морские силы врага выбрали идеальный момент.
Первыми вторжение заметили искатели рода Ситт. Пока они поднимали тревогу, используя все доступные нам способы сигнализации, отряды сиабхи расползлись по городу.
Основной удар враги нанесли не по дворцу, а по местам для приземления акрабов. Там висели около сотни небесных домов, в основном торговые, но были и дома, принадлежавшие как воинским родам, так и отдельным воинам, учителям и священникам. Мой небесный дом в том числе.
Сиабхи ворвались в акрабы и поубивали всех, кого нашли внутри. Время было ночное, на акрабах остались только погонщики и челядинцы, да и то немногие. Мой челядинец Нефтер и погонщик ночевали в моей комнате дворца, поэтому уцелели.
Низким удалось убить наибольшее число высших людей за всю войну. Погонщики и торговцы не оказали серьёзного сопротивления. Только в некоторых акрабах оказались охранявшие их наёмники. Они смогли отбить атаку сиабхи и увели в небо акрабы своих нанимателей.
Среди атаковавших оказалось немало погонщиков, способных водить акрабы. Точное число мы установить не смогли, но по сообщениям очевидцев было угнано не менее двадцати небесных домов, включая мой. Главной потерей стали три грузовых платформы, недавно прибывшие из Дивии. Они были под завязку забиты новыми доспехами, оружием, ящиками боевых и целительских кристаллов, сундуками стрел для Цветков Деррида и прочим снаряжением, необходимым нашему воинству. Угон походил на спланированный. Будто эти небесные дома были главной целью атакующих.
События развивались всё хуже и хуже для нас. Илиин Раттар и его стражники не знали ни количества врагов, ни того, как они сюда попали. Вдобавок к сиабхи присоединились прятавшиеся в городе бывшие речные воины, отчего показалось, что восстал весь город.
✦ ✦ ✦
Илиин Раттар приказал вывести из дворца всех мирных высших людей и раненых, но вовремя прибежали разведчики и сообщили о тотальном разорении места для приземления акрабов. Сиабхи подожгли те акрабы, какие не смогли угнать.
Илиин принял решение запереться во дворце. Здание было подготовлено к защите. Запасов еды и воды хватит до возвращения нашего воинства.
Заперев все ворота и расставив стражников вдоль дворцовой стены, Илиин Раттар призвал разведчиков и взлетел на одном из уцелевших акрабов над дворцом. Глядя на горящие небесные дома и на толпы воинов сиабхи, стекавшиеся к дворцовой площади, он попытался составить картину происходящего.
К тому времени род Ситт, стараясь снова не облажаться, собрал точные данные. В город прибыло двадцать кораблей, на каждом примерно по две сотни воинов. Плюс примкнувшие к ним жители Речного Города. Итого четыре тысячи бойцов, не так уж и много для трёх сотен высших. Хотя и не плёвое дело. Всё же небесные стражники — это не небесные воины, у них даже наборы боевых озарений несколько иные. Например, у многих есть светлое «Чтение Путей», совершенно бесполезное против низких.
Покусывая усы, Илиин посовещался со священниками. Они заверили, что основная масса даабхи пока что не примкнула к сиабхи. Всё зависело от решительности нашего отпора.
— Пока что нападают они, а не мы, — мудро посетовал Октул Ньери.
Тем временем низкие притащили снятые с кораблей коломётные машины и начали устанавливать их напротив дворца.
Позже, на разборе битвы, Илиин признался:
— Глядя на подготовку коломётов, я крайне пожалел, что в городе не осталось хотя бы одного отряда на Молниеносных Соколах. Впредь нельзя допускать такой ошибки.
Но все Сокола были на побережье.
Илиин Раттар принял решение выдавить врага из города своими силами, а не ждать возвращения небесного воинства. Ведь за это время враг укрепится и сам подтянет подкрепление. И пока они готовятся к нападению, решил напасть сам. Для этого разделил доступное ему воинство на два отряда. В первом были воины, способные летать. Им он поручил вывести из строя все коломёты. Большинство летунов оказались, конечно, небесными стражниками. Немногие из них могли вызвать светлый или яркий «Удар Грома» или «Порыв Ветра», чтобы раскидать операторов коломётов. Поэтому было решено использовать вязки.
Илиин, разведчики и остальные с замиранием сердца следили как небесные стражники вылетели из дворца и, лавируя между потоками отравленных стрел, ринулись на коломёты.
Преимущество в численности снова помогло низким, четверть всех летающих стражников были сбиты. К счастью, почти всех спасли целители. Но около шести высших людей упали прямо в гущу низких негодяев. Судьба их была ужасной — их разорвали на части.
Илиин и другие старшие наблюдали жестокую расправу издалека и не могли ничего поделать. Во время пересказа битвы, их голоса неподдельно дрожали от сострадания.
Те из небесных стражников, кто добрался до коломётов, блестяще выполнили задание. Опутав врага вязками, уносили его с площади и сбрасывали в канал, где связанный низкий ублюдок шёл ко дну.
— На встречу к поганой Морской Матушке, — добавил Илиин.
Не давая другим низким занять места убитых операторов, Илиин кинул в бой второй отряд. Могучие и не очень могучие воины промчались до рядов врага на «Проворстве Молнии» и телепортировались на «Ускользающем Свете». Не думая больше о своей безопасности, принялись крошить врагов.