— Самиран, ты хитрее самых хитрых! И как я не догадался об этом?
«Просто ты — доисторический человек, — подумал я. — За твоей спиной нет шлейфа человеческой истории, полной разнообразнейших засад и подлых убийств, как у меня».
Но вслух сказал:
— Прости за резкость, брат. У тебя много других забот, вот ты и не подумал. Но впредь, прошу тебя, перенаправляй мне все дела, связанные с башнями и этим царём горы.
— Гы, — усмехнулся Экре, — «царь горы». Так и будем звать этого проклятого низкого. А то выдумали себе страну Свободной Вершины, о которой никто не знает.
✦ ✦ ✦
К смертям и трупам, исковерканным оружием и боевыми озарениями, я привык давно. Теперь я нашёл радость в войне. И это была радость небесного воина. Я не рассматривал низких как людей, но исключительно как объекты для применения моей боевой ярости.
Я понял, почему славный воин не просто разил низких, но разил их затейливо и с улыбкой на устах. Теперь я тоже смеялся, составляя виртуозные гроздья озарений, чтобы не просто уничтожить десяток врагов разом, но поразить эффектно, с размазыванием кишок, с разбрасыванием оторванных конечностей или с превращением некоторых из них в блестящий небесными искрами прах.
Отныне мне мало просто ударить мочи-кой, чтобы убить или парировать удар, теперь надо убить, как никто не убивал ранее.
Именно рутина кровавой бойни, механичность уничтожения врагов, побуждала небесных воинов всячески разнообразить свою деятельность. Не просто отсечь голову мочи-кой, но сначала захватить шею врага её изгибом, пару раз швырнуть его туда-сюда, потом как-нибудь извернуться с использованием «Крыльев Ветра», чтобы разрубленный на несколько частей враг осыпался на поле дождём крови и плоти, или с использованием «Проворства Молнии», чтобы нашинкованный враг протянулся по полю кроваво-мясной полосой.
И так со всяким оружием и боевым озарением.
Взять, например, «коготок Эхны» — крюк на днище Молниеносного Сокола. Он придуман, чтобы нанизывать на него низких воинов, но чтобы подцепить на него хоть кого-то, нужно потратить много времени на оттачивание мастерства погонщика. Усилия явно не стоили результата. Я видел, как самой Эхне однажды пришлось носиться на Соколе за грязным колдуном, который отчаянно не желал насаживаться на её коготок. Он бежал зигзагами, прыгал в стороны, падал и прятался в неровностях почвы. За то время, которое Эхна потратила, чтобы вонзить крюк в спину колдуна, она десятки раз могла бы просто перегнуться через борт и прихлопнуть его мочи-кой. Но в этом нет радости и славы. И теперь я её понимал без всякой иронии.
При этом я всё равно как-то убеждал себя, что наши кровавые расправы — не причуды маньяков, но удовлетворение от хорошо проделанной работы.
При любой возможности низкие точно так же уничтожали нас, хотя и без цирковой изобретательности. Когда в гущу низких падал небесный воин с истощёнными линиями, его разрывали на куски заживо и тут же поедали, чтобы набраться сил от озарённого мяса.
Помнится, раньше я смеялся над небесными воинами, возмущавшимися, когда низкие убивали высшего. Мол, да как они посмели, проклятые грязесосы? Теперь я возмущался точно так же. И без сарказма. Раненый небесный воин — ощутимая потеря для небесного воинства. Убитый — потеря для всей Дивии. Это низкие могли терять солдат сотнями и тысячами. Мы — не могли.
В конце концов, мы крошили и рубили не беззащитных женщин и детей — эту работу мы поручали подручным — нет, мы бились с воинами, мотивированными Матушкиными собеседницами, и потерявшими страх перед высшими людьми. А боги не прощают потерю страха перед собой.
✦ ✦ ✦
Мы готовились к взятию Портового Города не из-за того, что Экре не договорился с портовым царём о капитуляции. Как раз это почти получилось: царь и его приближённые приняли предложение о разделе их царства на четыре части. Медлили только от того, что заспорили, кому какая часть достанется.
И вдруг пришла весть, что портовый царь скоропостижно скончался от какой-то «солевой болезни». Такая же беда постигла его ближайших родственников — будущих царьков разделённого царства.
На трон взошла популярная в народе Матушкина собеседница, молодая, красивая и чрезвычайно сисястая женщина по имени Жемчужная Волна. Она якобы так похожа на изваяния Морской Матушки, что народ сиабхи сразу поверил — богиня вошла в эту женщину, дабы защитить Портовое Царство. Усомнившиеся в божественности Жемчужной Волны тоже слегли от солевой болезни и сдохли в мучениях и с солью на губах.
Портовая царица провозгласила, что царь-предатель был уничтожен волею Морской Матушки.
На этом мирные переговоры закончились.
Армия Портового Города, сверху донизу забрызганная зомбирующей морской водой, рвалась в бой с нами. Все жители, способные держать оружие, встали на защиту города. Вдобавок из подземных и подводных тайников выкатили тысячи коломётных машин, горы огненных кольев и бесчисленные бочки с ядом.
За ними вышли бронированные гракки, а в воздух поднялись десятки громадных то ли комаров, то ли летающих крокодилов.
«Вьеввы» — напомнил мне Внутренний Голос.
Я много слышал об этом подвиде творений грязи, но видел их лишь в качестве каменных изваяний в Дивии. В Ач-Чи комаров и москитов тоже называли вьеввами, отчего у меня сложилось о них неверное представление. Мне они представлялись большими насекомыми, тогда как они были животными, размерами от собаки до лошади. И, конечно же, эти твари были ядовитыми. Точнее — и ядовитыми, и кровососущими, о чём я узнал позже.
Некоторые бойцы доложили, что видели на спинах крупных вьевв наездников, вооружённых луками. Получалось, что не одни мы подготовили летучую кавалерию.
На этом череда сюрпризов не завершилась. Несколько зданий в городе вдруг стряхнули с себя жёлтую штукатурку и превратились в каменные башни.
Военно-воздушные силы и стали той неожиданностью, которую предполагал Экре. У первого старшего воинства Дивии больше нет оправданий для отсрочки финальной битвы.
✦ ✦ ✦
В отличие от Речного Города окрестности Сиабхи-Дана-А не подготовлены к битве. Перед городом расстилалась прекрасная равнина с небольшими холмиками и пастбищами. Складки местности нам не помогут. Но и не помешают использовать «Порывы Ветра» или «Огненные Смерчи» с максимальной эффективностью.
Манёвры армии Портового Города не отличались от действий армии Речного Города: точно так же они разделились на части. Примерно десять тысяч воинов и три летающие башни остались в городе. Двадцать тысяч воинов и две сотни акрабов с лучниками и коломётными машинами вышли из стен города и направились к нам. Сиабхи действовали на упреждение. При этом мудро не бросили в атаку все силы, а оставили резерв.
Впереди портовой орды ступали гракки, звон их сбруй, утыканных гнёздами боевых кристаллов, разносился над равниной. Между ними скакали всадники на буйволах. Буйволов не так много, как у речных. Вероятно, за время осады сиабхи съели большую часть стада.
Я и остальные военные начальники небесного воинства наблюдали за их передвижениями с открытого борта небесного дома рода Патунга.
Видели, как вслед за сухопутными войсками пришли в движение остатки флота: полсотни кораблей покинули залив, уходя налево и направо от города. Их манёвр повторял прошлую войну, когда из-за ошибки Ротта Громобойца кораблям Царства Суур удалось высадить несколько тысяч воинов на побережьях далеко от Портового Города и атаковать наше воинство с тыла.
На этот раз мы видели их замысел. Реагировать на корабли прямо сейчас нет необходимости. Морскому десанту сиабхи понадобится половина дня, чтобы выйти в наш тыл. За это время мы должны разобраться с основными силами противника. Или — как ни прискорбно это допускать — отступить.
14. Победоносный рев и стихия высших людей
Битва за Портовый Город достойна, чтобы её занесли в скрижали. В ней участвовало всё небесное воинство, включая средних и старших учеников Дома Опыта.
В открытых воротах небесных домов выстроились младшие ученики, вооружённые кристаллами дистанционных боевых озарений. А самым успешным ученикам вручили дерриды.
Нарушив священную традицию, я приказал подогнать боевые небесные дома поближе к воинству. Пора использовать их не как транспорты, а как полноценные боевые машины.
Моё кощунственное решение вызвало неудовольствие славных дивианцев. Мне сразу припомнили, что я — Убийца Акрабов. Мол, неужели за всё это время род Патунга не нашёл мне достойных учителей или мудрецов сословия Помогающих Создателям, чтобы те объяснили, что нельзя так обращаться с небесными домами?
Правда, рядовые бойцы молчаливо одобрили моё решение. Тяжёлая война с Портовым Царством убедила, что лучше потерять небесный дом, чем его жителей. Кощунство, конечно, но что поделать? В конце концов, древние воинские скрижали хранили упоминания о боевых небесных домах, принимавших прямое участие в сражениях с летающими творениями грязи. Запрет на передачу низким технологии высокого полёта потерял смысл: они научились делать каменные башни, способные подняться до Дивии. А именно это опасение лежало в трепетном отношении к небесным домам.
Всё наше воинство, все три тысячи человек, терялось напротив полчищ портовых воинов. А если учесть, что часть армии Дивии — это летучая кавалерия, комариным роем висевшая в бездонном небе, то оставшиеся наземные войска выглядели совсем скудно.
На равнине эту диспропорцию хорошо видно. Над войском сиабхи зародился нарастающий победоносный рёв. Чего именно кричали — не разобрать, но по тону ясно, что радовались своему многократному численному преимуществу.
Мне стало не по себе от их уверенного торжества. Раньше я посмеивался над тем, что небесные воины стремились покрыть себя славой в сражениях с низкими. Боевые озарения небесных воинов казались избыточно мощными против слабых низких людей. Зря посмеивался. Слабость низких исчезала, когда они собирались в громадные армии. Одержать победу над ними и впрямь великое дело во славу Дивии.