В космопорту стоял всего один корабль — «Вальцин», дальнемагистральный звездолет Т-класса. Эта машина, по форме напоминавшая клинок и оборудованная по последнему слову техники, считалась одной из лучших во флоте ситхов. Корабль прилетел всего день назад: это был подарок от Каана Кордису, награда за его труды в Академии.
Бейн опустил люк и залез в кабину. Во время армейской службы он прошел краткий курс пилотирования стандартных кораблей, оснащенных гиперприводом. К счастью, приборы «Вальцина» соответствовали всем галактическим стандартам и были рассчитаны на легкость в эксплуатации. Усевшись в кресло пилота, Бейн включил маневровые и принялся вводить гиперпространственные координаты, одновременно выполняя предстартовую подготовку. Мгновение спустя «Вальцин» поднялся над площадкой и взмыл в атмосферу, оставляя Коррибан и Академию за кормой.
Часть третья
21
Лорд Хот[3] — мастер-джедай, взявший на себя командование силами Республики на Руусане, — сидел съежившись на пеньке перед своим шатром и глядел на темные облака, нависшие над лагерем. Он сердито уставился на хмурое небо, как будто свирепым взглядом можно было прогнать надвигавшуюся грозу.
— Вас что-то тревожит, лорд Хот?
Голос мастера Перникара, давнего товарища и первого помощника в этой нескончаемой кампании, заставил джедая переключить внимание на более насущные проблемы.
— А что меня не тревожит, Перникар? — спросил он с тяжелым вздохом. — У нас на исходе еда и лекарства. Раненых больше, чем здоровых. Разведчики докладывают, что к Каану идут подкрепления. — Хот с силой хлопнул по колену. — А к нам на подмогу идут одни юнцы и дети.
— Дети с большим потенциалом, — напомнил Перникар. — Если мы не завербуем их на нашу сторону, ситхи заберут их себе.
— Проклятье, Перникар, они всего лишь дети! Мне нужны джедаи. Полностью обученные. Все, кто есть. Но некоторые члены нашего Ордена отказываются нам помогать.
— Возможно, вы не так просите, — произнес сзади новый голос.
Хот потер виски, но не обернулся. Лорд Валентайн Фарфалла был одним из первых мастеров-джедаев, которые влились в Армию Света на Руусане. Он участвовал почти во всех сражениях, и ситхи хорошо его знали: даже в хаосе битвы Фарфаллу было трудно не заметить.
Его длинные густые волосы золотистыми кудрями спадали на плечи. Нагрудник панциря также был золотым, и перед каждой битвой Фарфалла его чистил и полировал до блеска. К панцирю крепились ярко-красные рукава, а металл украшали рубины, совпадавшие с цветом его глаз и оттенявшие бледную кожу.
Лорд Хот его терпеть не мог. Фарфалла преданно служил свету, но был тщеславным и спесивым дураком и перед каждым боем тратил больше времени на подбор гардероба, чем на продумывание стратегии[4]. Именно с ним сейчас хотелось разговаривать в последнюю очередь.
— Если бы вы проявляли больше такта, лорд Хот, — продолжил Фарфалла, появляясь в поле зрения, — то могли бы привлечь на свою сторону больше джедаев.
— Я не обязан их уговаривать! — взревел Хот, вскочив на ноги и сердито взмахнув руками. Фарфалла проворно отскочил. — Мы сражаемся с ситхами!
Темная сторона должна быть уничтожена! И мы можем это сделать, если джедаев будет больше!
— Некоторые видят ситуацию иначе, — спокойно произнес Перникар. За эти месяцы он привык к вспышкам гнева Хота и научился пропускать их мимо ушей… по большей части.
— В Республике есть и другие планеты, которые подверглись нападению, — вставил Фарфалла. — Многие джедаи воюют в других секторах вместе с солдатами Республики, помогая им в боях с флотами ситхов.
Хот сплюнул на землю и полюбовался гримасой испуга и отвращения на лице Фарфаллы:
— Эти флоты, может, и несут знамена ситхов, но служат на них обычные солдаты. У Республики достаточно сил, чтобы дать им отпор. Помощь джедаев для этого не нужна. А настоящие ситхи — темные повелители — здесь, на Руусане. Если мы одолеем Братство Тьмы, бунт ситхов захлебнется. Неужто им это невдомек?
Двое мастеров смущенно переглянулись. Наконец Перникар отважился ответить:
— Кое-кто из джедаев убежден, что нам вообще здесь не место. Они полагают, что Братство держится вместе исключительно из ненависти к Армии Света. Дескать, стоит нам разойтись и сдать Руусан, как ситхи перегрызутся между собой и Братство развалится само.
Хот недоверчиво покрутил головой:
— Неужели они не видят, какой прекрасный шанс нам выпал? Мы можем разделаться с адептами темной стороны раз и навсегда!
— Некоторые возразят, что цель нашего Ордена не в этом, — кротко заметил Фарфалла. — Джедаи — защитники Республики. Они считают, что Армия Света только оттягивает конец мятежа, укрепляя решимость ситхов. И что вы на самом деле наносите вред Республике, которую поклялись защищать.
— Ты тоже так считаешь? — зарычал Хот.
— Лорд Фарфалла был с нами с самого начала, — напомнил Перникар. — Он только пересказывает то, что говорят другие — те джедаи, которые не захотели прибыть на Руусан.
— К ситхам идут подкрепления с Коррибана, — проворчал Хот. — У нас и так едва хватает сил, чтобы как-то отбиваться. Надо заставить их понять!
— Возможно, мы добьемся больших успехов, если к ним обратится кто-то другой, — предположил Фарфалла. — Есть джедаи, которые убеждены, что для вас эта война уже давно стала персональной вендеттой. Они расценивают Руусан не как схватку между светом и тьмой, а как дрязги между вами и повелителем Кааном.
Хот устало опустился на пень:
— Значит, мы обречены. Без подмоги нам не продержаться.
Фарфалла присел на корточки подле генерала и положил идеально наманикюренную и надушенную ладонь на его мускулистое плечо. Хоту потребовалась вся его дисциплина, чтобы не стряхнуть руку.
— Пошлите меня, милорд, — серьезным тоном произнес Фарфалла. — Я здесь с самого начала. Я верю в наше дело так же крепко, как и вы.
— Почему это они послушают тебя, если не хотят внимать мне?
Фарфалла засмеялся звонким мелодичным смехом, от которого у Хота заныли зубы.
— Милорд, при всем вашем могуществе и таланте полководца вам несколько недостает владения тонким искусством дипломатии. Вы блестящий генерал, и ваша немногословность хороша, когда нужно отдавать приказы. Но, увы, она только злит тех, кто вам не подчиняется.
— Вы чересчур прямолинейны, — уточнил Перникар.
— Именно это я и сказал, — с легким раздражением произнес Фарфалла и продолжил: — Однако меня многие находят остроумным и очаровательным. Когда нужно, я умею убеждать. Позвольте мне заняться вербовкой, и я вернусь с сотней — нет, с тремя сотнями джедаев, готовых вступить в Армию Света.
Хот снова уронил голову на руки. В висках у него стучало: Фарфалла всегда оказывал на него такое действие.
— Ступай, — пробормотал генерал, не поднимая глаз. — Если ты так уверен, что сможешь привести мне подкрепления, то иди и приведи.
Отвесив вычурный поклон, Фарфалла элегантно развернулся и ушел. Порывы надвигавшейся бури развевали его золотистые локоны.
Когда сиятельный лорд отошел достаточно далеко, Перникар заговорил снова, обращаясь к генералу:
— Разумно ли это, милорд? Нас и так слишком мало. Сколько мы сможем продержаться без него?
С неба начали падать тяжелые, крупные капли дождя, и Хота осенила идея.
— Ситхи не смогут нас победить, если мы не будем сражаться, — сказал он. — Мы им не дадим такого шанса. Начинается сезон дождей. Из-за ливней их следопыты не смогут нас обнаружить. Мы укроемся в лесу и будем тревожить их быстрыми атаками и засадами, а потом снова исчезать среди деревьев.
— Такая стратегия будет работать только до наступления сухого сезона, — предупредил Перникар.
— Если к тому времени Фарфалла не приведет мне подмогу, это уже не будет иметь никакого значения, — ответил Хот.
Пять «Нарушителей» — маленьких войсковых транспортов средней дальности, — летели низко над горизонтом Руусана. В каждом экипаже было по десять бойцов — бывших учеников и учителей коррибанской Академии.
В ведущей машине Гитани орудовала рычагами со спокойствием и точностью первоклассного пилота. На самом деле она училась летать на республиканском корабле, но основы были те же.
«Нарушители» были быстрее и легче «Бивуаков» — транспортов, которые предпочитала Республика. Они несли меньше бронепластин: безопасность пассажиров была принесена в жертву ради большей дальности и маневренности. Словно желая доказать это, Гитани бросила корабль влево и вниз, опустив его так близко к земле, что листья деревьев могучего руусанского леса задрожали в выхлопной струе ионного двигателя.
Остальные корабли повторили маневр, сохраняя строй. Пилоты, связанные с Гитани Силой, с идеальной синхронностью реагировали на каждое ее действие. Одна ее ошибка могла обернуться гибелью всей эскадрильи. Но Гитани не ошибалась.
— Будет безопаснее подняться выше над деревьями, — заметил повелитель Кордис, сидевший к кабине рядом с ней.
— Не хочу, чтобы сканеры джедаев нас засекли, — объяснила Гитани, сосредоточив внимание на том, чтобы не врезаться в древесный океан, проносившийся в считаных метрах под кораблем. — Братство этот регион не контролирует. Если нас возьмут на прицел, транспортам не хватит огневой мощи, чтобы отбиться.
Вдалеке показались двенадцать маленьких истребителей, летевших курсом перехвата. Кордис выругался, а Гитани приготовилась начать маневры уклонения.
В следующий миг она узнала характерные очертания «Канюков» армии ситхов и облегченно выдохнула.
— Наш эскорт, — сказала она.
До лагеря оставались считаные минуты, к тому же «Канюки» легко отогнали бы любую эскадрилью джедаев, которая посмела бы приблизиться. Уже не было нужды лететь в такой опасной близости от деревьев: вполне можно потянуть рычаг на себя и поднять транспорт повыше.