Увидел как низкий воин, закованный в мощные доспехи из чёрного небесного стекла сшиб голову Шигеро Саран топором. Часть навалившихся на Эхну выучек отстали от неё и бросились ловить голову… Эх, зря мы сняли шлемы!
— Миро! — хрипло закричала Алитча.
За спиной раздался рык. Я обернулся: Миро Каитапахи и Нанхия отмахивались от четырёх молодых гракков. Каждый размером с лошадь. Время от времени гракки мерцали — исчезнув в «Прозрачности Воздуха», напрыгивали с другой стороны.
Из коричневого дыма проявилось ещё два гракка — один цапнул её за плечо, второй, наклонив длинную шею, схватил за ноги. Твари начали рвать девушку…
Мои чувства резко притупились, будто мне на голову надели полиэтиленовый пакет и начали душить. Всё вокруг мерцало и переливалось коричневыми оттенками. Задыхаясь, я обессилено упал лицом в мокрую, пахнущую тиной землю. Полежал так немного, слушая крики и звон оружия…
Густое коричневое марево полностью закрыло зрение. И наступила тьма.
…
Далее мне не нужны особые усилия, чтобы вспомнить. Это уже было. Я приходил в себя мучительно, словно пытался всплыть на поверхность озера, но что-то всё равно утаскивало меня обратно на дно.
Вот откуда такое ощущение! Я был схвачен на дне озера…
Мою голову разрывал мерз-з-з-кий звук. То ли сверло, вверчивалось в мозг, то ли скрип какого-то плохо смазанного механизма.
24. Подлая хитрость и обратная связь
Перед пробуждением я испугался, что окажусь в повозке с торговцем Иканом Каиватой и снова переживу те дни и ночи… Раскрыв глаза, увидел потолок летающей башни, залитый оранжевым светом костра. Облегчённо вздохнул. Пробелы в моей памяти заполнились воспоминаниями. Но прозрение повергло меня в уныние.
Я не встал, а повернулся на бок и уставился в огонь. Теневой Ветер сидел рядом, повесив голову, и храпел. А ведь должен был стоять на часах.
Теперь я мыслил ясно, и в настоящем времени, а не в глубоких воспоминаниях, навеянных Внутренним Голосом и Взором.
Ранее фигуры низких воинов вспоминались какими-то нечёткими, словно размытыми потоками дождя. Теперь я восстановил их очертания в памяти, особенно странной формы шлемы. Вытянутая носовая часть, как морда собаки, напомнила что-то из времени Дениса Лаврова. Но что? Как же это называется…
Слово вертелось на языке, а восстановившаяся память Дениса Лаврова подкидывала мне полузабытые образы. Припомнил уроки «Основы безопасности жизнедеятельности» в школе. Там учили, как действовать при пожаре, как… Но при чём тут эти уроки и шлемы низких? Что у них общего?
Образы из разных эпох выстроились в чёткую картинку — шлемы низких похожи на противогазы! Непромокаемая материя, облегавшая голову, и вытянутая носовая часть с дырочками фильтра снизу. Правда, вместо двух стеклянных глаз, один, как у древнего водолазного костюма. Вот почему во время сражения я вспомнил ОБЖ.
Остальное уложилось в голове без всяких вспышек и волн ясности: низкие атаковали мой отряд не столько оружием, гракками или запретными озарениями, сколько коричневым дымом. Если бы не яд, наши линии восстановились бы, и мы пробились бы к выходу. Но мы надышались отравой. Вот почему, низкие не спешили нас атаковать. Они ждали, чтобы яд подействовал.
Потравили мой отряд, как жуков на даче.
И в подводный храм заманили неспроста. На открытой местности дым быстро развеется. А так — идеальная газовая камера, стиснутая толщей воды. Даже если кто-то и сбежит, то всё равно утонет.
Неясным осталось следующее: Акана Ситт — жертва обмана или его часть? То, что она сбежала в самом начале химической атаки, говорило против неё. С другой стороны, она действовала правильно, ведь она единственная для кого стены не преграда. Быть может, спаслась и поспешила за подмогой?
Голос напомнил мне:
«Пендек говорил, что Сана Нугвари в плену».
Ах, точно… Значит, люди Диабы захватили и наш акраб. Без небесного дома Акане пришлось путешествовать много дней. И когда она привела на озеро подмогу, нас там давно не было.
— Да уж, такие дела, — сказал я и поднялся.
Теневой Ветер вздрогнул и проснулся. Осмотревшись, виновато сказал:
— Кажется, я уснул, рассказывая повесть моей жизни.
— Продолжишь в другой раз.
Мы собрали в мешки провизию. Потом помогли друг другу обмотаться озарённой обмоткой из трофейных запасов. Я надел доспехи из небесного стекла.
Теневой Ветер от доспехов отказался:
— Броня мешает двигаться.
Он взял кожаные наручи и поножи, надел их под тунику и чёрный халат, которые носил ещё во время заключения.
Пока мы одевались, я поведал о коричневом яде.
— Подлая хитрость низких поистине не знает предела, — покачал головой Теневой Ветер.
Кажется, он не разделил моих опасений. Как все доисторические люди, Теневой Ветер не представлял масштабов химического оружия. Он не знал, что люди будущего настолько испугаются смертоносности боевых отравляющих веществ, что договорятся о запрете на их применение в войнах.
— Надеюсь, теперь ты поспешишь в Дивию, чтобы рассказать об отравленном дыме? — с надеждой спросил Теневой Ветер.
— Да. Но сначала — освобожу товарищей.
✦ ✦ ✦
Остаток ночи мы провели в путешествии через лес. Я наслаждался вновь обретёнными силами. То мчался между деревьями на «Проворстве Молнии», то перелетал завалы и овраги на «Крыльях Ветра». Теневой Ветер ничего такого не мог, поэтому плёлся далеко позади. Он не горел желанием спасать каких-то узников из каких-то башен.
— Уважаемый, — сказал я, когда Теневой Ветер вылез из зарослей. — Спасение высших людей — это не забота падшего.
— На что ты намекаешь?
— Оружие, кристаллы и припасы мы поделили. Ты свободен идти куда угодно.
Теневой Ветер помотал головой:
— Я не знаю где я. Можно сказать, я уже пришёл куда угодно.
— Если ты думаешь, что со мной безопаснее, то заблуждаешься. Я иду драться.
— Из повести о моей жизни, ты знаешь, что я искал другие Пути, прежде чем принять бой. Многие приняли это за слабость, но ошиблись, не так ли?
Я проспал весь его рассказ, но убедительно закивал:
— Да, да, отлично помню, что именно так. Но если ты хочешь мне помочь, то начни с простого — шагай быстрее, а?
Теневой Ветер обидчиво хмыкнул, но стал двигаться живее. Даже удивительно, насколько быстрым и выносливым он оказался. Бывший наёмник не слабее меня. Я перестал использовать озарения и тоже пошёл пешком.
Привал устроили под утро. Огонь не развели, чтобы не привлечь внимание наблюдателей на башне. Подкрепились холодной едой, попили ароматной воды. Теневой Ветер уснул, а я остался сторожить. Заодно прокручивал вернувшиеся воспоминания.
Итак, царство Свободной Вершины использовало против моего отряда химическое оружие.
Способны ли они распылять яд на большие и открытые пространства или пока что только в стенах помещений?
Если способны, то почему не снабдили этим оружием портового царя, как снабдили его выучками, колдунами, и творениями грязи? Берегли этот козырь для себя?
Как они произвели боевое отравляющее вещество? И что оно вообще такое? Одно дело набодяжить природные яды для стрел и коломётов, на такое способны и дикари. Совсем другое — произвести отраву в огромном количестве и разработать способы её распыления. Каким образом, например, они так быстро заполнили отравляющим дымом помещение храма? Это какой силы должны быть насосы? Не говоря о том, что механика насоса весьма продвинутая вещь.
Чем больше вспоминал «химическую атаку», тем больше понимал, что и без подавляющих озарений мы были обречены. Ядовитый дым вызвал у нас слабость и головокружение, в которых мы обвинили «Подавление Света» и «Ослабление Права».
Кристаллы «Обновления Крови» в гнёздах наших доспехов не отреагировали на яд. А ведь это целительское озарение срабатывало при уколе отравленными стрелами!
Подавляющие озарения — второстепенный фактор поражения. Может, их вообще применили для отвода глаз. Чтобы мы не сомневались, что могучие небесные воины ослабли от озарений, а не от дыма, напущенного низкими негодяями.
Как бы там ни было, нужно спешить с докладом к Совету. Даже если Акана Ситт добралась до Дивии или Речного Города и рассказала о случившемся, то она всё равно не осознала опасность химического оружия.
Я представил, как она доложила Экре Патунга, а тот ответил:
— Пф, отравленный дым? Разгоним его «Порывами Ветра»!
Настала моя очередь спать. Я разбудил Теневого Ветра и улёгся на его место. Было непривычно засыпать без радостного ожидания снов с воспоминаниями. Ведь я уже вспомнил всё.
✦ ✦ ✦
Теневой Ветер разбудил меня на закате. Пока он раскладывал еду на куске ткани, превращённой им в обеденное покрывало, я осторожно взлетел.
Башня на месте.
Я извлёк из «Тайника Света» подзорную трубу. Приближала неплохо, но показывала вверх ногами. Я разглядел, что на крыше горел костёр из смолистых палок. Время от времени низкий накрывал пламя шкурой, создавая прерывистые клубы чёрного дыма. Поднимаясь в небо, они подсвечивались заходящим солнцем, отчего их ещё лучше видно издалека. Я испугался, что башня запрашивала ответ от башни, на который мы всех убили. К счастью, сигнальщик смотрел в другую сторону. Кажется, отвечал на сигналы охотников. Что тоже плохой знак: значит, они близко, что видели дым.
Я приземлился, мы быстро поели и снова пустились в Путь.
К висящей над деревьями каменной башне прибыли ночью. Всё благоприятствовало нападению: небо затянуто тучами, отчего царил такой мрак, будто древний мир слился с космосом в единое целое. И только сквозь редкие щели в закрытых ставнями бойницах башни пробивался слабый багровый свет.
Оставив Теневого Ветра, я осторожно взлетел. Медленно преодолел сопротивление веток, стараясь не ломать их. Поднявшись над верхушками деревьев, совершил стремительный бросок вверх.
Уцепившись за край смотровой площадки башни, достал кинжал и замер прислушиваясь. В такой тишине мой полёт создавал подозрительный шум. Но стражник не поднял тревоги. Правда и его самого не видно. Эх, и почему я не усвоил хотя бы мерцающее «Зрение Ночи»?