Бейн снова замялся, не смея открыть всю правду. Он все же рассчитывал, что Гитани станет учить его секретам Силы и искусству темной стороны. Но быстро понял, что если учить его будет только она, он всегда будет оставаться слабее. Чтобы сразить Сирака, ему требовалась помощь Кас'има… и Гитани не должна была об этом знать.
— Воля к борьбе ко мне вернулась, — сказал он, решив не раскрывать роль Гитани в своем внезапном исцелении. — Я готов принять мощь темной стороны.
Кас'им кивнул:
— Для чего тебе это нужно?
Бейн понял, что это последняя проверка. Кас'им был темным владыкой ситхов. Его искусство и познания предназначались для тех, кто в будущем мог сам стать одним из мастеров Братства Тьмы. Ему требовалось не просто доказательство того, что Бейн готов к обучению. Тви'лек хотел удостовериться, что он достоин этого.
— Я хочу отомстить, — после тщательно раздумья ответил Бейн. — Хочу уничтожить Сирака. Раздавить как букашку. Стереть в пыль.
Мастер клинка мрачно улыбнулся, удовлетворенный ответом:
— Завтра и начнем.
15
Бейн неторопливо и размеренно шагал по коридору. Но хотя вид у него был мрачный и подавленный, в душе он ликовал. За несколько недель, прошедших после судьбоносной встречи с Гитани, положение его изменилось до неузнаваемости.
Выполняя обещание, она стала учить его. На первых порах дело шло туго: новая знакомая помогала Бейну побороть страх перед собственным потенциалом. Но мало-помалу черная вуаль спадала. С помощью Гитани он постепенно возвращал утраченные умения, пока наконец не почувствовал снова, как по его жилам течет энергия темной стороны.
После этого учеба значительно ускорилась. Бейном снова овладела жажда знаний. Она помогала ему направлять Силу, позволяла постигать новую информацию, которую Гитани получала от учителей и передавала ему. Хотя наставники по-прежнему не обращали на него внимания, Бейн усваивал все то же, что показывали остальным, — причем усваивал быстро.
Проходя мимо другого ученика, молодой ситх подобострастно наклонил голову. Было важно, чтобы никто не заподозрил перемены. О занятиях с Гитани Бейн не рассказывал никому, даже Кас'иму, — а тренировки с мастером клинка держал в секрете от нее.
Кас'им знал, что он все более умело обращается с мечом, но не догадывался о таких же огромных успехах в других областях. Гитани видела его прогресс в раскрытии способностей, но не знала, что одновременно он постигает премудрости фехтования. В результате оба, скорее всего, недооценивали его. Бейну нравилось думать о том небольшом преимуществе, которое это ему давало.
Все свое время он теперь посвящал занятиям и тренировкам. В самые темные часы перед рассветом он встречался с Кас'имом, чтобы отработать упражнения и приемы. С Гитани он встречался днем в архиве, не опасаясь, что их прервут или попросту заметят. Когда же Бейн не тренировался с Кас'имом и не занимался с Гитани, он читал старинные тексты.
Навстречу шел еще один ученик, и Бейн посторонился, пряча свою удивительную метаморфозу за маской слабости и страха. Дождавшись, когда шаги ученика затихнут вдали, он поспешил к фолиантам, которые ждали его на самом нижнем уровне храма.
Кордис и другие учителя могли бы проникнуть под фальшивый образ и почувствовать его истинную силу, если бы спесь не застилала им глаза. Они сочли Бейна неудачником и списали со счетов. Он был недостоин их внимания. К счастью, самого Бейна это пренебрежение вполне устраивало.
Теперь он почти не спал. Тело, казалось, более не нуждалось во сне: темная сторона, которой Бейн владел все лучше, подпитывала его сама. Пара часов медитации в день — и тело снова наполнялось энергией, а мысли прояснялись. Бейн поглощал знания с жадностью голодного ранкора, впитывая все, что передавали ему тайные наставники, и никак не мог насытиться. Мастер клинка был поражен его успехами, и даже Гитани, которая много лет училась у джедаев, лишь со значительным трудом держалась впереди. Все, что Бейн узнавал у своих учителей, он дополнял мудростью древних из архива. Прибыв в Академию, он сразу же понял, какие богатства таятся в библиотеке, но со временем перестал туда наведываться, втянувшись в рутину и напряженный ритм уроков. Теперь он понимал, что первоначальная догадка была правильной: знания, запечатленные на пожелтевшем пергаменте и страницах оправленных в кожу манускриптов, были неподвластны времени. Сила была вечной, и хотя мастера из Академии шли иным путем, чем их темные предшественники, все они искали ответы у темной стороны.
Бейн улыбнулся, подумав об иронии судьбы. Он был изгоем — учеником, от которого Кордис отвернулся. Однако благодаря Гитани, Кас'иму и собственной работе в архиве он получал намного более качественное образование, чем любой другой ученик на Коррибане.
Уже скоро правда откроется. Когда придет время, Сирак поймет, насколько он недооценил Бейна. Они все это поймут.
— Прекрасно! — похвалил Кас'им, когда Бейн отразил град ударов темного владыки и ответил своим собственным. Попасть не попал, но под его бешеным натиском мастеру клинка пришлось отступить на шаг.
Внезапно тви'лек взвился высоко в воздух и, сделав сальто, обрушился на Бейна сверху. Ученик был готов и перешел из нападения в защиту так непринужденно, что все движения будто слились в одно. Увернувшись, он отбил удары обоих клинков и отскочил в сторону.
Он тут же обратился лицом к противнику, но Кас'им опустил оружие, что означало конец урока.
— Очень хорошо, Бейн, — произнес тви'лек с легким поклоном. — Я думал, что последняя атака застанет тебя врасплох, но ты сумел ее предвидеть и защититься с почти идеальным исполнением приема.
Похвала учителя обрадовала Бейна, но ему было жаль, что занятие подошло к концу. Он тяжело дышал, тело блестело от пота, мышцы подергивались под действием адреналина, но ему казалось, что он может фехтовать часами напролет. Спарринги и упражнения перестали быть простым физическим трудом. Каждое движение, каждый удар и укол теперь были проявлениями Силы, которая действовала через его телесную оболочку из плоти и крови.
Бейну не терпелось встретиться с кем-нибудь в дуэльном круге. Он жаждал испытать себя в поединках с другими учениками. Но время для этого еще не наступило. Пока что. Он был еще недостаточно силен, чтобы победить Сирака, так что до поры до времени приходилось держать свое растущее мастерство в секрете.
Кас'им бросил ему полотенце. Бейн с удовлетворением отметил, что тви'лек тоже вспотел — хотя и не так обильно, как он сам.
— Покажете что-то еще, чтобы я поработал днем? — в азарте спросил Бейн. — Какую-нибудь новую комбинацию? Новую форму? Хоть что-нибудь?
— Ты давно перерос и комбинации, и формы, — сообщил ему наставник. — В последней стычке ты прервал атаку на середине связки и нанес удар под совершенно неожиданным углом.
— Да? — удивился Бейн. — Я… я не собирался этого делать.
— Потому-то атака и была потенциально опасной, — объяснил Кас'им. — Теперь Сила направляет твой клинок. Ты действуешь не задумываясь. Тобой движет страсть: ярость, гнев… и ненависть. Твой меч стал орудием темной стороны.
Бейн не мог удержаться от улыбки, но тут лоб его сосредоточенно нахмурился.
— Но пробить вашу защиту я все равно не могу, — произнес он, пытаясь восстановить в памяти ход поединка. Как бы ни старался, один клинок сдвоенного оружия тви'лека всегда оказывался на пути его меча. Он припомнил, что таким же оружием действует Сирак, и в душе его зародилось сомнение.
— Двуклинковый меч дает вам преимущество? — спросил ученик.
— Дает, но не такое, как ты думаешь, — ответил Кас'им.
Бейн молчал, терпеливо ожидая объяснений. После недолгой паузы учитель растолковал, что имел в виду:
— Как тебе известно, ключ к победе в любом противостоянии — это Сила. Однако уравнение не такое уж простое. Более искусный фехтовальщик может победить противника, который лучше обращается с Силой. Сила позволяет предвидеть действия противника и отвечать на них. Но чем больше возможностей в распоряжении врага, тем труднее предсказать, какой будет выбран.
Бейну показалось, что он понял:
— То есть двуклинковый меч дает больше вариантов?
— Нет, — ответил Кас'им. — Но тебе кажется, что дает, поэтому результат тот же.
Бейн несколько секунд размышлял над странными словами мастера клинка, пытаясь постичь их смысл. В конце концов он сдался:
— Я все равно не понимаю, учитель.
— Ты хорошо знаешь обычный световой меч. Ты используешь его сам, и большинство других учеников тоже. Мой двуклинковый тебе кажется необычным. Незнакомым. Ты не вполне понимаешь, на что он способен, а на что нет. — В голосе тви'лека не чувствовалось какого-то нетерпения или раздражения, и Бейн сделал вывод, что он и не смог бы разобраться в этом самостоятельно. — В бою твой мозг пытается следить за каждым клинком по отдельности, что, по сути, удваивает число вариантов. Но клинки на самом деле соединены: зная позицию одного, ты автоматически получаешь позицию второго. На практике двуклинковый меч более ограничен, чем традиционный. Он имеет большее поражающее действие, но менее точен. Он требует более длинных размашистых движений, из которых трудно перейти в быструю атаку уколом или выпадом. Поскольку этим оружием труднее овладеть, среди джедаев — да и среди ситхов тоже — мало кто его понимает. Они не умеют эффективно защищаться против него. Поэтому те из нас, кто пользуется таким мечом, имеют преимущество против большинства противников.
— Как хлыст Гитани! — воскликнул Бейн. Гитани не любила традиционные клинки, предпочитая редкое оружие — энергетический хлыст. Это было еще одно отличие, которое выделяло ее из массы других учеников. Хлыст действовал по тому же принципу, что и световой меч, но вместо прямого пучка кристаллы излучали энергию в виде гибкой ленты, которая могла извиваться, скручиваться и выстреливать под действием как мышц, так и Силы.