Каан снова протянул руку и выключил послание.
— Ну? — спросил темный повелитель. — Он серьезно? Или это ловушка? Гитани прикусила губу.
— Мне кажется, он говорит искренне, — ответила она наконец. — При всем своем могуществе Бейн остается слабым. Он не может полностью отдаться темной стороне. Когда он убивает с помощью Силы, то каждый раз испытывает раскаяние.
— Кордис упоминал что-то подобное, — припомнил Каан. — По его словам, однажды Бейн имел шанс убить заклятого врага в дуэльном круге, но в последний момент сдержал себя.
Гитани кивнула:
— Да. Сирака. Он просто не смог себя заставить это сделать. А Кас'им был его наставником. Если Бейну пришлось лишить его жизни, то пережить это ему будет еще труднее.
— Так как, направить к нему посланника?
Женщина покачала головой:
— От Бейна больше хлопот, чем толку. Сейчас он уязвим, но когда уверенность вернется к нему, он вновь станет таким же упрямым. Он будет сеять раздоры. И потом, — прибавила женщина, — он ведь нам больше не нужен. Мы побеждаем и так.
— Тогда что ты предлагаешь с ним сделать? Убийц подослать?
Гитани засмеялась:
— Уж если он справился с Кас'имом, то я сомневаюсь, что кто-нибудь другой сумеет с ним совладать. Кроме меня.
— Тебя?
Она улыбнулась:
— Я нравлюсь Бейну. Не могу сказать, что он мне доверяет… но он хочет доверять. Позвольте мне отправиться к нему.
— И что ты собираешься делать, когда найдешь его?
— Скажу, что соскучилась. Объясню, что мы обдумали его предложение и хотим принять его в Братство. А потом, усыпив его бдительность, убью.
Каан приподнял брови:
— Из твоих уст это звучит слишком просто.
— В отличие от Кас'има, я знаю, как с ним обращаться, — заверила его Гитани. — Предательство — оружие куда более действенное, чем меч.
Через несколько минут она ушла, забрав беспилотник с координатами места встречи, которые прислал Бейн. Каан не сомневался, что она осуществит задуманное. И не видел причин сообщать ей о маленьком пакете, который приехал в багажном отсеке аппарата.
Бейн прислал его в качестве дара примирения, желая загладить вину за убийство Кас'има. Выглядел дар непритязательно: просто текст, написанный на нескольких листах флимсипласта, к тому же неразборчиво и явно в спешке, вроде конспекта какой-то лекции. Однако на этих страницах было изложено подробное описание одного из самых страшных изобретений древних ситхов — ментальной бомбы.
Этот старинный ритуал, требовавший объединенных усилий воли множества могущественных адептов, высвобождал чистую разрушительную энергию темной стороны. Однако дело это было рискованное. Такая концентрация энергии была чрезвычайно взрывоопасной и трудноконтролируемой даже для тех, кому хватило бы сил ее собрать. Существовала вероятность, что взрыв уничтожит не только Хота с его Армией Света, но и Братство Тьмы. Вакуум, который образуется в центре взрыва, засосет в себя развоплощенных духов, и джедаев, и ситхов, навечно заперев их вместе в нерушимом состоянии равновесия в центре застывшей сферы чистой энергии.
Каан сомневался, что ему придется воспользоваться этим оружием против джедаев на Руусане. В конце концов, он действительно выигрывал войну. Однако, принявшись снова расхаживать по шатру из-за бессонницы, он невольно снова и снова заглядывал в ритуал сотворения ментальной бомбы.
25
Издали Амбрия выглядела красиво. Этот оранжевый мир, опоясанный чудесными лиловыми кольцами, был самой крупной обитаемой планетой во всей системе Стеннесс. Однако, совершая посадку, гость этих краев быстро обнаруживал, что при входе в атмосферу красота быстро меркнет.
Много столетий назад могущественная колдунья-ситх неудачно провела ритуал, по неосторожности высвободив разрушительную волну энергии темной стороны, пронесшейся по всей поверхности. Колдунья погибла на месте, как и почти все живое на Амбрии. Остались одни голые камни, и по сей день участки плодородной почвы попадались крайне редко.
Настоящих городов на Амбрии не было. Здесь проживала только горстка упрямых поселенцев, которые обитали на огромном расстоянии друг от друга, словно на разных планетах.
Джедаи когда-то пытались избавить Амбрию[5] от скверны, но пятно темной стороны оказалось несмываемым. Не сумев очистить планету, они преуспели в одном: собрали темную энергию воедино и заключили в одном месте — озере Натт. Поселенцы, которые отваживались пускаться в путь по амбрианским пустошам, объезжали ядовитые воды озера дальней дорогой.
Амбрия лежала на границе региона Экспансии, на расстоянии короткого гиперпрыжка от Руусана. Всюду виднелись следы мелких стычек между войсками Республики и ситхов, которые имели место во время последней кампании. Суровый ландшафт усеивали брошенные доспехи и оружие. На голой холодной равнине на многие километры были видны сгоревшие машины и поврежденные свупы. Кроме немногочисленных поселенцев, искавших какие-то запчасти, никто и не думал разгребать эти останки.
Окольцованная планета не имела никакого стратегического значения: этот мирок, бедный природными ресурсами и населением, мало интересовал Республику, чей флот сейчас контролировал весь сектор. Бейн слыхал, что после окончания боев сюда приехал некий целитель — человек по имени Калеб. Глупый идеалист, захотевший исцелить раны, нанесенные войной, он был недостоин даже презрения. Но и этот Калеб наверняка уже покинул Амбрию, увидев, как мало здесь можно спасти. По сути дела, планета была никому не нужна.
Но для встречи с посланцем Каана она подходила идеально. Флот ситхов быстро обнаружили бы корабли Республики, патрулирующие регион, но маленький истребитель с опытным пилотом смог бы пробраться без проблем. Бейн не собирался назначать встречу в таком месте, где его могла уничтожить вражеская армада.
Темный повелитель сидел в лагере, терпеливо дожидаясь посланника. Порой он устремлял взгляд в небо или за горизонт, но внезапного нападения не боялся. Заходящий на посадку корабль он заметил бы на расстоянии нескольких километров. Если же посланник будет ехать в наземной машине — вроде вездехода, который стоял на краю лагеря, — то Бейн услышит рев мотора или почувствует характерную вибрацию тяжелых гусениц, ползущих по ухабистой почве.
Но было тихо, только темные воды озера Натт негромко плескались в пяти метрах от Бейна. И все это время в голове у него крутился один вопрос, на который владыка ситхов не находил ответа.
«Двое их должно быть, не больше и не меньше. Один — воплощает могущество, второй — к нему стремится». Когда он сотрет Братство Тьмы с лица Галактики, где же найти достойного ученика?
Вой двигателей «Канюка» прервал его раздумья. Бейн вскочил на ноги и стал смотреть, как истребитель описывает круг над лагерем и садится неподалеку. Когда опустился трап и Бейн увидел, кто к нему прилетел, он не смог удержаться от улыбки.
— Гитани, — молвил ситх и шагнул вперед, когда она приблизилась. — Я надеялся, что повелитель Каан пришлет именно тебя.
— Он меня не посылал, — ответила гостья. — Я сама напросилась.
Сердце Бейна забилось быстрее. Он был рад видеть Гитани; ее присутствие пробудило в его в груди голод, о котором он уже и думать забыл. Но в то же время появление женщины встревожило его. Если кто и мог разгадать его хитрости, то именно она.
— Ты видела послание? — спросил ситх, внимательно следя за реакцией женщины.
— Мне казалось, ты это уже преодолел, Бейн. Каяться и жалеть себя — удел слабых.
Темный повелитель с облегчением наклонил голову, продолжая свою игру.
— Ты права, — пробормотал он.
Гитани шагнула ближе.
— Меня ты не обманешь, Бейн, — шепнула женщина, и молодой ситх напрягся в ожидании. — Сдается мне, у тебя на уме что-то совсем иное.
Она медленно наклонилась. Бейн не шелохнулся, но был готов реагировать при первых признаках опасности. И расслабился, лишь когда она коснулась губами его губ.
Повинуясь инстинкту, он схватил ее за плечи и притянул ближе. Крепко прижал к себе и впился в ее уста, наслаждаясь их вкусом. Гитани обвила руками его широкие плечи, отвечая на его напор с неменьшей страстью.
Все ее тело пылало жаром. Казалось, поцелуй длился вечность. Аромат Гитани окутал их сплетенные тела, и Бейну стало чудиться, что он тонет. Когда Гитани наконец оторвалась, он увидел в ее глазах ненасытное желание. Он по-прежнему чувствовал живой огонь ее губ… и кое-что еще.
«Яд!»
Опьяненный поцелуем, Бейн не сразу сообразил, что произошло. Поверила ему Гитани или нет, не имело значения. Она упросила Каана отправить ее на Амбрию, чтобы убить его. На миг Бейн почувствовал беспокойство… но сразу же распознал слабый тримедный привкус яда скального воррта.
Все еще силясь отдышаться, он засмеялся.
— Великолепно, — выдохнул Бейн.
Скрытность. Коварство. Вероломство. Пускай влияние Братства испортило Гитани, она все же понимала, чем сильна темная сторона Силы. Возможно ли, что она и есть тот единственный правильный ученик? Несмотря на преданность Каану?
В ответ на его комплимент женщина улыбнулась с притворной застенчивостью:
— Страсть придает нам силы.
Бейн чувствовал, как яд проникает в его кровеносную систему. Действие вещества пока было незаметным. Если бы растущее могущество не обострило его ощущения до крайности, он мог бы не догадываться о присутствии отравы в организме несколько часов. Но Гитани в очередной раз недооценила его.
Яд скального воррта мог свалить банту, но существовали и куда более редкие и смертоносные токсины. Темная сторона хлынула сквозь тело ситха, густая, словно кровь, что текла в его жилах. Теперь он был Дартом Бейном, истинным темным повелителем. Что ему бояться какой-то отравы?
Гитани вообразила, будто он не почувствует яда на губах — более того, она думала, что яд погубит его. А значит, она приняла его спектакль за чистую монету. Она подозревала, что он снова отдалился от темной стороны. Считала, что он стал слаб. Тем лучше: в этом свете ее решение примкнуть к Каану выглядело простительным. Пожалуй, она была не безнадежна. Но это следовало проверить.