В последнюю секунду его удар был отбит, но недавний ученик тут же выдал новую серию мощных уколов и выпадов. Мастеру клинка ничего не оставалось, кроме как пятиться под ураганным натиском. Каждый раз, когда учитель пытался изменить тактику или форму, Бейн предугадывал его ход, реагировал и снова захватывал преимущество.
Исход боя не вызывал сомнений. Бейн был попросту слишком могуч в Силе. Спасти Кас'има мог лишь какой-нибудь неожиданный трюк, но они спарринговали столько раз, что ему уже нечем было удивить Бейна. За время тренировок молодой ситх изучил все возможные комбинации, серии, приемы и финты, доступные двуклинковому мечу, и знал, как парировать и нейтрализовать каждое действие тви'лека.
Мастер клинка запаниковал. Прыгая, вертясь, ныряя и кувыркаясь, он отступал бездумно и отчаянно: теперь все его мысли были о том, чтобы уйти живым. Но он не знал храма, и Бейн блокировал ему все пути к отступлению, методично загоняя противника в тупиковый коридор.
Поняв, что происходит, Кас'им выбил Силой дверь одной из комнат и скрылся внутри. Бейн знал, что выхода оттуда нет, и остановился на пороге, наслаждаясь близкой победой.
Тви'лек стоял в центре пустой комнаты, тяжело дыша, чуть сгорбившись и опустив голову. Когда Бейн шагнул внутрь, он поднял глаза, но во взгляде его не было ни тени поражения.
— Надо было прикончить меня, когда был шанс, — произнес Кас'им. Бойцов разделяло меньше пяти метров, но тви'леку этого хватило: он быстро крутанул рукоятку светового меча. Длинный эфес распался посредине, и вдруг вместо одного двуклинкового оружия стало два парных меча — по одному на каждую руку.
Бейн нерешительно застыл. В Академии мало кто из учеников пытался фехтовать двумя мечами. Мастер клинка не советовал использовать эту вариацию четвертой формы, утверждая, что она имеет изъян. Увидев жестокую и хитрую усмешку на лице врага, Бейн понял правду.
Бой возобновился, но теперь отступать пришлось уже Бейну. Даже невероятное могущество не могло ему помочь: без должной подготовки он был не в силах предвидеть незнакомые комбинации парного стиля. В голове у него вертелись миллионы вариантов, которые мог использовать противник, а опыта противодействия у него не было. Проигрывая вчистую, он стал пятиться с отчаянием утопающего.
После первого же обмена ударами Бейн понял, что победы ему не видать. Кас'им готовился к этому моменту всю жизнь. За годы тренировок он овладел всеми семью формами боя на световых мечах. А потом еще десятки лет оттачивал мастерство, шлифуя каждый прием и каждую комбинацию, пока сам не превратился в совершенное оружие и не стал лучшим фехтовальщиком в Галактике. Возможно, лучшим за всю историю. Бейн не мог с ним тягаться.
Мастер клинка продолжал неутомимо нажимать. Казалось, он держал в руках не два меча, а целых шесть. Тви'лек атаковал в причудливом ритме, целью которого было вывести противника из равновесия: одно лезвие било сверху, второе — снизу, удары сыпались одновременно с противоположных сторон, под неожиданными углами. Бейну не оставалось ничего иного, как отходить назад… назад… назад… Теперь он сражался только с одной мыслью: спастись любой ценой. И лишь одна надежда придавала ему сил, чтобы отбиваться от превосходящего противника; одно преимущество, которого был лишен мастер клинка во время его собственного отступления. Бейн знал планировку храма и медленно отступал в сторону выхода.
Сражаясь, бойцы продвигались через залы и коридоры. Наконец, обогнув угол, оба увидели единственный выход из храма ракат: просторный арочный портал и маленькую площадку, а за ней — широкую лестницу, которая спускалась на двадцать метров до земли. Кас'им мгновенно понял, где они оказались, и осознал, что противник все еще может уйти, но было поздно: Бейн ударил его волной Силы. На секунду он сшиб тви'лека с ног, а сам сделал сальто, перелетел под аркой и очутился на площадке, приземлившись на полусогнутые лицом к противнику. Но в спешке немного не рассчитал маневра и замер на верхней ступеньке, с трудом удерживая равновесие: за спиной была пустота.
Кас'им ответил импульсом Силы, и Бейн покатился вниз по длинной каменной лестнице. При падении он неминуемо сломал бы шею — или по меньшей мере раздробил бы руку или ногу, — если бы не окутал себя коконом Силы. Но все равно до земли он долетел весь в синяках, избитый и немного оглушенный.
Высоко на площадке, под массивной аркой, стоял Кас'им и взирал на него.
— Куда бы ты ни бежал, я последую за тобой, — проговорил тви'лек. — Где бы ты ни скрылся, я разыщу тебя и убью. Не стоит жить в страхе, Бейн. Лучше покончим с этим здесь и сейчас.
— Согласен, — ответил Бейн и испустил волну энергии Силы, которую накопил, пока мастер клинка произносил речь.
В его атаке не было ничего изысканного или утонченного: мощная волна сотрясла великий храм ракат до самого основания. Удар был такой силы, что мог переломать все кости в теле Кас'има и превратить его плоть в мясную кашу. Но в последнее мгновение тви'лек сотворил щит и отразил атаку.
Увы, от самого храма он защититься не смог. Стены рассыпались на куски, и во все стороны полетели огромные глыбы. Арка обрушилась вниз каменным дождем, похоронив Кас'има под тоннами камней и цемента. Секунду спустя завалилась остальная часть крыши, и предсмертные крики тви'лека потонули в оглушительном грохоте.
Бейн наблюдал за гибелью храма с безопасного расстояния, лежа у подножия лестницы. Огромные клубы пыли взметнулись над развалинами и поплыли вниз по ступеням. Изнуренный долгим поединком и ослабленный мгновенным высвобождением Силы, молодой ситх просто лежал без движения, пока его не окутал тонкий белый слой пыли.
В конце концов Бейн устало взобрался на ноги. Он стал прощупывать развалины Силой, пытаясь найти какие-нибудь признаки того, что Кас'им мог выжить под горой камней. Но не почувствовал ничего. Кас'им — его наставник и единственный из учителей Академии, который действительно помог ему, — был мертв.
Дарт Бейн, темный владыка ситхов, развернулся и зашагал прочь.
24
Горевать о смерти Кас'има было и некогда, и ни к чему. Да, в свое время тви'лек сослужил Бейну хорошую службу, но потом превратился в препятствие. Теперь это препятствие было сметено. Однако прибытие Кас'има на Лехон подстегнуло Бейна к действию. Слишком надолго он самоустранился от дел Галактики, слишком углубился в поиски мудрости, просветления и могущества. Теперь, когда храм был разрушен, больше ничто не держало его в Неведомом мире. Поэтому он отправился в дальний путь через джунгли, следуя той же тропой, по которой несколько часов назад пришел Кас'им.
Можно было бы ускорить дело, призвав с помощью Силы другого ранкора, но Бейну хотелось обдумать все случившееся… и то, как лучше всего расправиться с Братством.
Каан извратил учение ситхов, сделав Орден нездоровым сборищем жалких подхалимов. Заставил их поверить, будто джедаев можно победить силой оружия. Бейн знал, что это не так. Джедаи были многочисленны и перед лицом общего врага объединялись, становясь еще сильнее: такова была природа светлой стороны. Ключом к победе были не флоты или армии. Скрытность и обман — вот оружие, которое могло одолеть джедаев. Победу можно было одержать только хитростью и коварством.
Как раз коварства Каану и недоставало. Будь он умнее, послал бы Кас'има на Лехон под видом разочаровавшегося последователя. Мастер клинка мог бы наврать с три короба о том, как он порвал с Братством. Бейн принял бы его в качестве союзника. Конечно, на первых порах он относился бы к тви'леку с подозрением, но со временем бдительность его притупилась бы. Рано или поздно он бы забыл об осторожности, и тогда Кас'им смог бы с ним расправиться. Быстро, чисто и надежно.
Но вместо этого Кас'им пришел и бросил вызов, следуя правилам дурацкого кодекса чести. Никакой чести он своей смертью не добыл, а такое понятие, как «почетная смерть», вообще было абсурдным. Честь — это ложь. Оковы, которые опутывают любого, кто по глупости их надевает, и тащат на дно. «Победа сорвет с меня оковы».
Дорога обошлась без происшествий; обитатели джунглей держались от Бейна подальше. Один раз он заметил стаю каких-то шестиногих кошачьих, которые обгладывали ранкорью тушу возле тропы, но при его приближении они разбежались. И еще долго сидели в кустах, не решаясь вернуться к своему пиршеству.
К тому времени, когда Бейн добрался до пляжа, план в его голове уже созрел. Истребитель Кас'има стоял на песке рядом с его кораблем, и молодой ситх быстро вытащил из него все припасы, включая почтовые беспилотники. Он сгрузил все на «Вальцин», после чего быстро осмотрел корабль. Удостоверившись, что все системы работают нормально, он забрался в кабину. Перед взлетом Бейн заложил курс в беспилотник, используя координаты, выгруженные из компьютера корабля Кас'има. Несколько минут спустя «Вальцин» взмыл над поверхностью Неведомого мира и стал подниматься все выше и выше, пока не миновал атмосферу, выйдя в черную пустоту космоса. Бейн ввел гиперпространственные координаты своей следующей цели и выпустил беспилотник.
Через несколько дней посланец достигнет Руусана, принеся Каану предложение мира и подарок. Истинную суть этого подарка, полагал Бейн, Каан в силу своей глупости и тщеславия не распознает.
Братству никогда не одолеть джедаев. Пока оно существует, ситхи будут нести пятно скверны, словно ручей, отравленный в самом истоке. Бейн должен их уничтожить. Всех до единого. Для этого ему придется пустить в ход оружие, которое Каан из-за своей слепоты или гордыни использовать не стал: обман и вероломство. Оружие темной стороны.
— Не нравится мне эта идея — разделить силы, — прошептал Перникар, шагавший следом за лордом Хотом. Генерал оглянулся на цепочку оборванных солдат, которые брели через лес. Их насчитывалось меньше десятка, и большинство из них ранены: голодные, кое-как экипированные, они напоминали скорее беженцев, чем воинов Армии Света. Бойцы несли в лагерь припасы из пункта выброски. Еще два таких же каравана двигались другими путями.