Можно сколько угодно слушать убеждения ветеранов, что боевые озарения небесных воинов и озарённая медицина не просто уравнивали силы, но и давали нам перевес. Но почти стотысячная армия врага «охлаждала траханье». (От волнения я вспомнил мем из детства Дениса Лаврова).
Согласно скрижалям, в прошлые войны перевес высших был тотальный и безусловный. Но если мы так сильны, то зачем Дивия применяла смертельный ветер Отшибов? Значит, даже могучее трёхтысячное небесное воинство не справлялось с полчищами низких.
В предыдущую войну с Портовым Царством безоговорочной победе Дивии помешали управленческие ошибки старших воинских родов, ухудшенные беспечностью и глупостью командиров отрядов, типа Ротта Громобойца.
Новая война показала, что не придумай я и Котахи Патунга летучую кавалерию, превосходство сиабхи оказалось бы ужасающим. Несложно представить, что стало бы с силачами славных воинских родов, когда на них обрушились бы вражеские военно-воздушные силы в виде дрессированных вьевв, бронированных гракков, каменных башен и отравленного оружия. Нет, однозначно, для небесного воинства закончились времена тотального превосходства.
Впрочем, так думал только я. Остальные товарищи или не думали о подобной ерунде, или думали совершенно противоположным образом.
Признаться, я испугался, услышав о летающих творениях грязи, на спинах которых сидели лучники и грязные колдуны, способные метать «Ледяные Копья». Отчего-то это боевое озарения оказалось весьма популярным у них. Инстинктивно, пятой точкой понял, что от невидимости Молниеносных Соколов не будет толку. Я приказал удалить из гнёзд Соколов кристаллы «Прозрачности Воздуха», вернув на место «заводские» кристаллы скорости и маневренности.
Гракки и толпы низких ещё не достигли нашего воинства, которое перестало двигаться навстречу врагу и выстроилось несколькими сцепленными «Непоколебимыми Волнами». По моему мнению, дивианские бойцы остановились слишком рано — тылы с целительскими палатками, грузовиками со снаряжением и небесными домами ремесленников, готовых чинить Молниеносные Соколы, оказались слишком близко к полю боя. Но я тут же сообразил, что Экре сделал это специально: мы будем быстрее доставлять и исцелять отравленных воинов.
Первое соприкосновение двух армий произойдёт в воздухе. Наш «москитный» флот «Молниеносных Соколов» столкнётся с по-настоящему, без кавычек, москитным флотом вьевв.
✦ ✦ ✦
Расстояние между мелкими вьеввами и летучей кавалерией сократилось быстро. Необходимо вступить в бой с летающим противником как можно дальше от нашей пехоты и линии небесных домов с начальством и целителями.
Вьевв было два вида: крупные, с ездоками на спинах, и мелкие.
Мелкие оказались проворнее самого проворного Молниеносного Сокола, управляемого искусным погонщиком. Пронзительно вереща, небольшие вьеввы летели зигзагами, при этом сохраняя порядок в стае. Их стиль полёта напоминал летучих мышей, если бы те летали стаями, как перелётные птицы.
Вьеввы с седоками летели медленнее Соколов, и весьма неуклюже, в сравнении с мелкими собратьями. Они отстали от мелких вьевв, чтобы лучники на их спинах успели достать стрелы из сумок на боках.
— Пора? — спросил Пендек, нетерпеливо стуча коленями мне в спину.
— Пора, — разрешил я и одновременно мигнул фонарём приказ для остальных. — Но ты, Пендек, не трать линии.
— Эх, можно, хотя бы из Цветка Деррида стрельнуть?
— Нет. Оставим его на крайний случай.
С передних Соколов сорвались стаи призрачных орлов и устремились навстречу вьеввам, вычерчивающим в воздухе зигзаги. Столкновение настоящих и призрачных животных превратилось в мельтешащее кроваво-серое облако, быстро распухающее обломками взорвавшихся орлов, и так же быстро затухающее. Разорванные туши вьевв посыпались вниз.
Раненые творения грязи, дико вереща, брызнули в стороны и полетели прочь от битвы. Я задумался: а почему эти явно туповатые твари вообще слушались своих наездников и напали на нас? «Внушение Неразумным»! Но кто внушал? Колдуны, летевшие позади всех! На Соколах замигали переговорные фонари: не мне одному пришла в голову эта мысль. Но пока что колдуны вне досягаемости наших озарений.
Первую минуту не понять: успешна ли наша атака орлами? Повторить её или перейти к следующему этапу? На вторую минуту стало не до этого — лучники обрушили на нас дождь стрел, как отравленных, так и зажигательных.
Сиабхи снова не рассчитали дальность, или первый залп был прицельным, но стрелы долетели только до передних Соколов, не поранив ни одного высшего. Огненные стрелы подпалили пару экипажей, погонщики быстро погасили пламя «Притяжением Воды»: запас этих кристаллов стал обязательным для каждого Сокола, как огнетушитель в автомобиле. Только Кохуру не обзавелись этим озарением — их железным Светоносным Орлам не страшен огонь.
Если бы к потоку стрел присоединились горящие колья, нам пришлось бы несладко, но акрабы с коломётами слишком далеко.
Новый поток стрел устремился в нашу сторону, а я приказал выпустить вторую волну призрачных орлов, — добить остатки мелких вьевв и заслонить нас от стрел.
Вдруг перед самым носом моего Сокола метнулась серая тень, а свист ветра перекрыл пронзительный визг: «Ви-и-и-и!» Пасть, с острыми как у кошки зубами клацнула у моего носа, обдав каплями слюны. Но тут же унеслась куда-то назад, рассечённая молнией. Если бы не самопроизвольное срабатывание озарений, тварь откусила бы мне половину лица!
Вслед за этой вьеввой с правого борта вынырнула вторая, крылья её работали быстро, как у стрекозы, при этом тварь совершала множество резких перемещений, избегая моих молний. Вьевва выпустила из раскрытой пасти длинный язык, заканчивающийся острой, словно бы костяной насадкой. Левой рукой я отвёл удар ядовитого жала, а правой — банально и без затей — стукнул вьевву по морде. Узоры «Тяжёлого Удара» на мгновение сложились и растаяли во Внутреннем Взоре, а нокаутированную тварь унесло под днище Молниеносного Сокола.
Вернув руки на панель, я резко изменил курс Сокола, проверяя, не прицепились ли ещё твари к его корпусу? Потом обернулся на Пендека — парень как раз разрывал на две части небольшую вьевву. Отбросив половинки, Пендек кивнул:
— Не задели. Мчимся дальше.
Но мчаться дальше уже не надо — наши Соколы смешались с рядами ездовых вьевв. Полетели стрелы Цветков Деррида, зазвенели «Ледяные Копья» и замигали «Стрелы Молний». Я тоже использовал кристалл этого озарения, встроенный в наручи кожаного доспеха, и бросил пучок ослепляющих стрел в громадную как лошадь вьевву, на которой сидело сразу двое низких — воин в деревянных доспехах и грязный колдун, приготовивший бросить в нас «Ледяные Копья».
«Стрелы Молнии» поразили и погонщика, и колдуна, и вьевву. Упав со спины вьеввы, погонщик тут же попал под взмах её сильного крыла. Труп подбросило вверх, но не унесло, так как он был привязан к ремням, опутывавшим тело вьеввы.
Мои стрелы не убили, но ранили и напугали вьевву. Жалобно вереща и стараясь дотянуться когтистым ядовитым языком до бока, в котором дымилась и шипела кровавая дыра от «Стрелы Молнии», она начала падать.
Колдун выжил, так как носил железные доспехи дивианского производства, на нагруднике имелась характерная выпуклость со скрытым гнездом для кристаллов. Вероятно, колдун зарядил туда «Унятие Крови» или «Мягкие Руки». Излечив себя, он принялся за вьевву. Животное перестало орать и успокоилось.
Наличие у низких своих озарённых давно не удивляло. Тем более, что самый сильный грязный колдун владел боевыми озарениями на уровне среднего ученика Дома Опыта. Конечно, для мирного жителя Дивии такой колдун смертельно опасен, но для небесного воина опасность начиналась только от трёх грязных колдунов и более.
Бросив в меня несколько ледяных копий, колдун направил вьевву к остальным выжившим. Его поджидали пятеро товарищей верхом на вьеввах разного калибра. Я направился в погоню, но колдун успел долететь до своих. Все вместе они выстроились во что-то вроде боевого порядка: впереди трое на вьеввах конского размера, а позади двое на вьеввах размером с пони. «Мой» колдун на самой большой вьевве отдалился от группы, намереваясь скрыться. Вероятно, он был кем-то важным или увидел в расположении наших войск что-то такое, что необходимо донести до командиров.
— Можно, я закидаю их орлами? — спросил Пендек.
— Нет, — береги силы.
Придав Соколу максимальное ускорение, сложил во Внутреннем Взоре пять узоров «Удара Слепящей Молнии», одновременно вплетая между ними узоры «Отталкивания Вещества», которое уже активировано, так как необходимо для управления Соколом.
Получилось с первого раза, хотя я не практиковался в плетении гроздей озарений с времён тренировок с Гэйхнаром Молниеносным. Правда, и гроздь я сделал не сложную, всего из двух озарений, без «Тяжёлого Удара», как учил Гэйхнар.
Убрав руки с панели управления, я приподнялся на скамейке. Встречный ветер бил в лицо и давил на грудь. Я вытянул руки вперёд, они нужны свободными, чтобы точнее направить удар. Я умел бить молниями без управления руками, но с гроздьями не получалось. Причина, скорее, психологическая — привычка требовала указывать направление удара руками, как физическим оружием. Без этого мог промахнуться.
Понимая, что вытянутые и окутанные молниями руки небесного воина не предвещали ничего хорошего, грязные колдуны на вьеввах полетели врассыпную, одновременно бросаясь в меня «Ледяными Копьями». Интуитивная помощь Морального Права самостоятельно отбила все снаряды «Отталкиванием Вещества». Да и сами копья были не бог весть какие мощные, не выше заметной ступени.
В центре их разлетающейся группы расцвёл комок молний и рассыпался на клочья под вторичным действием «Отталкивания Вещества». Клочья облепили вьевв и их седоков и взорвались, превращая их в такие же светящиеся и трещащие ошмётки. Для плетения грозди я использовал светлые ступени озарений, но этого оказалось слишком много для низких — разлетевшись салютом, куски тел, окутанные искрами молний, прилипли к другим вьеввам, летавшим далеко от нас. Животные и седоки тоже превратились в клочья и тоже разлетелись салютом. Было бы круто, если бы эта цепная реакция охватила всю стаю творений грязи и их седоков. К сожалению, срок жизни у гроздей ещё меньше, чем у одиночных озарений. На втором витке мой «салют» угас.