— Он не слабее любого из них, — заявил Копеж.
— Но он и старше. Мы предпочитаем брать учеников помоложе, когда они более… внушаемы.
— Ты говоришь как джедай, — презрительно оскалился Копеж. — Они тоже ищут все более и более юную поросль, им нужны чистые и невинные дети. Со временем они только одних младенцев начнут принимать. Надо быстро забирать к себе тех, кого они нам оставляют. Кроме того, — продолжал он, — Бейн слишком силен, чтобы так просто от него отказаться. Это ясно как день, даже джедаям. Нам повезло, что мы нашли его первыми.
— Да, повезло, — с нескрываемым сарказмом отозвался Кордис. — То, что он тут объявился, — просто невероятное стечение множества счастливых обстоятельств. Поистине удача.
— Кто-то может сказать и так, — признал Копеж. — Другие увидят в этом нечто большее. Возможно, перст судьбы.
Воцарилось молчание. Кордис размышлял над словами своего давнего соперника.
— Другие аколиты обучаются уже много лет. Он будет отстающим, — наконец молвил он.
— Он догонит, если дать ему шанс, — настаивал Копеж.
— Вот я думаю… а дадут ли ему шанс другие? Не дадут, если не дураки. Боюсь, мы лишь напрасно погубим одного из лучших солдат владыки Каана.
— Мы оба прекрасно знаем, что одними солдатами джедаев не победить, — бросил Копеж. — Я с радостью обменяю тысячу наших лучших военных на одного мастера-ситха.
Кордис, казалось, опешил от такой страстной отповеди:
— Он настолько силен, этот Бейн?
Копеж кивнул:
— Я думаю, он тот, кого мы ищем. Возможно, он сит'ари.
— Прежде чем назваться этим титулом, — хитро прищурился Кордис, — он должен будет пережить обучение.
Часть вторая
9
Покой — это ложь; есть только страсть.
Страсть придает силы.
Сила дарует могущество.
Могущество приносит победу.
Победа сорвет с меня оковы.
Копеж улетел — вернулся к армии Каана, которая сражалась с джедаями и Республикой. Бейн же остался в Академии на Коррибане, чтобы постигать учение ситхов. Первый урок ему преподал следующим утром сам владыка Кордис.
— Заповеди ситхов — не просто слова, которые нужно зазубрить, — объяснил новичку глава Академии. — Выучи их, постигни умом. Они приведут тебя к познанию истинного могущества Силы — могущества темной стороны.
Кордис был выше Копежа. Выше даже самого Бейна. Он был очень худым и носил просторный черный плащ, откинув капюшон на плечи. Возможно, он был человеком, но что-то в его облике сбивало с толку. Кожа имела неестественный мелово-белый оттенок, который еще больше подчеркивали драгоценные камни в многочисленных перстнях, украшавших его длинные пальцы. Глаза у него были темные и впалые, зубы — тонкие и острые, ногти — длинные и кривые, словно когти.
Бейн стоял на коленях, одетый в такой же черный плащ с капюшоном. Утром он впервые услышал кодекс ситхов, и эти слова — необычные и таинственные — все еще звучали в его ушах. Они кружились в водоворотах его мыслей, иногда всплывая в сознании, когда Бейн старался постичь их глубинный смысл. «Покой — это ложь. Есть только страсть». По крайней мере, первая заповедь была правдой. Вся его жизнь подтверждала это.
— Копеж сказал мне, что ты прибыл сюда, ничего не умея, — заметил Кордис. — Он говорит, что тебя нигде не учили направлять Силу.
— Я способный ученик, — заверил его Бейн.
— Да… и темная сторона в тебе сильна. Но то же самое можно сказать о каждом, кто приходит сюда.
Не зная, что ответить, Бейн принял самое мудрое решение — промолчал.
— Что тебе известно об Академии? — спросил наконец Кордис.
— Здесь учат использовать Силу. Вы и другие владыки ситхов объясняете секреты темной стороны. — После секундного колебания он добавил: — И я знаю, что таких академий много.
— Нет, — поправил его Кордис. — Не таких. Действительно, в нашей растущей Империи много учебных заведений, где одаренных учат контролировать и использовать свои способности. Но каждое заведение уникально, и куда отправится тот или иной ученик, зависит от потенциала, который мы в нем находим. Тех, кто обладает достойными внимания, но ограниченными способностями, посылают на Хоногр, Джентес или Гаморр, где они становятся ситхами-воинами, или берсерками. Их учат переплавлять эмоции в бездумную ярость и боевой раж. Мощь темной стороны превращает их в кровожадных зверей, смертоносных и всеразрушающих, которых мы выпускаем против наших врагов.
«Страсть придает силы», — подумал Бейн. Вслух он произнес:
— Грубой силы недостаточно, чтобы низвергнуть Республику.
— Верно, — согласился Кордис. По его тону Бейн понял, что именно эти слова и хотел услышать учитель.
— Более талантливых посылают на планеты, которые заключили с нами союз во имя уничтожения Республики: Рилот, Умбару и Нар-Шаддаа. Этих превращают в порождения тени и учат использовать темную сторону для обмана, интриг и манипуляций. Те, кто доживает до конца обучения, становятся непревзойденными убийцами, способными ликвидировать цель с помощью темной стороны, не пошевелив ни одним мускулом.
— Но даже они неровня джедаям. — Бейн начинал понимать, к чему клонит Кордис.
— Именно, — подтвердил учитель. — Академии на Датомире и Иридонии наиболее близки к нашей. Там ученики занимаются под руководством мастеров-ситхов. Те, кому удается пройти курс, становятся адептами и аколитами, пополняя ряды нашего воинства. По уровню мастерства они соответствуют рыцарям-джедаям, которые стоят на пути к нашей полной победе. Но как рыцари-джедаи подчиняются мастерам, так и адепты с аколитами должны повиноваться владыкам ситхов. И вот те, в ком есть потенциал, чтобы стать владыками ситхов, — они и только они — обучаются здесь, на Коррибане.
Бейн почувствовал дрожь возбуждения. «Сила дарует могущество».
— Коррибан был прародиной ситхов, — объяснил Кордис. — Эта планета — средоточие мощной энергии. Темная сторона живет и пульсирует в самом ядре этого мира.
Он умолк и медленно вытянул тощую руку ладонью вверх. Казалось, будто он держит в своих птичьих пальцах что-то невидимое, но уникальное и драгоценное.
— Храм, в котором мы находимся, построили тысячи лет назад, чтобы собирать и концентрировать эту энергию. Здесь темная сторона проявляется мощнее всего. — Кордис стиснул кулак с такой силой, что ногти до крови впились в ладонь. — Тебя выбрали потому, что ты обладаешь огромным потенциалом, — прошептал он. — Здесь, на Коррибане, от учеников ожидают очень многого. Путь труден, но тех, кто его пройдет, ждет великая награда.
«Могущество приносит победу».
Кордис протянул руку и водрузил оцарапанную ладонь на голый череп Бейна, окропив его кровью владыки ситхов. За время армейской службы Бейн насмотрелся всякого, но этот церемониальный акт кровопускания вызвал у него большее отвращение, чем любая резня. Он едва удержался, чтобы не отдернуть голову.
— У тебя есть потенциал, чтобы стать одним из нас — войти в Братство Тьмы. Вместе мы сбросим цепи Республики.
«Победа сорвет с меня оковы».
— Но даже те, у кого есть потенциал, могут потерпеть неудачу, — закончил Кордис. — Я верю, что ты нас не разочаруешь.
Это в планы Бейна точно не входило.
Следующие несколько недель пролетели быстро. Бейн с головой погрузился в учебу. С удивлением он обнаружил, что его неопытность в обращении с Силой — исключение, а не норма. Немало учеников занимались многие месяцы или даже годы, прежде чем их приняли в Академию на Коррибане.
Поначалу это сильно тревожило. Бейн только-только приступил к занятиям, а уже попал в отстающие. В этом сообществе, где царил дух безжалостного соперничества, он легко мог стать жертвой любого из учеников. По размышлении, однако, он начал сознавать, что на самом деле не так уж и беззащитен.
Из всех учеников только он один был способен призывать энергию темной стороны, не имея за плечами никаких тренировок. Он прибегал к Силе так часто, что стал принимать ее как данность. Сила давала Бейну преимущество над соперниками за карточным столом и в потасовках. На войне она предупреждала об опасности и приносила победу в безнадежных, казалось, ситуациях.
И все это он делал инстинктивно, не будучи тому обучен и даже не догадываясь, что творит. Теперь его наконец-то учили пускать в ход свои способности по-настоящему. Из-за других учеников волноваться не стоило… По правде сказать, это им следовало волноваться. Когда Бейн завершит обучение, никто из них не сможет с ним сравниться.
Большую часть знаний ему открывали Кордис и другие учителя: Кас'им, Ориллта, Шенаяг, Хеззоран и Бортис. В Академии бывали и групповые занятия, но редко. Слабые и непонятливые не должны были тормозить сильных и амбициозных. Каждый занимался в своем собственном ритме, движимый жаждой знаний и могущества. Однако на каждого мастера приходилось примерно по шесть учеников, и каждый из которых должен был как-то проявить себя, прежде чем один из наставников соглашался потратить драгоценное время на обучение его секретам ситхов.
Хотя Бейн был новичком, он легко добивался внимания темных повелителей, особенно Кордиса. Он знал, что это особое благоволение неизбежно вызовет враждебность со стороны других учеников, но старался не думать об этом. Со временем дополнительные уроки помогут ему догнать и обойти остальных, и вот тогда уже можно будет не беспокоиться из-за их мелочной зависти. Пока же он держался обособленно и старался не привлекать к себе лишнего внимания.
В те часы, когда Бейн не занимался с учителями, он изучал старинные документы в библиотеке. Подобно джедаям, которые хранили свои архивы в Храме на Корусанте, ситхи собирали и накапливали знания в архиве коррибанского храма. Однако, в отличие от библиотеки джедаев — где большинство данных хранились в электронном и голографическом форматах либо в голокронах, — коллекция ситхов состояла из свитков, фолиантов и манускриптов. С той поры, когда Дарт Реван чуть не уничтожил Республику, джедаи три тысячи лет без устали охотились на обучающие устройства темной стороны. Все известные голокроны ситхов были либо уничтожены, либо увезены на хранение в Храм джедаев на Корусанте. Ходило множество слухов о необнаруженных голокронах, которые были либо спрятаны