Слуги Неба превратились в этаких юнитов класса «клирик», вооружённых божественным оружием и крепкой верой. Получилось лучше, чем я задумывал!
Я решил, что хватит: воспитываю последнюю партию слуг Неба и возвращаюсь в Дивию.
Когда последняя партия наших сукиных сынов прошла испытание, я объявил отряду, что мы сами отвезём их в Речной Город, где располагался храм слуг Неба. Хотя все мои товарищи побывали на тверди один раз, но всё равно радовались. Жить в грязи так долго — невыносимо для прирождённого жителя.
Храм слуг Неба — это, по сути, громадная казарма, построенная рядом с храмом высших людей, в который ходили поклоняться нам низкие.
В этом храме наши сукины сыны проходили обряд посвящения. Как придумали священники, якобы вставали на срединный Путь между Землёй и Небом.
Обряд был вычурный, долгий, обставленный спецэффектами из «Игр Света», показывающих выдуманные виды на летающую твердь. И сопровождался обильным воскурением дурманящий травы из золотых коробочек с иероглифами «Срединный Путь». Поднимающийся к Небу дым символизировал души слуг, устремлённые к летающей тверди.
Эта мистерия длилась несколько дней и окончательно сносила башню нашим сукиным сынам, подтверждая, что они как никогда близки к Небу. Во время обряда им выдавали знак слуги Неба, новые доспехи, мочи-ку и упаковку озарённой обмотки. В довесок слугам дарили мешочек золотых граней — большие для низкого деньги.
Передав слуг Неба в распоряжение священников, я распределил отряд по комнатам храма.
Это моя последняя ночь в низком царстве. И заснул я с чувством радостного предвкушения, как в детстве, накануне своего дня рождения или Нового Года, фантазирую о небывалых подарках, которые мне принесут родители и гости.
✦ ✦ ✦
Наученный войной, я спал чутко. Когда первая мраморная плита в полу моей спальни вздулась и заскрежетала, я скатился со своего ложа и собрал в кучку узоры «Удара Молнии».
Камни заскрипели, вспучились и из них вылупилась фигура искателя, одетого в облегающие кожаные доспехи.
Убрав узоры, я провёл ладонью по светильнику, увеличивая яркость.
Лицо гостя закрыто гладкой маской без прорезей для глаз, носа или рта. Создатели ведают, как разведчики рода Ситт дышали в таких масках, но они нередко использовали их для долгих переходов под землёй.
— Проходить в двери так и не научилась? — спросил я, узнав гостью по изящным очертаниям фигуры.
— Я неспроста использовала такой способ появления.
— Опять не хочешь, чтобы тебя видели со мной?
— Вот именно.
— Я до сих пор не знаю, что в этом плохого? Кого ты боишься на этот раз?
— Не боюсь, а не даю поводов для слухов.
— Да каких слухов? Я — второй старший воинства. Ты — разведчица. Может, ты мне важное донесение принесла? Чего таиться-то?
Акана Ситт стянула маску и сделала несколько глубоких вдохов.
Я давно её не видел. Девушка числилась в отряде Маджи, но на время войны её, как всех других разведчиков рода Ситт, перевели в сводный отряд искателей, занимавшихся поиском лежбищ каменных башен. Этим она занималась в послевоенное время, пропадая в бескрайних просторах древнего мира.
Как был, в одной набедренной повязке, едва державшейся на мне, я лёг обратно. Подперев голову рукой, вытянулся на боку. Я знал, что был соблазнителен как мужская версия Клеопатры. Кто знает, вдруг эта девушка наконец-то решила возлежать со мной?
— Кстати, — сказал я, — всё время хочу спросить, для чего нужно это украшение под твоей губой?
Акана отмахнулась:
— Я думала, ты уже давно знаешь.
— И для чего же оно?
— Для рассеивания внимания.
— То есть?
— Всякий раз, когда ты меня встречаешь, ты спрашиваешь об этом украшении, а не о том, о чём хотел спросить.
Я подумал, вспомнил… и усмехнулся:
— Действительно. Ловко вы это придумали.
— Это не мы придумали, это люди так устроены.
Я вспомнил, как мне было страшно в тот раз, под лестницей во дворце Ач-Чи, когда Акана Ситт рассказал мне, что она длительное время обманывала мой Взор и Голос. А потом ещё показала текст разрешения на обман, высеченный мною же на стене.
В те времена я был не только учеником Дома Опыта с тонкими линиями, но и совершенно растерянным Денисом Лавровым, оказавшимся в теле доисторического мальчика с летающего города. Сейчас мой опыт и моя Линия Морального Права стали непреодолимой преградой для таких воздействий.
На всякий случай я провёл быстрый опрос Внутреннего Голоса и убедился, что его ответы не стеснены и не заглушены.
Конечно, если бы род Ситт поставил своей целью обмануть меня, у них получилось бы. У них есть секретная методика группового незаметного, но постоянного воздействия на цель. Но я уверен, что я не цель для них. Ибо после того, как обманные воздействия прекратились бы, я всё вспомнил.
Пока я размышлял, Акана Ситт громко дышала, отдуваясь за время, проведённое под землёй без дыхания.
Я сказал:
— Если ты ещё начнёшь стонать, то слухов нам не избежать.
Акана подошла к бочке с водой, зачерпнула рукой и провела по лицу. Напившись, выдохнула:
— Я нашла ещё один храм Морской Матушки.
— Расскажи о нём священникам, они возьмут отряд наших подручных из Дома Опыта и разрушат его.
— Они будут собираться слишком долго. Нужно лететь сейчас. Тогда захватим саму Морскую Матушку.
Я изучающее посмотрел на мокрое лицо искательницы. А что если она соврала про украшение под губой? И оно вовсе не для отвлечения внимания. Ну, может и для отвлечения, но не только? Вдруг внутри него спрятан какой-то особо подлый кристалл? Или…
— Самиран, ты опять думаешь об украшении?
Я помотал головой:
— Откуда ты знаешь что Матушка будет в храме?
— Недавно мы нашли в лесу лежбище из пяти летающих башен. На них не было ни гракков, ни даже грязных колдунов, только немного выучек и несколько погонщиков.
— Вероятно, сбежали со сражения при Речном Городе, — предположил я.
— Мы решили атаковать их…
— Вы должны были вызвать небесных воинов, мы разнесли бы башни с Молниеносных Соколов.
— Лежбище было очень далеко от Речного Города. Мы боялись, что они улетят. И повторю: низких было немного для пяти воинов рода Ситт.
«Что не мешало вам много раз облажаться в прошлом» — подумал я.
— Ну, мы напали. Но вышло не очень удачно.
— Ха! Кто бы мог подумать.
Акана послал на меня грозный взгляд. После череды провалов с разведкой, род Ситт болезненно воспринимал насмешки над своим профессионализмом. Между искателями и небесными воинами часто вспыхивали ссоры.
— Как бы там ни было, — продолжила Акана, — одна башня смогла улететь.
— Какая неожиданность.
— Но я успела на неё забраться и спрятаться.
Я перестал возлежать в позе Клеопатры и сел — история становилась всё интереснее.
— Я решила дождаться, когда выучки уснут и перебить их всех, но передумала. Один из выучек начал спорить с погонщиком: он хотел, чтобы башня полетела на другое лежбище, а погонщик уверял, что это опасно, поэтому лучше лететь в храм Морской Матушки и вместе с нею вернуться в царство Свободной Вершины.
Я вскочил на ложе:
— Ты нашла это царство?
— Я нашла храм Морской Матушки, в котором, по словам погонщика, будет сама богиня.
— Ты была в храме?
— Нет. Когда башня приземлилась у какого-то озера, я покинула её и проследила, как погонщики и выучки вытащили из башни бронзовый чан и с его помощью опустились на дно. Я не пошла за ними, а сразу направилась сюда. У меня было несколько кристаллов «Крыльев Ветра» и «Ускользающего Света». Но даже с ними Путь сюда занял три дня и четыре ночи.
Я разочарованно махнул рукой:
— За это время они сбегут.
— В том-то и дело, что нет. Погонщик сказал, что Морская Матушка будет в храме, пока не наступит новолуние.
Я попросил Голос напомнить, что там с Луной? «До новолуния осталось две ночи, включая эту».
— Как всё впритык, — воскликнул я.
— Поэтому я говорю, что нужно собрать отряд и лететь к озеру. Я покажу Путь.
— Для Соколов это слишком далеко. Придётся грузить их в небесный дом. Подготовка тоже займёт время…
— А зачем Соколы? Храм под водой.
— Да, но если там будут другие башни?
— Не думаю.
— Твои родичи тоже много чего не думали.
— Самиран!
— Разве я не прав?
— Я прибыла сразу к тебе, а не к Мадже или к своим старшим.
— Маджа и её отряд в Портовом Городе. А твои старшие, прости за прямоту, бесполезны. Мой отряд — единственный в Речном Городе, кто справится с этим делом. Так что не надо представлять всё так, будто это ты постаралась, чтобы слава за поимку Морской Матушки досталась мне.
Акана сдалась:
— Поступай как хочешь.
— И это всё равно не объясняет, почему ты не вошла дверь, а вломилась через пол?
— Да потому, что на том выучке, который хотел вернуться в царство Свободной Вершины, были доспехи слуги Неба. Я не хочу, чтобы кто-то из них увидел меня.
— Не может быть! Слуги Неба повинуются нам.
— Значит — не все.
Известие о предателе среди слуг Неба не менее важно, чем возможность поймать Морскую Матушку.
— Может быть, выучка убил слугу Неба и забрал его вещи?
— Может, — согласилась Акана Ситт. — Я не знаю твоих слуг Неба в лицо.
Договорив, она рухнула на ложе рядом со мной. Засыпая пробормотала:
— Когда соберётесь — разбуди меня.
✦ ✦ ✦
Я встал с ложа, накинул халат и вышел из комнаты в коридор храма слуг Неба.
Издалека доносилось хоровое пение священников и полные мистического ужаса возгласы слуг — шёл второй день мистерии посвящения.
Одурманенные дымом травы, слуги Неба испытывали галлюцинации, усиленные «Играми Света» с видениями летающей тверди. В конце мистерии каждый слуга Неба совокуплялся с одной из богинь Дивии на выбор — Шаати, Рааной или Лииной. Слуги Неба не знали, что богини — это всего лишь виртуальные слепки с весьма немолодых шлюшек летающей тверди. Будущие защитники Срединного Пути на полном серьёзе принимали любовь богинь. Со стороны это выглядело так: десятки потных и голых мужиков катались по полу, обнимая невидимок.