— Это было изумительно, старший, — заорал Пендек, ударив меня коленом в шею. — Можно мне?
— Нет. Терпи.
— Ну а из деррида жахнуть?
— Говорю же, сохраним его на крайний случай.
Я вёл себя как строгая мама маленького террориста, который упрашивал её пострелять из гранатомёта, а мама отвечала: «Нет, это на Новый Год».
— Крайний случай, крайний случай, — пробурчал Пендек. — Вот подстрелят нас отравленными стрелами и сдохнем. Будет тебе крайний случай.
Пендек прекрасно понимал, для чего я берег его линии. Но как можно спокойно усидеть, когда все вокруг метали озарения и палили из Цветков Деррида? Когда ловкие смельчаки выпрыгивали из Соколов и месили низких кулаками, топорами и мочи-ками? Даже степенные ветераны, на старости лет освоившие методику летучей кавалерии, аккуратно полосовали вьевв «Синей Нитью», а их сверстники из небесной стражи так же аккуратно выхватывали вязками грязных колдунов и подвешивали их под бортами своих Соколов, как рыбаки улов.
✦ ✦ ✦
Сражение с колдунами было скоротечным: решение принимались за долю секунды, осуществлялись — за две доли секунды, последствия оценивались за три доли.
Но и за эти мгновения у остальных воинов летучей кавалерии много что изменилось.
Я заметил крупные обломки Молниеносного Сокола, медленно скатывающиеся вниз, как мусор на невидимом лифте. Погонщик и стрелец перешли на «Крылья Ветра» и сражались сразу с несколькими… («Шесть» — поправил Внутренний Голос)… с шестью наездниками на вьеввах. Колдуны бросались толстыми «Ледяными Копьями», а стрельцы пытались поразить небесных воинов из луков. На помощь нашим бросился Сокол Эхны и Светоносный Орёл рода Кохуру, об их судьбе можно не переживать.
Несколько Молниеносных Соколов беспорядочно кружили поодаль, отдаляясь от битвы — их водителей покусали ядовитые вьеввы. К этим Соколам, огибая скопления вьевв, подбирались скорые помощи с целителями.
Один Светоносный Орёл неподвижно висел под облаками, а его погонщик отчаянно сигналил фонарём просьбу: «Лёгкость Воздуха».
Одна скорая помощь перемещалась на «Ускользающем Свете»: со вспышкой исчезала и со вспышкой появлялась впереди на несколько десятков метров. На светлой ступени «Ускользающего Света» можно не только перемещаться самому, но и тягать объекты. Чем толще у тебя линии, тем больше масса перемещаемых объектов. «Ускользающий Свет» помог погонщику этой скорой помощи телепортироваться в самую гущу сражения и вытащить раненого воина прямо из пасти вьеввы. А потом одним прыжком скорая помощь вырвался из стаи вьевв и помчалась в тыл.
Ещё в начале работ над летучей кавалерией у меня была мысль оснастить телепортацией все Соколы. Подсчитав недостатки — отказался, предоставив погонщикам, владевшим озарением применять его на своё усмотрение. «Ускользающий Свет» потребует пожертвовать гнездом с чем-то другим, скоростью, длительностью полёта или устойчивостью. Подсчёты показали, что на короткое время «Ускользающий Свет» давал преимущество, — попробуй, попади по мигающему Соколу колом или стрелой! — но преимущество съедалось потерей других качеств Сокола. То, что для скорой помощи оказалось полезным, для боевого Сокола оказалось недостатком. Оснащённый «Ускользающим Светом» Сокол делал несколько впечатляющих прыжков, а потом или медленно тащился, отставая от всех, или вообще терял устойчивость и переворачивался сразу после выхода из «Ускользающего Света».
Пендек рвался в бой, но не все небесные воины, стремившиеся показать свою удаль, вышли из схваток победителями.
Погонщик Молниеносного Сокола (не из моего отряда), пронзённый отравленными стрелами, болтался на верёвке под днищем. Сам Сокол бешено вращался и уносился вверх. Видать, низкие пробили силовую жилу, или прямо перед смертью водитель активировал кристалл ускорения. Стрелец взбесившегося Сокола обрезал страховочную верёвку, чтобы его не унесло ввысь. Он сиротливо повис на «Крылья Ветра», борясь с потоками воздуха — явно не был мастером этого озарения. Потом на него налетела стая мелких израненных вьевв. Запаниковав, воин раскидал их мощным круговым «Порывом Ветра», но его самого отбросило вместе с ними. Последнее, что я увидел, как его крылья погасли и он пропал где-то внизу.
— Будем надеяться, что успеет перед падением расправить крылья, — сказал я вслух, хотя Пендек меня не слушал.
Одна скорая помощь пробовала подобраться к убитому, висевшему под днищем остановившегося Сокола, но ей мешали колдуны, лучники и вьеввы. А потом мёртвого перекусила крупная вьевва, управляемая колдуном, а твари поменьше накинулись на останки. Всё, спасать уже некого…
Несмотря на эти трагедии, всё равно не понять, насколько велики наши потери. Но раз они не бросались в глаза, значит ничего серьёзного.
Зато потери противника сыпались в буквальном значении слова.
Искорёженные, разорванные и брызжущие кровью вьеввы дождём падали из общей свары, путаясь в растерзанных телах своих наездников. За какие-то пять минут летучая кавалерия уничтожила или разогнала большую часть мелких вьевв, а их были тысячи. Оставшиеся уже не представляли угрозы, хотя удачный укус и всё ещё мог вывести из строя небесного воина. Впрочем, в ближнем бою мелкие вьеввы слабый соперник, их можно убивать чуть ли не щелчком по морде.
Осёдланные крупные вьеввы оказались более защищённой целью — колдуны умело выстраивали временные «Стены Воздуха», которые не мешали их питомцам держаться в воздухе, ведь летали они не за счёт озарения, а на настоящих крыльях.
«Огненные Смерчи», даже пролетевшие мимо или отражённые «Стеной Воздуха», пугали животных. Колдуну приходилось убирать защиту и воздействовать на вьевв «Внушением Неразумным». После чего для летучей твари и седоков наступал конец — их убивали или боевыми озарениями, или солнечными кругами, или ловкий стрелец совершал манёвр Эхны-Инара, то есть выпрыгивал со своего места на «Крыльях Ветра» или на «Ускользающем Свете», не отвязывая длинной страховочной верёвки, и бил в морду вьеввы мочи-кой с «Тяжёлым Ударом», или «Ударом Грома», или любым другим доступным озарением.
Потеряв сознание животное и несчастные, не способные летать, ездоки падали на землю, наполняя воздух истошным визгом животных и людей.
Интересно, почему грязные колдуны не применяли «Крылья Ветра»? Я вообще не видел, чтобы кто-то из них полноценно летал. Самое большее, что я отметил, как один колдун применил тусклую ступень этого озарения — ненадолго распустил крылья, чтобы совершить короткий перелёт и смягчить падение. Но он настолько плохо владел этим озарением, что моментально залетел в воздуховорот, созданный крыльями вьеввы, работавшими со скоростью стрекозиных. Мощные крылья переломали и отбросили незадачливого низкого летуна.
Небо — стихия высших людей. Низким тут не место.
Небо над полем битвы прояснилось: враги спешно улетали. За ними тянулись тонкие струи «Порывов Ветра», катились разрежённые волны «Ударов Грома» и летели быстро тающие вдали от хозяина призрачные орлы. Переломный момент битвы позади — мы разбили воздушное войско творений грязи. Победа не тотальная, но уцелевшие вьеввы и их седоки уже не помешают нашей пехоте.
Дрожание линий после удачной грозди озарений прекратилось, но я не спешил искать нового противника. Я дал бойцам время на последние удары по удиравшим врагам, и просигналил приказ о перегруппировке.
15. Горячая замена и неудержимые
Со всех Молниеносных Соколов полетели световые сигналы фонарями: докладывали о поломках, о выбывших стрельцах или погонщиках.
Светоносный Орёл отряда Кохуру, продолжал мигать просьбу поделиться кристаллами «Лёгкости Воздуха». Потеряв летучесть, он медленно тонул, опускаясь к земле.
Продолжая считывать донесения, я подлетел к Орлу. В его боку зияла рваная дыра с остатками острых зубов, застрявших в металле.
— Вьевва сожрала запас кристаллов? — предположил я.
За панелью Орла сидел Эрну Кохуру, брат казнённого мною Вишала. Нехотя буркнул:
— И чуть ногу мне не откусила.
— А стрелец где? — спросил я, показав на пустующее место. — Завернулся в покрывало?
— Не дождёшься. — Над железным бортом, усеянном засохшими пятнами яда, показалась голова женщины. Она была так похожа на Рангата Кохуру, что я сразу почувствовал к ней неприязнь. Её имя…
«Этра Кохуру, третья старшая отряда прославленного отряда Кохуру», — напомнил Внутренний Голос.
Далее я сам вспомнил, что Этра владела несвойственным для Кохуру ярким «Призывом Зверя» и его модификациями. Она ловко запускала призрачных буйволов и орлов, управляя ими так, что низкие редко сбивали одного-двух, остальные добирались до целей.
Словно дождавшись, когда я всё это вспомню, Этра отвернулась к другому борту и начала рыгать, но рвоты не было.
— Целитель нужен? — спросил я.
— Уже исцелили, — отозвался Эрну Кохуру. — Сейчас ей станет лучше. Ну, есть кристалл? А то мы снижаемся.
В отличие от Орлов, внутри Соколов мало свободного места, да и его занимали скобы и мотки тонкой страховочной верёвки. Поэтому запас кристаллов, необходимых для полёта, мы носили на поясах. Порой пояс погонщика напоминал пояс торговца или ремесленника, те любили шкатулки и увешивались ими сверх всякой меры. И как ремесленники они привязывали дополнительные шкатулки с кристаллами к петелькам на воротнике и рукавах.
Другой вариант хранения кристаллов на Соколе — собрать их как орехи в один мешок из озарённой ткани, а мешок запихать в носовую часть акраба и утрамбовать ногами. Мешок редко кто использовал, так как кристаллы, сотворённые в авральном режиме для армии Дивии, не «подписаны». Только знатоки летучих озарений способны на глаз разобрать узоры кристалла и выяснить его предназначение.
Я как раз был из мешочников, мне не нравилось носить шкатулки на поясе, не говоря о других частях одежды. Я извлёк из мешка горсть кристаллов и присмотрелся. Отобрав нужный, спросил Эрну:
— Умеешь вставлять?