ескольких солдат, а все уцелевшие знали, что своими жизнями обязаны Десу.
Эпопея «воинов сумрака» стала легендой в армии ситхов и подняла ее боевой дух, который было упал опасно низко. Если один-единственный взвод может выжить три дня в окружении, говорили солдаты, то тысяча уж точно выиграет войну. В итоге взводов понадобилось почти две тысячи, но Кашиик в конце концов пал.
Лейтенант Улабор как командир героических «воинов сумрака» был удостоен особой благодарности. О том, что на самом деле все сделал Дес, он упомянуть не удосужился. Впрочем, ему хватило ума произвести Деса в сержанты. И не вмешиваться, когда начинало пахнуть жареным.
— Так что? — повторил Аданар. — Что слышно, Дес? Когда нам дадут приказ и правда ли, что это как за спайсом сгонять?
— Лейтенант говорит только то, что, по его мнению, мы хотим услышать.
— Это я знаю, Дес. Потому тебя и спрашиваю. Я хочу знать, что на самом деле нас ждет.
Дес задумался. Они окопались в джунглях на краю узкой долины — единственного пути к столице Фасиры, где армия Республики разбила главный лагерь. На соседнем холме, с которого просматривалась вся долина, стоял республиканский аванпост. Если ситхи попытаются послать войска через долину, с аванпоста их неминуемо заметят даже ночью. Аванпост известит лагерь, и задолго до приближения врага там включат системы защиты.
Задание «воинов сумрака» было простым — ликвидировать аванпост, чтобы армия могла застать республиканский лагерь врасплох. У них имелись постановщики помех — устройства малой дальности, которые должны были не дать аванпосту послать сигнал в лагерь, — но все нужно было сделать очень быстро. Каждое утро на заре с аванпоста отправляли рапорт, и если напасть слишком рано, республиканцы в лагере не получат ежедневного донесения и поймут: что-то случилось.
Время играло ключевую роль. Аванпост нужно было уничтожить ровно перед тем, как основные силы выйдут из леса. Тогда у армии будет несколько часов, чтобы пересечь долину и напасть на лагерь, застигнув защитников врасплох. Все это было реально, но только при условии идеальной координации. «Воины сумрака» уже заняли исходные позиции, но главные силы пока не были готовы к марш-броску… и поэтому оставалось только ждать.
— Я обеспокоен, — сознался наконец Дес. — Захватить аванпост будет нелегко. Когда получим приказ, права на ошибку не будет. Надо все сделать идеально. Если у них заготовлены какие-то сюрпризы, не миновать беды.
Аданар сплюнул на землю:
— Вот я знал! У тебя снова плохое предчувствие, да? Опять будет как при Хсскоре!
Битва при Хсскоре обернулась катастрофой. После падения Кашиика недобитые республиканцы бежали на соседнюю планету Трандоша. Двадцать взводов пехоты ситхов, «воины сумрака» в том числе, были отправлены в погоню. Они настигли беглецов на пустынной равнине близ города Хсскор.
Яростная битва длилась весь день, и обе стороны понесли тяжелые потери, но победа не досталась никому. Все это время Десу было не по себе; почему — он сам не знал. Беспокойство только усилилось, когда настала ночь и обе армии отступили на противоположные стороны равнины, чтобы перегруппироваться. Несколько часов спустя трандошане нанесли удар.
Кромешный мрак этим рептилоидам не препятствовал: они видели в инфракрасном диапазоне. Трандошане возникли словно из ниоткуда, материализовавшись из темноты, как оживший кошмар.
В отличие от вуки, трандошане не поддерживали ни одну из сторон гражданской войны. Хсскорские наемники и охотники за головами сеяли смерть, не разбираясь, кто ситх, а кто республиканец. Им было все равно кого убивать, были бы трофеи.
Подробности той резни так и не были официально обнародованы. Дес оказался в самом центре побоища, но даже он с трудом составил для себя картину того, что произошло. Как и остальные взводы, «воины сумрака» совершенно не ожидали этой атаки. К восходу солнца почти половина пехоты ситхов была перебита. Дес потерял множество друзей — друзей, которых мог бы спасти, если бы обращал больше внимания на мрачные предчувствия, одолевавшие его с того момента, когда он ступил на эту пустынную планету. И Дес поклялся, что «воины сумрака» больше никогда не попадутся в такую смертельную ловушку.
В конечном итоге Хсскор дорого заплатил за это вероломное нападение. Прибывшая с Кашиика подмога расправилась как с республиканцами, так и с трандошанами. Не прошло и недели, как ситхи одержали победу, а некогда величественный город был разграблен и стерт с лица планеты. Многие трандошане просто прекратили защищать родной дом и предложили завоевателям свои услуги. Они жили наемничеством и по натуре были хищниками. Им было все равно на кого работать — лишь бы убивать. Излишне говорить, что ситхи приняли их с распростертыми объятиями.
— Как при Хсскоре на этот раз не будет, — успокоил Дес своего нервного товарища. Он действительно испытывал тревогу. Но на сей раз ощущения были другими. Что-то назревало, но хорошее или плохое — этого молодой сержант сказать не мог.
— Давай, Дес, — наседал Аданар. — Поговори с Улабором. Он тебя иногда слушает.
— И что я ему скажу?
Аданар раздраженно вскинул руки:
— Не знаю! Расскажи ему о своем предчувствии. Пусть позвонит в штаб и скажет, чтобы нас отозвали. Или пусть уговорит их отдать приказ! Что угодно, лишь бы не торчать здесь, как дохлые вомпы, гниющие на солнце!
Прежде чем Дес успел ответить, прибежала одна из его подчиненных — девушка-рядовой по имени Лючия — и четко отсалютовала.
— Сержант! Лейтенант Улабор приказал, чтобы вы собрали взвод перед его палаткой. Через тридцать минут он обратится к нам, — серьезно и взволнованно проговорила она.
Дес улыбнулся другу:
— Думаю, услышим наконец-то долгожданный приказ.
Солдаты стояли по стойке смирно перед лейтенантом и Десом, проводившими смотр. Как всегда, смотр состоял в том, что Улабор прохаживался вдоль шеренг, время от времени кивая и что-то одобрительно бормоча. Все это было больше для показухи, чтобы командир почувствовал некую причастность к грядущему успеху операции.
Когда ритуал был окончен, лейтенант прошел вдоль строя и остановился впереди колонны, повернувшись к солдатам лицом. Дес стоял спиной к взводу, лицом к офицеру.
— Все вы знаете поставленную перед нами задачу, — заговорил Улабор нехарактерным для него высоким и громким голосом. Наверняка это должно было прозвучать властно и авторитетно, однако получилось просто визгливо. — Детальный план операции я оставляю на усмотрение сержанта, — продолжал офицер. — Задача непростая, но дни, когда «воинам сумрака» доставались легкие поручения, давно в прошлом. Больше мне добавить нечего. Я знаю, что всем вам, как и мне, не терпится покончить с этим бессмысленным ожиданием. Поэтому с радостью сообщаю, что мы получили приказ выдвигаться. Мы атакуем республиканский аванпост через час!
Из строя донеслись удивленные вздохи и громкое недоверчивое перешептывание. Улабор отпрянул, словно ему вкатили пощечину. Он, очевидно, ожидал услышать радостные клики; внезапное недовольство солдат и нарушение дисциплины ошеломили его.
— «Сумрачные», тихо! — рявкнул Дес. Он подошел к лейтенанту и тихо проговорил: — Сэр, вы уверены, что приказ именно таков? Выдвигаться через час? Точно не через час после захода солнца?
— Вы ставите мои слова под сомнение, сержант? — бросил Улабор, не понижая голоса.
— Нет, сэр. Просто если мы выдвинемся через час, будет еще светло. Нас увидят.
— Когда они нас увидят, мы будем уже достаточно близко, чтобы заглушить их передатчики, — возразил лейтенант. — Они не смогут послать сигнал в главный лагерь.
— Не в этом дело, сэр. Канонерки. У них три репульсорные машины с тяжелыми автоматическими пушками. Если нападем на аванпост днем, они нас искрошат с воздуха.
— Это самоубийство! — выкрикнул кто-то из отряда.
Глаза Улабора превратились в узкие щелочки, лицо побагровело.
— Армия выступит на закате, сержант, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Они хотят пройти долину в темноте и напасть на лагерь с первыми лучами солнца.
— Тогда нам нет смысла выдвигаться так рано, — ответил Дес, стараясь сохранять спокойствие. — Если они отправятся на закате, то к долине подойдут часа через три, не меньше. Даже если начнем уже после захода солнца, у нас будет уйма времени, чтобы захватить аванпост до того, как они будут здесь.
— Я вижу, вы не понимаете сути дела, сержант, — проговорил Улабор, как будто обращаясь к упрямому ребенку. — Главные силы выступят только после того, как мы доложим об успешном выполнении задания. Вот поэтому мы и должны начинать сейчас.
Своя логика в этом имелась: генералы не собирались рисковать армией, не удостоверившись, что долина под контролем. Но посылать «воинов сумрака» среди бела дня означало увеличить их потери впятеро.
— Свяжитесь со штабом и объясните ситуацию, — сказал Дес. — Против канонерок мы ничего поделать не сможем. Надо ждать ночи, когда они перестанут летать. Вы должны им растолковать, с чем мы имеем дело.
Лейтенант, казалось, не расслышал.
— Генералы отдают приказы мне, а я передаю их вам, — зарычал он. — Не наоборот! Армия выступит на закате, сержант, и под ваш распорядок дня никто подстраиваться не станет!
— Планы менять не нужно, — настаивал Дес. — Если мы выдвинемся, как только стемнеет, то успеем захватить аванпост до того, как они подойдут к долине. Но посылать нас сейчас — это…
— Довольно! — рявкнул лейтенант. — Хватит блеять, как отбившаяся от стада банта! Вы слышали приказ, выполняйте его! Или хотите узнать, что бывает с солдатами, которые не подчиняются командирам?
Внезапно Десу все стало ясно. Улабор понимал, что приказ — это ошибка, но был слишком напуган, чтобы перечить. Должно быть, приказ отдал непосредственно кто-то из темных владык. Улабор был готов скорее повести своих солдат на смерть, чем навлечь на себя гнев мастера-ситха. Дес, однако, не собирался допускать, чтобы «воинов сумрака» отправили на верную погибель. Второго Хсскора не будет, решил он. Поколебавшись всего секунду, Дес врезал кулаком лейтенанту в челюсть. Улабор свалился на землю без сознания.