— Простите, — смущенно произнесла она.
— Не извиняйся, — ответила Акшайя с дружелюбной улыбкой. — Тебе явно нужно было отдохнуть. Это все? — уточнила она у дроида-погрузчика. Тот утвердительно бипнул и направился к выходу.
— Обычно я совершаю короткие прыжки из системы в систему. — Сообщила женщина, возвращаясь в рубку. Джин направилась следом. — Мне нравится так жить: посещать новые миры, встречать новых знакомых. У меня есть друзья на каждой планете.
— Звучит неплохо, — рассеянно ответила девушка.
— Помогает быть в курсе последних событий, — продолжила Акшайя. Она уселась в пилотское кресло и подождала, пока Джин разместится в соседнем. Женщина запустила двигатели, и, прежде чем звездолет покинул атмосферу, пассажирка успела разглядеть в иллюминаторе зеленую, покрытую буйной растительностью планету с расположенным на ней рудным карьером.
— Например, — произнесла женщина, — сегодня, перед тем как забрать груз, я заскочила в закусочную и краем уха услышала о планете, с которой произошли кое-какие неприятности.
Джин словно окатило ушатом ледяной воды, но она ничего не ответила.
— Булыжник, на котором, кроме заводов, и нет ничего. Называется Темси-Прайм. Похоже, там стряслась какая-то трагедия. Все фабрики разрушены. Там вообще мало что осталось, — сообщила Акшайя, глядя прямо перед собой.
Женщина обеспокоенно покосилась на Джин. Та не ошиблась насчет добрых глаз нанимательницы.
— Сдается мне, — продолжила Акшайя, — что кто-нибудь с той планеты может не знать, куда податься или что делать.
Она вбила в навикомпьютер следующие координаты, и фрахтовик снова ушел в гиперпространство.
Джин выпуталась из ремней безопасности и поднялась на ноги.
— Думаю, мне пора заняться сломанным дроидом, — сказала она, стараясь не встречаться с Акшайей взглядом. Девушка не знала, что делать с жалостью и проявлением заботы новой знакомой. Покинув рубку, она ушла по коридору, а Акшайя осталась в кабине.
Джин открыла дверь в маленький закуток, на которую хозяйка корабля указала ей ранее. Дроид, стоявший внутри, оказался устаревшим маленьким астромехом. Он был старее даже тех развалюх, с которыми девушка упражнялась на базе Со. Джин извлекла мотиватор, нашла пакет с деталями и разложила его содержимое на столе.
«Понятия не имею, что нужно делать», — подумала она, разглядывая запчасти. Она могла днями напролет возиться с репликатором кодов, разгадывая последовательности и подбирая алгоритмы, но с чем-то механическим... ей не совладать.
И все же девушка попыталась. Она неплохо знала, как уничтожить дроида, поэтому попробовала представить, как выглядел астромех, когда был в рабочем состоянии. Но внутреннее устройство дроида оказалось куда сложнее, чем она думала.
Джин почти час возилась с механизмами, когда корабль покинул гиперпространство. Девушка вернулась в рубку.
— Имперский контрольно-пропускной пост, — с тяжким вздохом сообщила Акшайя. — С каждым днем их все больше и больше.
— Ваши документы в порядке? — быстро спросила Джин.
Женщина задумалась.
— Возможно, моя лицензия на перевозку грузов слегка просрочена, — сказала она, — что грозит нам визитом инспектора и штрафом.
Ее голос звучал обреченно.
Джин бросилась к своей койке, достала из рюкзака репликатор кодов и побежала обратно в рубку. Плюхнувшись на пол рядом с панелью управления, она резво принялась за работу. По кораблю разнесся сигнал тревоги. На центральном экране появилось сообщение:
ИМПЕРСКИЙ ТРАНСПОРТНЫЙ КОД: НАРУШЕНИЕ.
Джин довольно часто проворачивала подобное для Со, а потому знала, что у нее на все про все лишь несколько секунд. Сначала имперцы проводили первичное сканирование, которое обычно и поднимало тревогу. Через несколько минут они проведут детальное обследование фрахтовика. Если к этому времени Джин успеет состряпать подходящие коды, то имперские офицеры, скорее всего, не станут утруждать себя личным досмотром корабля.
Девушка начала торопливо вбивать данные в планшет, подключенный к корабельному компьютеру, загружая в систему только что подделанный код доступа. Находящийся на борту груз она пометила как «кустарная продукция». Товары из Внешнего Кольца неплохо продавались на планетах Ядра. Это объяснило бы, почему в бортовом журнале стояли отметки о посещении как минимум полудесятка различных планет, и при этом сам груз не представлял бы никакого интереса для имперских инспекторов.
Сигнал тревоги столь же резко оборвался, на экране высветилась новая надпись:
ИМПЕРСКИЙ ТРАНСПОРТНЫЙ КОД: ОДОБРЕНО.
На лице Акшайи появилось удивленное выражение, но она быстро справилась с эмоциями и вернула корабль на прежний курс, то и дело заинтригованно поглядывая на Джин. После приземления женщина не сразу приступила к работе. Первым делом она положила ладонь Джин на плечо, не дав девушке подняться с кресла.
— Где ты этому научилась? — спросила она.
Джин пожала плечами.
— Нет, — решительно возразила Акшайя, — ты на моем корабле, так что я жду честных ответов. Ты прилетела с Темси-Прайм?
Джин сглотнула:
— Да.
— Ты там родилась?
— Нет, — ответила Джин, — я... я выросла в другом месте.
— Ты росла с родителями?
— Нет, — прошептала девушка.
— Уже успела попутешествовать, да? — заметила Акшайя.
В уголках ее глаз появились морщинки, когда женщина погладила Джин по волосам. Это был настолько материнский жест, что Джин даже не заметила, как сама подалась навстречу этому прикосновению.
— Вот так прыгать с планеты на планету не очень-то безопасно, — пожурила ее Акшайя. — Когда вернемся на Скул, можешь какое-то время пожить у меня. Идет? Я помогу тебе встать на ноги.
Владелица грузовоза поднялась с кресла и хлопнула в ладоши, готовая приступить к работе.
— Ммм, — выдавила Джин.
— Да?
— Если быть до конца честной, я понятия не имею, как починить вашего дроида.
Акшайя рассмеялась.
— Не волнуйся, — сказала она, — своим маленьким фокусом ты уже оплатила проезд.
Джин облегченно улыбнулась и последовала за женщиной наружу.
Глава двадцать шестая
Скул оказался совсем не таким, каким Джин его себе представляла. Когда Акшайя посадила корабль в частном ангаре за городом, девушка схватила свой единственный рюкзак. Неизвестность тяготила ее. На вышедшую наружу Джин налетел порыв прохладного и столь освежающего ветерка, что какое-то время она просто стояла на трапе, вдыхая местный воздух с той же жадностью, с которой совсем недавно набросилась на спелые мейлураны. Планета казалась потрясающе безмятежной. Во все стороны, насколько хватало глаз, тянулись пологие луга с сине-зеленой травой, мерно колыхающейся, словно морские волны, под дуновением легкого бриза. Сквозь пушистые белые облака, плывущие по небу глубокого синего цвета, проглядывало единственное солнце.
Эта планета напомнила девушке Ла’му, разве что здесь было куда больше равнин, травы и синевы. За ангаром располагалось нечто похожее на город — склад, куда разгрузили товар Акшайи, какая-то фабрика, парочка магазинчиков, закусочная и несколько жилых домов. Центральную улицу, пересекавшую поселение, украшали развешанные на шестах цветочные корзины и мелодично позвякивающие колокольчики. Прохожие обменивались дружелюбными приветствиями, словно все были друг с другом знакомы. Даже с такого расстояния до Джин доносились жизнерадостная музыка и манящий аромат жарящегося мяса из закусочной. На противоположном конце города девушка разглядела небольшой космопорт, пригодный разве что для челноков и межпланетных хопперов.
Жилище Акшайи находилось немного ниже ангара по склону холма. Это был маленький, обитый досками домик ярко-синего цвета. Краска идеально сочеталась с кристально чистым небом и протянувшимися до самого горизонта сине-зелеными лугами. Дверь была выкрашена в красный, а каждое окно украшали желтые наличники. Это было самое странное здание, которое Джин видела в своей жизни, но оно как нельзя лучше вписывалось в окружающий пейзаж.
Когда Акшайя открыла дверь, изнутри раздался чей-то голос:
— Мам?
— Хаддер! — позвала женщина. — Выйди и поздоровайся с нашей гостьей.
Наружу выглянул юноша примерно одного с Джин возраста. Его кожа была точно такого же темно-коричневого оттенка с красноватым отливом, что и у Акшайи, а столь же темные волосы длиной доходили до середины шеи. Разглядев стоящую позади матери Джин, парень удивленно распахнул глаза.
— Привет, — произнес он.
— Здравствуй, — откликнулась Джин и протянула руку.
— Где мама тебя нашла? — дружелюбно, но с любопытством спросил Хаддер.
— Неподалеку от дома старой Хаммы, — ответила Акшайя, добродушно заталкивая сына обратно в дом. Женщина пригласила гостью внутрь, затем закрыла дверь.
— Меня зовут Джин, — представилась девушка.
— А где она будет спать? — поинтересовался юноша.
Джин осмотрелась. Практически на все поверхности — стены, пол, даже на потолок — были нанесены прекрасные узоры. Вопрос парня заставил девушку переключить внимание на его мать.
— А где бы ты хотела остановиться, Джин? — вежливо уточнила та.
Девушка пожала плечами.
— Без разницы, — ответила она, — я могла бы... остаться на корабле?
Хаддер открыл было рот, но мать не дала сказать ему ни слова.
— Могла бы. Но хочешь ли? Ты можешь остаться здесь.
Взгляд Джин заметался по уютному домику.
— Здесь?
Акшайя одними глазами задала Хаддеру немой вопрос.
— Ты же знаешь, мне все равно, — ответил он.
Женщина кивнула, словно приняла некое решение.
— Можешь остановиться в комнате Танит, — предложила она.
Дом Акшайи был совсем не велик, и спальня, которую предложила хозяйка, оказалась не намного просторнее выделенной девушке на фрахтовике каюты. Джин заподозрила, что раньше комната была частью гостиной, а выбеленная белой краской стена появилась здесь не так давно. В небольшой спаленке кое-как разместились кровать, маленькая полк