Зажав в пальцах черный мелок, девушка встала и потянулась к белой стене. «Длинная линия, — подумала она, мысленно проводя черту, — из которой выходят красные лучи... а между ними оранжевые точки».
Но, даже отчетливо представив картину в своих мыслях, Джин так и не коснулась стены. Вместо этого девушка сложила все мелки в шкатулку с пустыми шприцами.
Этим вечером Акшайя снова пожаловалась, что лишилась очередной точки на своем стандартном торговом маршруте.
— Нас шаг за шагом выживают, — посетовала она, пока Хаддер раскладывал по тарелкам банн.
— Империя? — тихо спросила Джин.
Женщина промолчала, лишь укрепив подозрения девушки.
— Мы не так уж и далеко от Темси-Прайм и других подконтрольных Империи систем, — заметила Джин. — Скул не будут вечно игнорировать лишь потому, что он находится во Внешнем Кольце.
— Мы муравьи, — в который раз повторила Акшайя, тяжко вздохнув. — Гигантам нет дела до муравьев.
— Но...
Женщина резко отодвинула стул.
— Пойдем со мной, — произнесла она, направляясь к задней двери.
Хаддер с Джин обменялись растерянными, встревоженными взглядами и вышли на улицу следом за Акшайей.
Женщина стояла, задрав голову вверх и глядя на звезды.
— Что ты видишь? — спросила она, когда молодые люди присоединились к ней. Теперь Акшайя выглядела чересчур спокойной.
Джин посмотрела наверх.
— Звезды, — недоуменно ответила она.
— Звезды, — повторила Акшайя. — И где там Темси-Прайм?
Девушка вгляделась в ночное небо, но все белые точки были одинаково далеко и совершенно неотличимы друг от друга.
— Где Империя? — не унималась женщина. — Ты видишь ее? Лично я — нет.
«Все не так просто, — подумала Джин. — Если чего-то не видишь, то еще не значит, что этого не существует».
Но Акшайя не сводила глаз со звезд. Она продолжала смотреть вверх, и Джин тоже опять взглянула на ночное небо. И не увидела там Империи. Но ей вдруг показалось, что она видит там нечто такое, что приковало внимание хозяйки дома.
Казалось, будто звезды бесконечны. На ночном небе не было ни облаков, ни лун, ничего, кроме миллионов крохотных огоньков. Если задрать голову совсем сильно, можно было бы представить, что даже горизонта не существует и космос простирается во все стороны.
Было что-то успокаивающее в мысли о том, что во вселенной нет ничего, кроме звезд и тишины.
— Точно, далекие звезды, — напомнил о себе Хаддер. — А тем временем ужин стынет.
***
Дни складывались в недели, недели превращались в месяцы, но ни Берк, ни другие подручные Со больше не появились. Джин даже почти забыла о той встрече. Она все так же подделывала новые коды и разрешения для звездолета Акшайи, позволяя женщине избегать имперских проверок, но все остальные знания и навыки, полученные за годы жизни с Со, оставались невостребованными.
Правда, еще оставался нож. Каждое утро без исключения Джин взвешивала оружие в руке, чтобы не забыть, как оно лежит в ладони, как давит на кожу. А затем девушка снова убирала нож в ботинок, убедившись, что сможет быстро его выхватить, если понадобится.
Глава тридцать вторая
— Куда ты меня везешь? — спросила Джин.
— Ты что, во мне сомневаешься? — поинтересовался в ответ Хаддер, поворачивая корабль на юг.
С их прошлого совместного полета прошло куда больше времени, чем хотелось бы Джин. Число имперских постов все увеличивалось, инспекторы все чаще и чаще досматривали корабли и грузы, из-за чего у Акшайи стали возникать проблемы с поставками. В результате она все больше времени проводила на планете, пребывая в полнейшем унынии. И у молодежи не было абсолютно никакой возможности проскользнуть мимо нее в ангар, чтобы полетать на хоппере.
— Не волнуйся, — успокаивала Акшайя Джин всякий раз, когда в разговорах всплывала Империя, — мы же муравьи, забыла?
Для Джин это звучало не слишком обнадеживающе.
На этой неделе Акшайя наконец получила новый заказ и улетела. Джин даже не сомневалась, что стоит только «Понте-1» покинуть атмосферу Скула, как Хаддер найдет повод прокатиться на хоппере.
— Я не сомневаюсь, — ответила девушка, закинув ноги на приборную панель, — что ты готов под любым предлогом слетать в космос. Поэтому понятия не имею, почему мы все еще в атмосфере.
Юноша что-то самодовольно промычал, а Джин огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было бы в него запустить. Но не успела она ничего найти, как корабль стал снижаться. Джин подалась вперед, рассматривая окрестности.
— Куда ни глянь, одна трава, — вяло заключила она.
— А кто говорил, что ее тут не будет? — спросил Хаддер, заходя на посадку.
— То есть твое таинственное место — просто очередное поле с морем травы?
— Ну разве Скул не прекрасен? — усмехнулся юноша, опуская трап.
Девушка нетерпеливо направилась к выходу, но, оказавшись снаружи, не смогла скрыть разочарования. Ее опасения подтвердились: перед ней раскинулось поле, ничем не отличающееся от того, что она видела каждое утро, выходя из дома.
— Сюда, — позвал Хаддер, зажавший под мышкой сверток какой-то ткани.
Джин последовала за ним по мерно колышущейся на легком ветру траве. Посреди сине-зеленых стеблей обнаружился такого же цвета пруд, и юноша расстелил на его берегу одеяло.
— Мы тащились в такую даль ради пикника? — спросила Джин, плюхаясь на покрывало.
— Какая же ты пессимистка. — Хаддер покачал головой.
С улыбкой он принялся выкладывать на одеяло угощение: липкие пригоршни покрытого семенами банна и маленькую паровую корзину с клецками.
Джин потянулась к клецкам, отправила в рот сразу две штуки и принялась жевать, одновременно разливая сок себе и спутнику.
— Классно выглядишь, — с улыбкой произнес юноша, ткнув пальцем в одну из набитых щек Джин.
— Так зачем мы сюда прилетели? — спросила девушка, проглотив еду.
— Я подумываю присоединиться к одной из групп, что сражаются против Империи.
К такому повороту Джин была совершенно не готова.
— Они пустят меня за штурвал. Мама до сих пор считает, что если я покину планету, то заболею и умру, но это же глупости! Я уже достаточно взрослый. По слухам, в систему прилетел вербовщик. Можно попытаться его разыскать и присоединиться.
Внутри у Джин все похолодело. Хаддеру вряд ли светит сражаться с врагами, как Со, но вот представить парня в кабине Z-95 сбивающим СИД-истребители, она могла.
— Что скажешь? — спросил Хаддер.
— Зачем ты меня-то спрашиваешь?
Юноша уставился на Джин, удивленный ее растерянным видом:
— Ты же не думала, что я забыл о случившемся в том переулке. Ты не рассказываешь о своем прошлом, но я знаю, ты была борцом за свободу. Что ты о них думаешь? Стоит мне к ним примкнуть?
Джин притворилась, будто ей все равно:
— Да делай что хочешь.
Хаддер отложил тарелку в сторону и пододвинулся поближе к девушке. Теперь они смотрели друг другу прямо в глаза, его пальцы оказались в считаных сантиметрах от ее коленей.
— Мне интересно твое мнение, — пояснил он. — Смогу я внести свой вклад?
Джин молча кивнула.
Взгляд Хаддера устремился куда-то вдаль, к горизонту и небесам.
— Мама рассвирепеет, но я мог бы летать с ними, — произнес юноша, по большей части обращаясь к самому себе. — Она никак не отделается от иллюзий, что Империя нас не заметит, но мы-то с тобой знаем, что рано или поздно на нас обратят внимание.
Их взгляды снова пересеклись, и девушка разглядела в глазах друга неистовость и непоколебимость, убедившие ее, что, если Хаддер присоединится к партизанам, он станет не просто пилотом. Он превратится в героя.
— Мы не можем сидеть сложа руки и надеяться, что как-нибудь обойдется. Мы должны сделать все, что в наших силах.
Глаза Джин защипало, но она не позволила себе отвернуться. Сколько она уже верила? Больше года. Больше года девушка провела в доме Хаддера и Акшайи и уже вслед за гостеприимной хозяйкой начинала верить, что они и дальше смогут спокойно жить все вместе в своем маленьком мирке.
Хаддер подвинулся еще ближе. Его рука легла девушке на колено, а лицо оказалось так близко, что Джин почувствовала дыхание парня на своей щеке.
— Если я присоединюсь к восстанию, ты полетишь со мной? — спросил он, пристально глядя ей в глаза.
Переполненная эмоциями Джин тяжело сглотнула.
— Я не могу, — прошептала она. — Я...
Юноша нахмурился, что случалось нечасто.
— Но я думал... с твоим-то прошлым?..
Глаза Джин защипало еще сильнее.
— Я не хочу туда возвращаться. Теперь все по-другому, и мне это нравится.
— Уверена? — спросил Хаддер. — Даже поговорить с моим связным не хочешь?
Внутри Джин что-то шевельнулось. Страх.
— Твоим связным? — как можно спокойнее переспросила она.
— Просто парень, с которым я познакомился в закусочной. Он искал тех, кто хотел бы летать.
— Борьба с Империей — это не только полеты, — ответила Джин, отстраняясь.
Но Хаддер мигом преодолел разделяющее их расстояние и прижался губами к губам девушки. Поцелуй ошарашил ее, но в то же время показался настолько естественным, словно был уже далеко не первым. Наконец прервавшись, парень произнес:
— Если ты остаешься, то и я останусь. Ты для меня куда важнее полетов.
— Я не могу лишить тебя этого, — возразила Джин.
— А я не могу лишиться тебя.
Парень снова поцеловал ее, на этот раз увереннее. Она чувствовала, как его одолевает страсть, которую юноша пытался обуздать. Девушка поняла, зачем Хаддер так отчаянно хотел вывезти ее на природу, за город, подальше от дома, — чтобы поговорить и сделать то, что он сделал. Здесь, под открытым небом, они могли быть настолько честны друг с другом, насколько никогда бы не смогли быть под крышей. И сейчас им казалось, что они будут принадлежать друг другу вечно.
***
Гораздо позже Джин лежала в траве рядом с Хаддером и наблюдала за парящими над головой облаками. Юноша лениво перебирал ее волосы, пропуская шелковистые кончики меж своих пальцев.