После этого Джин направилась в грузовой отсек. Содержавшиеся в нем рабы уже так ослабли, что не могли стоять, ведь они целую неделю жили лишь на воде да на изредка перепадавших им пищевых кубиках.
Девушка присела рядом с клеткой женщины, с которой говорила пару дней назад.
— Зачем ты продала своих детей в рабство? — спросила она.
— Я их не продавала, — ответила пленница. Она хмуро глядела на Джин, но была слишком слаба, чтобы держать себя в руках. — Лороуз и Эффорд родились, пока я работала на Псо. Оулена я усыновила, когда умерла его мать.
— А вы? — спросила Джин других женщин.
Те подтвердили — их дети тоже родились в рабстве. И все они заключили расширенные контракты с Аллехандером Псо, пытаясь выкупить себя и детей. Псо обязался доставить их на Румитаку по истечении срока службы, но стоило им ступить на борт этого грузовоза, Капитан с Мэти затолкали их в клетки, издеваясь над глупостью женщин, поверивших игорному королю.
Переговорив со всеми женщинами, Джин поднялась, прошла в конец трюма и нажала на кнопку, открывавшую клетки. Все двери одновременно распахнулись.
— Ты... нас выпускаешь? — спросила невольница, что пыталась подраться с Мэти.
— Пойдем со мной, — велела Джин. Остальным же сказала: — В столовой есть еда. Ешьте сколько хотите.
Женщины кивнули и повели детей вверх по ступенькам.
— Я знаю, что ты голодна, — сказала девушка бывшей рабыне. — Но пойдем со мной. Мы быстро.
— Пусть пока дети поедят.
— Как тебя зовут? — спросила Джин.
— Эннджин, — ответила женщина. Джин вспомнила ее идентификационную карточку — она знала, что эта женщина должна была быть среди тех пяти взрослых, чьи карты ей выдали.
— Меня наняли, чтобы подделать ваши контракты, — сообщила девушка, ведя Эннджин в свою каюту.
— Я знаю, — прорычала та. — Тот мужчина рассказывал об этом и смеялся. Какие же мы глупые, что купились на эту уловку! Заключить контракт с Аллехандером Псо...
Девушка открыла дверь и вместе с Эннджин вошла внутрь. Все двадцать трудовых договоров лежали на кровати аккуратной стопкой. Джин отдала их женщине.
— Я не взламывала их, — сказала Джин. — Ваши контракты выполнены и закрыты. Не потеряй.
Прежде чем женщина успела вымолвить хоть слово, Джин вывела ее обратно в коридор, где было слышно, как остальные освобожденные рабы утоляли свой ненасытный голод. Эннджин явно хотела к ним присоединиться, но Джин еще не закончила.
— Куда ты нас отвезешь? — с подозрением спросила Эннджин.
— Никуда. Я улечу. На Румитаке вас поджидают имперцы, поэтому я вам советую отправиться куда-нибудь еще. — Джин пояснила озадаченной женщине: — Здесь есть челнок, я возьму его. Вам останется корабль.
— А что с... — начала было Эннджин, но Джин остановила ее перед шлюзом. Рабыня заглянула в иллюминатор и округлила глаза.
Капитан и Мэти уже пришли в себя, остальные парни по меньшей мере очнулись.
— Выпусти нас! — заорал Мэти.
— Если оставить их здесь и привезти на Румитаку, нас обвинят в захвате пленных, — заметила Эннджин. — Наши контракты заканчиваются только завтра, формально до этого момента мы все еще рабы. За сопротивление хозяевам нас отдадут под суд.
Джин протянула руку к рычагу открытия люка. Эннджин опустила глаза на большую красную рукоятку. Шлюз уже был подготовлен, все предохранительные системы отключены. Достаточно лишь потянуть рычаг, и четырех людей, державших Эннджин и ее детей на рабском корабле, моривших их голодом и заставлявших гнить в собственных нечистотах, унесет в бесконечный космос.
— Итак, — сказала Джин, убедившись, что Эннджин поняла назначение механизма, — я забираю челнок. Еще я забираю кредиты, которые мне заплатили. Поищите в капитанской каюте, — может, там и для вас что найдется. Или продайте корабль. Мне все равно. Но я улетаю.
Эннджин пристально вгляделась в иллюминатор. Пленники, прекрасно осведомленные о большом красном рычаге, поняли, кто именно их разглядывает.
— Пожалуйста, останься, — тихо попросила Эннджин. — Я с юности была рабыней. Я не знаю, что делать. Мы могли бы... могли бы стать твоей командой. Возьмем этот корабль и отправимся куда душе угодно.
— Нет, — коротко ответила Джин.
Она развернулась и направилась к челноку, который оказался небольшим, размером с межпланетный хоппер, и, к счастью, имел схожее управление. Джин не была пилотом — она не смогла бы угнать грузовой корабль, даже если бы захотела, — но она знала, что посадить челнок на поверхность планеты ей под силу. Просто полетит по прямой с включенным автопилотом.
Девушка в считаные минуты отстыковалась от грузовика и полетела прочь. Она смотрела, как корабль работорговцев движется к видневшейся вдали Румитаке. И увидела, как шлюз распахнулся, а в космос выплыли четыре тела.
Глава сорок третья
Румитака оказалась пыльной планетой, делать на которой было практически нечего. На юге располагались несколько шахт, рядом с которыми перерабатывали добытые полезные ископаемые, а на севере — фермы. Космопорт расположился по соседству с небольшим городком, оказавшись в котором Джин немного поспрашивала у местных, нет ли в округе скупщиков старья.
— С виду неплохой челночок, — заметил скупщик-лаббо, осмотрев ее звездолет. — А что с ним не так?
Он дернул своими длинными ушами так, что те шлепнули его по плечам.
— Лучше разобрать его на запчасти, — ответила девушка. — Идентификационный код у него не заводской.
Скупщик взглянул на Джин, затем изучил корабельные коды. Джин отлично потрудилась, и в целом корабль прошел бы любую проверку, но его уже могли разыскивать.
— Думаю, я мог бы немного подержать его в ангаре, — предположил лаббо. — Пока все не уляжется.
— Отлично придумано, — похвалила Джин. Они договорились о цене, и девушка получила наличные. Можно было бы выручить и больше, но хотелось продать челнок как можно скорее.
После Джин направилась прямиком в космопорт. Она купила билет на межпланетный транспортник и несколько недель спустя сошла на планете Укинейо. С тех пор она перебивалась случайными заработками и всякий раз, когда уставала сидеть на одном месте, перебиралась с одной планеты на другую.
Как только представилась возможность, Джин устроилась на грузовое судно, летевшее за пределы системы Пяти портов. Учитывая коммандера Соланж и Аллехандера Псо, у нее не было причин задерживаться в системе, зато, чтобы улететь, их было в избытке.
Пока Джин моталась по Галактике, пространство и время слились для нее воедино. Иногда она задумывалась о том, что Хаддер пришел бы в восторг от подобной жизни — все время видеть новые планеты через иллюминаторы все новых и новых кораблей, — но обычно она старалась не впускать парня в свои мысли. Вместо этого девушка воображала себя звездной птицей, о которой слышала на Инусаги, — той, что превращалась в звездную пыль и рассеивалась по всей Галактике.
Не так уж важно, кем она стала, перестав быть Джин Эрсо. Она выбрала себе имя Леана Халлик и сделала довольно хорошие документы для новой личности, выдержавшие не одну имперскую проверку. И теперь Джин лишь надеялась, что они достаточно хороши, чтобы можно было остаться незамеченной в системе Пяти портов, куда она вернулась несколько лет спустя.
Девушка прилетела на Румитаку в поисках хакера, с которым познакомилась еще до отлета из системы. После серии неудач ей были нужны кредиты. Но вместо своего знакомого она столкнулась со старым перекупщиком.
— Эй! — окликнул он девушку и направился к ней через маленький космопорт. — Сколько лет, сколько зим!
Джин нахмурилась, пытаясь прикинуть, сколько времени прошло. Кажется, ей было уже слегка за двадцать, и удивительно, что лаббо вспомнил ее.
— Продал твой корабль, — продолжил старьевщик, подтягивая к себе стул. — Неплохо на нем заработал. Если интересно, то могу подкинуть кое-какую работенку.
Она пожала плечами. Урок, усвоенный в ходе путешествий: никогда не проявляй любопытства. Лаббо предложил обсудить детали в маленькой кантине, и Джин позволила угостить себя выпивкой.
Когда они уселись, инородец сказал:
— Меня интересуют коды, которыми ты занимаешься.
Джин прикрыла глаза и на один томительный миг вспомнила, кем была до того, как стала ходить по захудалым кантинам и предлагать нелегальные услуги. Девушка еще помнила времена, когда вела нормальную, добропорядочную жизнь. «Нет, — зло подумала она, отринув воспоминания. — Этому уже не бывать. Я не стану добропорядочной и не заслуживаю нормальной жизни».
Все добро умирает.
Теперь ей нужны лишь кредиты.
— И как сильно интересуют? — осведомилась она у торговца.
Он поведал ей свой план, который оказался весьма неплох. Если продавать поддельные идентификационные коды и корабельные документы через этого лаббо, их не получится связать с Джин. Да, оплата будет меньше, но зато можно держаться в стороне от сомнительного предприятия.
— Есть у меня одна команда, которой нужно проходить через контрольно-пропускные посты. Необходимы грузовые декларации и бортжурналы, которые выглядели бы... заурядно, — продолжил перекупщик.
— Не проблема. — Джин осушила свой стакан. — Сколько?
Это было лучшее, что она могла ответить, — лаббо интересовали дела, а не светские разговоры. Они быстро договорились об оплате и графике работы.
— Я даже не знаю твоего имени, — заметила Джин. Она видела этого лаббо второй раз в жизни, и лишь сейчас ее поразила вся абсурдность ситуации.
— Риси Ампс, — представился он. — А твое?
— Леана Халлик. — Соврать было проще простого. Она уже почти не ассоциировала себя с фамилией Эрсо, а мысль о фамилии Понта причиняла слишком сильную боль.
Работа, предложенная Риси, оказалась муторной и утомительной, но достаточно простой. Джин четко отслеживала причитающиеся ей выплаты. Нелегальный труд приносил довольно неплохой доход, поэтому Джин вновь стала посещать мысль покинуть систему Пяти портов и забраться поглубже во Внешнее Кольцо.