Я по-быстрому пересчитал свои капиталы, хотя и так прекрасно знал их размер – ровно семнадцать монет.
– Мечи, должно быть, великолепны, – с делано-равнодушным видом проговорил затем. – Но я бы, наверное, предпочел что-нибудь попроще… И подешевле.
– Тогда вот это! – отлучившись на пару секунд в подсобку, Тояма-сан вернулся с длинным копьем наперевес. Его бамбуковое древко венчал длинный плоский наконечник, сам по себе похожий на клинок обоюдоострого меча. – Су-яри, – с гордостью представил торговец свой товар. – Необходимый Уровень – 5-й. Только для вас, Бирофу-сан – сто золотых.
– Не могли бы вы подыскать мне что-нибудь монет за десять? – прямо спросил я, начиная подозревать, что напрасно теряю драгоценное время.
Лавочники снова переглянулись – на этот раз с гораздо меньшим энтузиазмом, нежели в первый раз.
– На такую сумму, боюсь, у нас ничего подходящего не сыщется, – покачал головой Токанава-сан.
– Можем предложить кинжал-танто за пятьдесят золотых… Или разделочный тесак мясника – за двадцать… – широко разведя руками, выговорил Тояма-сан.
– Беру тесак за тринадцать монет – если вы приложите к нему свиток с навыком, – быстро заявил я.
– Пятнадцать золотых за тесак и один – за свиток, – тут же среагировал Токанава-сан.
– Договорились, – кивнул я, запуская руку в Инвентарь – за монетами.
Таким образом я стал обладателем самого нелепого из ножей, что мне когда-нибудь приходилось видеть: с широченным, почти квадратным лезвием на короткой ручке – словно стальной флаг на деревянном древке. Ну и не забудем о «+1» к Опыту за овладение навыком мясника – что там Миюки говорила о море, которое не брезгует мелкими речушками, и оттого столь велико?
– Прошу меня извинить за мое любопытство, уважаемый Бирофу-сан, – подал голос колобок-Тояма, когда, расплатившись и забрав покупку, я уже собирался уходить. – Что именно вы намерены разделать при помощи этого во всех отношениях замечательного орудия?
– Дракона, – небрежно бросил я через плечо и вышел на улицу, ожидаемо оставив за спиной звенящую тишину недоумения.
33. Драконье додзё
— Дракон пришел оттуда, – дрожащей рукой указал Ичиро в сторону пруда вдали.
Догадаться было нетрудно: траву взрывал отчетливый след чудовища – отпечатки трехпалых когтистых лап и, между ними – волочившегося брюха. А может, хвоста.
– Думаешь, он вернется точно тем же путем? – задумчиво поинтересовался я. С точки зрения моего плана, вопрос был принципиальный.
— Не знаю, Бирофу-сан, — виновато захлопал глазами крестьянин.
— Жаль…
Я еще раз огляделся. Драконий след шел к воротам во двор дома Ичиро – специально к ним поворачивал. Если монстр не стал ломиться прямиком через стену в первый раз — с чего бы ему вдруг делать так при возвращении?
– Спрячься как следует, — велел я крестьянину, приняв решение. — И дочери вели спрятаться!
– Дракон распорядился, чтобы Фумико-тян ждала его на крыльце! — плаксиво пролепетал Ичиро. – Если ее там не окажется, он сразу заподозрит неладное!
— Хорошо, пусть так и будет, -- махнул рукой я, покосившись на замершую чуть поодаль дочку непися. Выглядевшая лет на тринадцать девочка стояла, с ног до головы укутанная в невероятно длинное для нее белое кимоно. Голову Фумико-тян покрывал высокий кокон из белой же ткани. Пепельно-белым было и лицо несчастной жертвы – застывшее, словно маска. – Но с крыльца – ни шагу! – строго добавил я, повысив для убедительности голос. – Что бы ни случилось!
Оба – и Ичиро, и его дочь – послушно кивнули.
Посвятив еще несколько минут необходимым приготовлениям и убедившись, что крестьянин благополучно убрался со двора, я шмыгнул за батарею пустых бочек, выставленную у стены дома, и затаился.
Ждать пришлось недолго: должно быть, Дракону так не терпелось заполучить юную Фумико-тян, что обещанных Ичиро двух часов он в своем пруду не высидел. Сперва ощутимо задрожала земля, после до моего слуха донесся топот тысячи слонов, и лишь затем в щель между бочками я увидел приближавшееся к воротам чудовище. Черный, сплошь покрытый поблескивающей на солнце чешуей Дракон был размером с трамвай. Длинный трамвай – двух или даже трехсекционный. Что ж, примерно таким я его себе и представлял. А вот уже нарисованных моим воображением перепончатых крыльев, пусть даже сложенных, у монстра не оказалось. Передвигался он на четырех кривых лапах, подобно гигантскому варану. Продолговатая голова с парой пылающих адским огнем глаз была увенчана развесистыми рогами, под нижней челюстью торчало нечто наподобие козлиной бороды.
Уровень чудовищного непися был нарочито выставлен напоказ – двадцатый, а вот имя отсутствовало.
Не доходя до ворот полдюжины шагов, Дракон вдруг остановился, пару раз смачно пыхнул из ноздрей черным дымом, затем задрал голову к небу и громогласно, утробно пророкотал человеческим голосом:
– Вот и я! Выйди ко мне!
Ноги мои сами собой сделали шаг из укрытия, но, вовремя опомнившись, я тут же подался назад, для верности вцепившись рукой в торец бочки. А вот Фумико-тян, низко поклонившись чудищу, торопливо сошла с крыльца и, словно загипнотизированная, покорно засеменила навстречу незваному гостю.
– Куда? Стой! – ошалело прошептал я.
Никакого эффекта.
– Стой! – уже во всю глотку заорал я, но девочка уже была почти на середине двора – и как ни в чем не бывало продолжала идти.
Делать было нечего. Выскочив из-за бочек, я стремглав метнулся к зачарованной неписи, схватил ее за руку и поволок назад. Девчонка при этом еще и сопротивлялась! Как заведенная, принялась колотить меня свободной рученкой, упиралась ногами в землю…
– Как смеешь ты, несчастный глупец, дотрагиваться до того, что предназначено Небом мне? – скорее удивленно, нежели зло поинтересовался из-за забора Дракон. – Поди прочь и отдай мне мое!
– Приди и возьми! – огрызнулся я, едва ли не волоком затаскивая Фумико-тян на крыльцо.
– Предложение приемлемо! – рявкнул монстр и, переваливаясь, направился к воротам. Еще шаг – и его передняя трехпалая лапа угодила аккурат в поставленной мной в проходе капкан! БЕЗОТКАЗНЫЙ капкан, из клещей которого я когда-то освободил лисенка-ками.
Дракон нетерпеливо дернул лапой, потом, когда не смог ее поднять, недоуменно посмотрел вниз и в следующую секунду осел на землю – словно исполинская надувная игрушка, из которой вдруг выпустили воздух. «Надежное обездвиживание добычи» – так ведь, кажется, значилось в свойствах использованного мной Предмета?
Фумико-тян в моих руках тут же перестала трепыхаться, и, оставив ее на крыльце, я осторожно приблизился к попавшему в западню чудовищу. Недвусмысленно блеснуло лезвие свежеприкупленного разделочного тесака.
Обойдя поникшую голову Дракона стороной, я примерился к могучей черной шее чудища, замахнулся и нанес удар. Острие тесака со звоном вошло между чешуйками – углубившись, правда, едва на полсантиметра. Что ж, лиха беда начало!
– Позвольте поинтересоваться, отважный герой, вы в самом деле намерены порубить меня на кусочки этой забавной детской игрушкой? – явно с трудом ворочая языком, прохрипел с земли монстр – совсем уже другим тоном, нежели прежде. И с обращением на «вы».
– Почему бы и нет? – пожал я плечами, занося руку для нового удара.
– И как вы думаете, сколько времени это дело у вас займет? Хотя бы приблизительно?
– А что, змеюка, ты куда-то спешишь? – хмыкнул я. – Капкан удержит тебя столько времени, сколько потребуется.
– С капканом – понятно, – печально согласился Дракон. – Весьма глупо с моей стороны было соваться к воротам. А вот что касается времени… Я-то не особо спешу. А вот вы, дорогой мой герой, находитесь в очевидном цейтноте!
– С чего бы это? – поинтересовался я, нанося очередной удар.
– Через считанные часы окончательно определятся участники предшествующего турниру отборочного квеста, – выказав завидную осведомленность в делах Пути Пустой Руки, выговорил Дракон. – И если к этому моменту на вас все еще не будет хотя бы коричневого пояса…
– Что ж, постараюсь успеть, – скривился я, увеличивая темп работы. Поторопиться мне и в самом деле стоило.
– А ну как все же не получится? – не унимался Дракон.
– Получится, – отрезал я. – А нет – так тебе, гадина, это никак не поможет.
– Вот-вот, – подхватил монстр, проигнорировав «гадину» так же, как до того пропустил мимо ушей «змеюку». – Все идет к тому, герой, что мы оба с вами проиграем. Я – жизнь, вы – пояс. Нелепо выйдет, не находите? Но есть ведь и иной вариант…
– И какой же? – спросил я, не переставая молотить тесаком. Первая чешуйка, наконец, откололась и улетела куда-то вниз, но под ней оказался лишь еще один слой крепкой брони.
– Сделка, разумеется. Вы меня отпускаете восвояси, а я отказываюсь от всех претензий на Фумико-тян и обязуюсь навсегда покинуть эти негостеприимные места. Свой квест вы выполните – деревня от меня избавится. Я же в долгу не останусь: превращу ваш пояс в черный!
– В черный? – нахмурился я. – Мне в лучшем случае будет положен коричневый!
– Какой пояс положен ученику, решает Учитель, – назидательно заметил Дракон. – То есть, в данном случае, я.
– Какой же ты мне Учитель, ящерка? – пожал я плечами.
– Ничем не хуже уважаемого Аркадия-сана! – как смог пылко заверил Дракон. – Достаточно сказать, что когда-то покойный Кииоши-сама был одним из моих учеников!
– Кииоши-сама был твоим учеником? – не скрыл на этот раз своего удивления я.
– Конечно, он пришел в мое додзё уже сложившимся Мастером, но все же я немало ему дал, – с нескрываемой гордостью заявил Дракон.
– У тебя и додзё есть?
– Разумеется. Ну так как? Мы договоримся?
Вторая чешуйка было закачалась, но упрямо вернулась на место.
В одном эта разговорчивая тварь была бесспорно права: провозиться так можно ох как долго…
И дело даже не в обещанном черном поясе – мне вполне хватило бы и законного коричневого. Но успею ли я на него наработать?