Я прошёл в комнату к Инару и передал слова Аканы Ситт.
Он спросил:
— Судя по тому, что ты не объявил сбор по тревоге, тебя что-то смущает?
— Да, всё совпало так, что только мы можем схватить Морскую Матушку.
Инар кивнул:
— Схватим — слава наша. Упустим — позор тоже наш, а не рода Ситт, как раньше. Она просто переложила ответственность на тебя.
Хм, в таком ключе я не думал.
— Мы всего лишь один отряд, — высказал я второе опасение. — Слуг Неба брать с собой нельзя, так как они якобы предатели.
— Они низкие, старший. Конечно, они предатели.
— Наконец, хотелось бы посоветоваться с Экре Патунга. И напасть на храм силами хотя бы двух отрядов.
— Всё верно, старший. Как верно и то, что чем больше времени мы тратим на размышления, тем меньше его остаётся на действия.
— Тогда — действуем. Сбор по тревоге. Прикажи Лоуа готовить не все Молниеносные Соколы, а только два. И предупреди воинов, чтобы брали снаряжение для битвы под водой.
Инар убежал выполнять приказы.
Я немного побродил по храму, посмотрел на совокупляющихся с фантазиями слуг Неба. Потом отправился в комнату Софейи Патунга. Она уже проснулась по тревоге и собирала походный сундук с солнечными кругами.
Несколько последних дней все священники наперебой убеждали Софейю, что у неё необычайно сильное нарушение равновесия в пользу благоволения. Якобы такая сила предвещала необычайное богатое благоволение, редко кому выпадающее. Отчего Софейя с нетерпением ждала возвращения в Дивию.
Я рассказал ей причину тревоги и о возможности захватить саму Морскую Матушку.
— Но так же я помню, что тебя ждут в храме, — сказал я. — Поэтому разрешаю тебе не участвовать в походе. Отправляйся на твердь и получи благоволение.
Софейя помотала головой:
— Я не могу оставить отряд накануне важной битвы. Всё-таки я третья старшая.
Я и сам не хотел отпускать ценного бойца, но сделал последнюю благородную попытку:
— Всеобщий Путь воина усеян сражениями, но мощные благоволения попадаются не всякому.
— Будут сражения, будут и благоволения, — ответила Софейя. — Я с вами.
— Котахи Патунга прислал челядинца с особым пожеланием, чтобы я как можно скорее отпустил тебя в Дивию. Вообще, я впервые вижу, чтобы первый старший настолько настойчиво просил отпустить кого-то на благоволение. Видать, и впрямь тебя ждёт что-то небывалое.
Софейя решительно звякнула связкой солнечных кругов:
— Я с вами, это окончательно.
— Спасибо, — искренне сказал я.
✦ ✦ ✦
Путь, который у Аканы Ситт занял четверо суток, мы преодолели за сутки. Небесный дом мчался, не жалея гнёзд и кристаллов.
Озеро было тёмное и широкое — противоположный берег едва виден. Окружено болотистыми просторами, густо заросшими тростником и осокой. В таких зарослях хорошо прятаться, тогда как наш небесный дом прекрасно виден пустом небе.
Акана предупредила об особенностях местности. Поэтому я приказал опустить небесный дом под прикрытие деревьев, похожих на ивы.
Я занял место погонщика в одном из Молниеносных Соколов, на скамейку стрельца села Акана. Во второй Сокол сели Инар и Эхна Намеш. Применив «Прозрачность Воздуха», мы вылетели на разведку.
Уже на пятую минуту облёта береговой линии наткнулись на торчавшую в зарослях тростника каменную башню, накрытую маскировочной сетью с вплетёнными в неё снопами тростника. Но наш намётанный взгляд не обмануть.
Полетели дальше. В ивовом лесу, окружённом омутами, обнаружили вторую башню, так же тщательно замаскированную ветками.
Третью башню заприметили в глубоком, заполненном водой овраге, далеко от озера. Эта башня прикрыта сеткой только наполовину — на крыше стояли несколько низких и медленно натягивали сеть. Видать, прилетели недавно. Врата раскрыты настежь: внушительных размеров гракк, покрытый мятыми бронзовыми пластинами и бронзовой сбруей, концы которой уходили внутрь его тела. Мирно опустив передние лапы, гракк лакал грязную воду и фыркал, мотая башкой как конь.
Мы облетели всё озеро, но других башен не нашли.
Вернулись в небесный дом.
— Судя по рассредоточенности башен, — сказал я, — они прилетели в разное время и с разных направлений. Вероятно, прилетят и другие.
— Всего три, — поддакнул Инар. — Мы их уничтожим без труда, самый старший.
Акана Ситт добавила:
— На самих башнях сейчас нет никого, все собрались в храме.
— Откуда ты знаешь?
— Я же следила за ними. Они уверены, что мы не знаем об этом храме.
— Итак, нам придётся идти под водой, — сказал я. — А мы этого не любим.
— А зачем вам вообще идти? — спросила Сана. — Не лучше дождаться, когда они выйдут на берег и напасть?
— Мысль правильная, — сказал я. — Но у ожидания есть недостатки. Мы не знаем, сколько будем ждать? Где именно они выйдут на берег? Мы не можем растянуться вдоль всего озера. Кроме того, мне охота узнать, чем низкие заняты? В морском храме учили Матушкиных собеседниц. Но что делают тут? Если мы будем ждать на берегу, то не узнаем.
Меня поддержал Инар:
— Лучше захватить Морскую Матушку сейчас, пока её защитники в меньшинстве.
Реоа не упустила случая поддеть Сану:
— Тебе, священница, не нужно никуда идти. Ты и погонщики будете сидеть в акрабе, не подвергая себя никакой опасности.
Я распределил бойцов. В небесном доме остались погонщики Лоуа и Торан, священница Сана и целитель Амак Саран, всё ещё слабый и худой от ядов, плюс двое бойцов из тех, кого я по привычке называл «новичками». Они держали в боевой готовности один Молниеносный Сокол — будут время от времени патрулировать окрестности, чтобы наш небесный дом случайно не обнаружили разведчики низких.
Оставшихся бойцов разделил на два отряда. Один под моим командованием, в него я включил моих «любимчиков»: Реоа, Софейю, Пендека, Резкого Когтя и других. Кроме Эхны, она присоединилась ко второму отряду под командованием Инара.
Акана Ситт будет идти впереди всех, так как только она знала примерное расположение подводного храма.
До озера добрались пешком, применив «Прозрачность Воздуха». Предосторожность несколько бесполезная, так как передвижение такого числа невидимок оставило заметные следы на траве и болотной грязи. Для более действенного скрытного передвижения нужно рассредоточить отряд и разбить его на более мелкие группы, но я не стал этого делать, так как был уверен, что за нами не наблюдали.
Часть берега ограничена высокими глиняными обрывами, а по гальке разбросаны громадные, покрытые травой валуны. Добравшись до них, мы сбросили невидимость и немного подождали.
Никаких признаков, что нас заметили.
Я объявил:
— Заправляйте свои туники, небесные воины. И готовьте кристаллы «Дыхания Воды» — мы идём на дно.
23. Источник соли и головные уборы
Как назло, вода в озере оказалась кристально чистой. Видимость — отличная. И для нас и для противника. Дно усеяно камнями, сквозь которые пробивались пучки травы. Но мы всё равно старались не ступать по дну, а плыть над ним, чтобы не поднимать муть.
Акана Ситт отлично плавала. Изгибаясь, словно некий женский Ихтиандр, она уверенно вела меня. Отряд, вытянувшись цепочкой, плыл за мной. Отряд Инара держался позади и чуть левее нас, они наоборот разбились на пары и плыли цепью.
О боевых действиях под водой скрижали упоминали редко — небесные воины избегали этой стихии. Да и не с кем тут воевать, низкие не жили под водой. До этих пор…
Зато в скрижалях упоминались творения грязи, живущие в воде. С ними небесные воины прошлых поколений по-настоящему сражались лишь один раз в истории, в те далёкие поколения, когда помогли Портовому Городу обезопасить прибрежные воды. Но я помнил о законе подлости и не исключал, что одна из водяных тварей решит на нас напасть. Для того и все эти предосторожности с построением бойцов.
Впрочем, наши порядки быстро рассеялись и перемешались. При всей своей прозрачности холодная толща воды пугала. Даже мне казалось, что вот-вот уплыву куда-то не туда и останусь один на один с этой враждебной Небу стихией.
И только Акана уверенно плыла вперёд, останавливалась, ждала нас и снова плыла. Правильность выбранного ею направления подтвердили остатки строительного мусора, попавшегося нам навстречу: вкопанные в дно деревянные балки, обвязанные верёвкам и сложенные штабелями отёсанные стволы деревьев, пропитанные чем-то, отчего они не разбухли в воде. Кое-где торчали стены, выложенные из камней, будто кто-то десятки раз затевал строительство домика на дне, но бросал и затевал новое строительство.
Переговариваться помощью фонарей мы не решились. Поэтому общались жестами, передавая команду по цепочке. Дав знак «в укрытие», Акана резко поплыла вниз и спряталась за одной из каменных стен. Я передал сигнал плывущим позади меня. Все опустились на дно и спрятались, кто где мог.
Я подплыл к Акане. Она показала рукой куда-то в непроглядную толщу. Я достал давно приготовленный кристалл «Зрения Воды». Я не применил его раньше, так как кристаллов этого озарения у нас мало, нужно экономить. Иронично, что «Зрение Воды» было редким не из-за дороговизны, а из-за ненужности для жизни на летающей тверди.
Грани кристалла ушли вдоль линий и мир преобразился. Я почему-то ожидал, что ограниченная видимость в воде исчезнет и я начну видеть так же хорошо, как на суше. Вместо этого изменилось ощущение давление толщи воды. Она резко перестала быть враждебной и холодной. Сначала окутала меня как одеяло, а потом я растворился и расплылся по всему озеру!
Перед Внутренним Взором раскрылась сеть подводных течений: переливаясь разными оттенками, они пронизывали озеро, частью которого я стал. Я не увидел, но точно узнал, что недалеко от нас двигался по течению косяк рыб. Движения их плавников отдавались мягкими толчками в моём ощущении.
Как всегда, при первом использовании озарения, было трудно совладать с его эффектами. Мне помогла Акана Ситт: подняв забрало моего шлема, она надавила пальцами мне на глаза. Я перестал расплываться по озеру сверхчувствительной медузой и вернулся в пределы своего тела. Иллюзия осязания течений и движения рыб не исчезла, но перестала занимат