В этот миг произошло то, чего я предусмотреть никак не мог.
Мальчишка с раной в боку неожиданно рванулся – и покореженная пулями «сбруя» не выдержала! Паренек повис на плечах у «врача»; обнажились короткие, но острые клыки – и тут я услышал щелчок гранатной чеки.
– Прочь отсюда!!!
Эльвица и капитан замерли в дверях – и я просто сшиб Василия с ног, на лету уцепил его поперек туловища…
– Эли, помогай! Сматываемся! Сейчас все рванет!
Она очнулась вовремя. Подхватив капитана, мы втроем рванулись прочь по коридору. Дверной проем. Ступеньки. Скорее, вниз, вниз, прочь отсюда…
Упругая волна ударила сзади, дохнула в спину жаром Преисподней. Заложило уши. Позади уже мчалось, догоняя, клубящееся, ревущее пламя, и оставалось только лететь, нестись вперед из последних сил, не оглядываясь и надеясь непонятно на что.
Спасла нас Эльвица. В какой-то миг она резко дернула нас вправо, мы ворвались в коридор неизвестно какого этажа, свернули за угол…
Здание еще тряслось, как в лихорадке, но я уже понял – пронесло! А неслабый у них запас взрывчатки там был! Видать, на случай, если пойманные вампиры попытаются вырваться. Что ж, покойтесь с миром, братья. Честное слово, я не желал вам такого ухода! Впрочем, говорят, огонь очищает. Может быть, это и правда…
«Пусть мертвые сами хоронят своих мертвецов.»
Что ж, да будет по слову Его!
Я медленно поднялся на ноги.
– Все. Пора уходить. До рассвета – всего ничего.
И тут раздался Голос.
В первый миг мне почудилось, что ожили скрытые в стенах динамики, но это было не так. Бессмертный Монах, он же майор Жан Дюваль, в подобной ерунде не нуждался.
– Это был хороший работа, – громыхнул сразу со всех сторон голос со странным гортанным акцентом. – Вы сделать ее за нас. Предатели умерли. Мертвые тоже умерли. Проект исследований… изучений не-мертвых будут закрыть. Результатов – нет. Все сгорело. Люди погибнуть. Большие убытки. Вас изучать не будут. Больше. Только уничтожать. Закрыть проект. Все как задумано. Я говорить вам «спасибо»! Вы помогать мне. За это я дам вам легкий смерть. Есть способ. Оставайтесь на свой место. Я иду.
Ну вот, дождались.
Вздохнув, я достал «ТТ» и проверил обойму. Все верно. Серебро.
Аргентум.
Лучший аргумент в споре с теми, кто считает себя бессмертными.
Их было пятеро.
Вот это и есть настоящее подразделение «Z», – понял я.
Эти не станут пытаться взять нас «живьем», не станут «изучать».
Но и пытать не станут.
Они нас просто упокоят – быстро и без мучений. Я верил, что им известен такой способ. Они – не садисты, и, на их взгляд, даже не убийцы. Они просто выполняют свою работу.
Работу гробовщиков, если угодно.
Мертвое должно стать мертвым.
Окончательно.
И в чем – то они правы…
Внутренний взгляд распахнулся сразу во все стороны расширяющейся сферой – и мгновенно наткнулся на еще три фигуры за поворотом коридора.
Обошли.
И еще один маячил где-то на самой периферии.
Итого – девять.
Против троих нас.
Сквозь пятнистую униформу без знаков различия ослепительным белым светом сияли спрятанные под ней истинные распятия, и золотое пламя неотвратимой Судьбы горело в груди каждого «святого отца» с автоматической винтовкой в руках.
А вот и сам Бессмертный Монах…
Мой внутренний взгляд уперся в него – и меня словно ожгло огнем! Удар был настолько силен, что я едва устоял на ногах. И все же я успел увидеть!
Увидеть то, что было внутри у Бессмертного Монаха.
Он больше не был человеком. Не был – едва ли не в большей степени, чем мы, вампиры! Внутри него полыхало бесстрастным аквамарином ледяное полярное сияние – и это была даже не Судьба. Это было нечто выше. Нечто настолько надчеловеческое, неотвратимое, что сама мысль о сопротивлении или бегстве от этого казалась нелепой и глупой.
– Когда-то я был человеком, – синим холодом ноябрьского ветра ворвалось в мою голову. – Это вы сделали меня таким. Вы, исчадия Тьмы, ожившие трупы. Вы убили всю мою семью. Я выжил. Выжил и поклялся. С тех пор… Впрочем, это не важно. Стой на месте – и не бойся. Я подарю тебе покой. Тебе и им. Может быть, Он и простит вас. Надейся на это – если ты еще можешь надеяться. Я иду.
Теперь я понимал, почему до сих пор никому из вампиров не удалось одолеть его. Единицы – бежали. Сотни – погибли, упокоились навсегда. Его невозможно победить, убить, уничтожить…
Может быть, это даже к лучшему. Только сейчас я понял, как я устал за все эти годы, за годы бессмысленных смертей, призванных продлить мое бесцельное существование. Он прав. Мертвое должно стать мертвым.
Окончательно.
Я стоял и покорно ждал, глядя на приближающегося Монаха. Только и позволил себе, что чуть повернуть голову – и в последний раз взглянуть на Элис. Увидеть ее глаза. Ее волшебные изумруды, в которых я утонул с первого взгляда, которые стали началом конца для нас обоих.
Тоска стыла в ее глазах. Тень рока уже коснулась ее, и бежать было некуда, и сражаться бессмысленно – разве могла Девочка Эли противостоять этому… существу?!
…Она – нет.
А я?
А я?!!
Ведь это из-за меня она сейчас погибнет окончательно!
Ведь это я…
Я обернулся к Бессмертному Монаху – и ухмыльнулся ему в лицо, обнажив свои клыки.
– На этот раз – не выйдет, брат Жан!
Почти запредельным усилием воли я отшвырнул сковавшее меня безвольное оцепенение.
И нажал на спуск.
Пространство взорвалось, брызнув осколками неподвижности.
Время в очередной раз бешено рванулось вперед.
Падая и раз за разом остервенело давя на спусковой крючок, я еще успел сбить с ног Элис.
Капитана – не успел.
Я целил Монаху в лицо, но он легко ушел в сторону, опередив мой выстрел на долю секунды. Зато одному из его людей не поздоровилось.
Осталось восемь.
Оглушительный рев рвет уши заскорузлыми от крови медвежьими когтями.
Капитан!
Прохоренко плавно, как в замедленной съемке, валится на спину. На его теле дымятся, исходя гноем и черной кровью, несколько ужасных ран – но Василий все продолжает давить на спуск своей «М-16». Пули с визгом мечутся по коридору, рикошетят от стен – и вот еще один «святой отец» опрокидывается на спину с развороченной грудью.
Осталось семь.
Мгновение передышки.
Щелчки сменяемых магазинов, лязг затворов.
Вот он, шанс!
– Эли, за мной!
Секунда – ухватить капитана под мышки.
Еще секунда – спиной выбить ближайшую дверь, вместе с капитаном ввалиться в комнату. Эльвица впрыгивает внутрь следом, и тут же коридор взрывается дробным грохотом выстрелов.
Хрен вам! Опоздали!
А вот и окно.
– Летим!
Кажется, с того момента, когда мы вот так же несли смертельно раненого Василия – тогда еще человека – прошла целая вечность.
А ведь это было вчера!
Время стремительно сжимается, коллапсирует, того, что мы пережили за последние два-три дня, с избытком хватило бы на годы моего предыдущего посмертного существования.
Да и были ли они, эти годы?
Сейчас прошлое кажется подернутым туманом, зыбким, нереальным.
Есть только «здесь» и «сейчас», есть только Элис, я и раненый капитан – и идущий за нами Бессмертный Монах со своими людьми.
Или это тоже – иллюзия, сон, бред гаснущего навсегда сознания, которое отчаянно ищет пути к спасению?…
Окно взрывается черным нарывом, брызжет бритвенными лезвиями осколков. Мы взмываем над полом – и словно натыкаемся на невидимую стену.
За окном нет ничего!
Бесконечная плотная мгла, непроницаемая и безразличная, ничего не имеющая общего с родной прохладой ночи, которая всегда укроет, овеет свежим ветром, подмигнет бесчисленными глазами звезд…
ТУДА БЫЛО НЕЛЬЗЯ!
Мы чувствовали – оттуда нет возврата! Там – не смерть, не вечное упокоение – но нечто во много раз худшее! Там…
Нет!
Этого не может быть! Такого не бывает.
Это…
«Но я не был никогда рабом иллюзий!» – очищающим электрическим разрядом полыхнули в мозгу слова слышанной когда-то песни.
Из глаз моих изверглось пламя и с треском разрываемой в клочья ткани ударило в ничто, поджидавшее нас по ту сторону окна.
Этого тоже не могло быть – но клин вышибают клином!
И мгла за окном лопнула, как мыльный пузырь.
Там все равно было что-то не так – но это был единственный путь к спасению. И мы вихрем вырвались из окна как раз в тот момент, когда я спиной ощутил, как меня нащупывает зрачок инфракрасного прицела.
Мы вырвались!
Но я знал, что это еще не конец.
Теперь они не отстанут от нас, не сойдут со следа.
Травля началась.
2
Я бегу, чтобы жить,
А вокруг ликует паранойя!
Группа «Ария», «Паранойя».
Они прыгали позади нас из окна второго этажа, вскидывали вверх оружие, ловя нас в прицелы. А мы с Эльвицей никак не могли набрать высоту – мы словно бились в какой-то невидимый серый потолок, сквозь который тускло светили далекие звезды.
Луна куда-то исчезла, вслед нам тянулись голые ветви вязов, словно пытаясь удержать… (Почему – вязы?! И почему ветви – голые?!) Пули противно выли идущей по следу стаей псов, вбивались в низкий потолок серебряными гвоздями, гвоздями в крышку гроба, до которого нам не добраться, не добраться, потому что рассвет вот-вот наступит и сожжет нас, ветер нас развеет, словно пыль…
«НО Я НЕ БЫЛ НИКОГДА РАБОМ ИЛЛЮЗИЙ!»
Молнии – уже не из глаз, из самого сердца.
Моего мертвого сердца.
Треск разрядов. Плавится серебро. Небо горит, и земля горит, потолок отшатывается прочь, пространство вокруг трескается, неохотно выпуская из себя знакомые здания, в испуге притихшие клены…
Врешь, брат Жан! Я не поддамся! Я теперь знаю,