Я повернулся к ним и крикнул:
— Пусть это будет для вас уроком, подручные. У вас каждое использованное озарение на счету. Не тратьте их зря.
— Да, но как узнать — зря или не зря? — заметил другой подручный. — Нам приказали готовиться к битве. Я озарённого мяса наелся для усиления Линии Тела. Если придётся снова жрать — в меня не влезет.
Мне захотелось словоохотливо объяснить подручным, что именно так и постигается наука рачительного применения озарений. Что через ошибки учатся следить за линиями и применять озарения соразмерно тому, что происходит на поле боя. Или — важнее! — что должно произойти.
Мне хотелось успокоить подручных из-за подспудного желания, чтобы меня кто-то успокоил.
Приняв суровое выражение лица, ответил:
— Просто выполняйте приказы старших.
— Но ты и приказал нам использовать защитные озарения и еду…
— Я выпил весь кувшин воды усиления Духа, — вставил другой подручный. — Мне теперь весьма остро хочется отлить.
— И не болтайте! — прикрикнул я.
Теперь я понял, почему раньше приказ не болтать был самым любимым приказом наших старших. Иногда проще заткнуть подручных, чем что-то им объяснять. Особенно, когда сам не понимаешь, что происходит.
— Дорогу целителям! — послышалось вдали.
Наши ряды снова заволновались, уступая место.
Видать, атака буйволиных всадников была отражена не без потерь для нас. Мне хотелось узнать, что произошло, но взлетать нельзя.
Я мысленно смоделировал событие.
Наши воины нанесли упреждающий удар. По гребню грязевой волны ясно, что всадников неплохо покрошило. Часть врагов просочились сквозь ветер и гром и вступили в битву с высшими. Наши немного подались назад, дав простор для рукопашной.
Само собой, что наши убили всех буйволиных смельчаков. Что дальше? Скорее всего, этой пробной атакой низкие хотели выяснить наш план. Заодно выиграли время для вывода из города всех бойцов.
Пока что действия низких не отличалась от тех, что описаны в скрижалях о предыдущей войне с Портовым Царством. Сейчас полчища низких двинутся на нас, задействовав грязных колдунов, владеющих боевыми озарениями.
Нет сомнений, что мы уничтожим тысячи врагов. Усеем болото трупами низких глупцов. Но их численное преимущество вынудит нас отступить для восстановления линий и обновления кристаллов в доспехах и оружии. А низкие воспользуются этим, чтобы или атаковать, или, если потери будут слишком большими, сбежать в город под прикрытие стен. Начнётся осада.
Битва за Речной Город один в один напоминала битву за Портовый Город, с той разницей, что нам нечего опасаться внезапного удара в тыл, какой нам нанесли в тот раз моряки Царства Суур.
Вероятно, Экре Патунга не отходил от устаревшей тактики с хитрым умыслом? Чтобы низкие поверили в возможность победы над нами? Или… (в это не хотелось верить)…он уступил требованиям старших Кохуру и Патунга, желавших воевать, как воевали предки в прошлые поколения?
Только я подумал, каким провалом стало бы такое решение, как ко мне протолкнулся заляпанный грязью гонец.
— Передаю слова первого старшего воинства: «Отряды Самирана и Маджи пусть стоят, где стояли. Остальные — вперёд!»
Он хотел смыться на «Проворстве Молнии», но я схватил его за локоть, сбив озарение:
— Погоди, как это вперёд? А подручные?
— Напоминаю, первый старший воинства сказал: «Отряды Самирана и Маджи пусть стоят, где стояли. Остальные — вперёд!»
— И подручные?
— Они входят в число остальных? Значит — тоже.
— Но подручные не готовы. Там болото, они не знают ходов.
Гонец вырвал свой локоть из моих пальцев:
— Первый старший воинства сказал, когда старший отряда Самирана из рода Саран начнёт оспаривать приказы, назвать его болваном и сказать: «Заткнись и выполняй».
Подручные, которых я только что отругал за настырные вопросы, захихикали.
Гонец переметнулся к Мадже и повторил приказ. Она тоже удивилась, но быстро кивнула. Вопросительно посмотрела на меня. Я ответил пожатием плеч.
Пока мы обменивались взглядами, гонец разнёс приказ по остальным старшим отрядов нашего фланга. Они перестроились в «Непоколебимые Волны» и зашагали в грязь.
Ветераны применили «Проворство Молнии» или «Ускользающий Свет», чтобы преодолеть опасные места. Редко кто вызвал «Крылья Ветра» для короткого перелёта. Подручные старательно повторили их действия. Я успокоился — не пропадут.
Ладно, будем доверять начальству. К тому же я предполагал, что задумал Экре Патунга.
✦ ✦ ✦
Воинство ушло вперёд. На прежних позициях остался мой отряд, отряд Маджи и ещё три отряда летучей кавалерии.
Заметив движение воинства, низкие лучники и стрельцы коломётов выпустили в него тучи стрел и кольев. Вовремя брошенные навстречу «Порывы Ветра» и «Стены Воздуха» отклонили большую часть из них. Но речные бойцы не унывали и слали стрелу за стрелой, кол за колом. Хотя бы один нет-нет просачивался сквозь магические защиты и ударял по небесным воинам.
Изредка среди потоков стрел мелькали серебристые силуэты призрачных орлов, которых умели запускать грязные колдуны. Но их тут же опутывали «Синие Нити», брошенные нашими воинами.
Стрельнули и в нашу сторону, но мы далеко, стрелы не долетели, а колья мы легко отбили. Поэтому о нас быстро забыли, сосредоточив всю плотность огня на наступающей части небесного воинства.
Судя по гулкому грохоту и вспышкам разных озарений, наземные армии столкнулись в битве. К сожалению, нам этого не видно. А нарушать приказ и взлетать я не решился. Следил за битвой по косвенным признакам: крикам, звону оружия, дрожанию воздуха от озарений, а так же по группам целителей, то бежавших в сторону боя, то возвращавшихся с ранеными, используя покрывала смерти как носилки.
Впрочем, раненых мало. Значит, убитых — ещё меньше.
Рядом со мной раздался треск, что-то вспыхнуло и появился гонец, примчавшийся на «Ускользающем Свете». Это не тот гонец, что в прошлый раз. Его туника измазана не только грязью, но и кровью, скорее всего низких.
— Первый старший воинства приказал готовиться к налёту на Молниеносных Соколах. Цель отряда Самирана — лучники на акрабах. Сигналом будет фонарь на небесном доме первого старшего.
— А как быть c…
Но гонец исчез. В то же мгновенье с треском и вспышкой проявился рядом с Маджей и сказал, что её отряд должен атаковать тыл речного воинства и отрезать им Путь к городским воротам.
Тяжёлая задача. По-сути, воинство Маджи должно в одиночку сдержать бегство всех низких! А это, напоминаю, тридцать шесть небесных воинов, против нескольких тысяч низких. Впрочем, в помощь Мадже был придан малый отряд рода Поау. Так что силы, можно сказать, уравнивались.
Оставшиеся три отряда воздушной кавалерии должны атаковать городскую стену. Разведчики донесли, что в ней прятались сотни выучек с грязными колдунами, не принимавшими участия в битве. То ли это был резерв, то ли наивная засада. Но они атакуют только после того, как мой отряд расправится с лучниками на акрабах.
Уверенность Экре, что наши погонят врага радовала. Всё-таки он действовал по своему плану, а не по наставлениям ветеранов прошлых поколений.
Несколько небесных домов отделились от общего ряда и, держась максимально близко к земле, поплыли к нам. Занятые битвой низкие не обратили на них внимания. Но они знали, что высшие люди берегли небесные дома и держали их далеко от битвы, поэтому выпустили в их сторону несколько кольев. Почти все не долетели, только парочка ударила по бортам, но даже не воткнулись, потеряв ударную силу.
Когда наш небесный дом подошёл ближе, мы взлетели в раскрытые ворота и расселись по Небесным Соколам.
Я понял ход мыслей первого старшего. В первой битве мы решили не показывать всех возможностей Молниеносных Соколов. В первую очередь — невидимость. Приберегли сюрприз для следующих битв. А чтобы водители случайно не применили эту опцию, вынули из гнёзд все кристаллы «Прозрачности Воздуха».
Поставив нас среди пеших воинов, Экре скрыл от противника существование летучей кавалерии. Наш внезапный вылет ввергнет противника в хаос, почти как с использованием невидимости.
Можно было, конечно, бросить воздушную кавалерию в первую атаку, как низкие бросили всадников на буйволах. Летучая кавалерия в любом случае вызовет хаос, срочную перестройку лучников и перенацеливание коломётов на воздушные цели. Но гораздо выгоднее выпустить нас сейчас, когда все низкие лучники и коломётчики заняты стрельбой по пехоте. Когда само течение битвы обнажило слабые места в обороне противника.
Молниеносные Соколы — хрупкие экипажи. Им важно пролететь лишнюю сотню метров в безопасности. Но когда долетим — ничто нас не остановит!
2. Волны гнева и грызуны
Перед отправкой в Портовое Царство, мы провели тотальную проверку летучей кавалерии, то есть подняли в воздух все имевшиеся в наличии экипажи, включая резервные и Светоносных Орлов рода Кохуру. Зрелище получилось внушительное: вроде бы экипажей не так много, но достаточно, чтобы заполнить небо над ристалищем Дома Поединка.
Соколы передвигались слишком быстро, им тесно в плотном строю. Поэтому моя попытка отработать атаку всей массой летучей кавалерии привела к столкновениям экипажей, управляемых неопытными воинами. Пришлось прекратить манёвры и приземлить экипажи. Но даже так я и Экре поняли, насколько ужасной может оказаться атака всей кавалерии. Главное, чтобы она беспрепятственно долетела до цели.
В атаку на Речной Город отправилась не вся кавалерия, а чуть больше её трети. И летели мы на большом расстоянии друг от друга, что снижало шансы подбить нас кольями.
Под днищем моего Сокола промчались развороченные озарениями водяные каналы и горы грязи, усеянные трупами низких людей и буйволов. Отчего-то мне запомнился буйвол, у которого в окровавленном боку блестели осколки призрачного орла. Не замечая раны, буйвол жадно лакал кровавую воду из канала, заваленного трупами наездников.