Успокоенный Копеж сел, пробормотав:
— Тогда давайте покончим с Хотом поскорее и уберемся с этой проклятой груды камней.
— Именно об этом я и хотел поговорить, — улыбнулся Каан, зная, что в очередной раз предотвратил раскол в Братстве. — Мы проиграли пару стычек, но вот-вот выиграем войну!
Гитани шагнула вперед и вручила ему голокарту с последними сведениями, полученными от разведчиков. Благодарно кивнув, Каан развернул карту на столе и склонился над ней.
— Согласно донесениям, главный лагерь Хота находится здесь. — Он ткнул пальцем в участок, покрытый густым лесом. — Если удастся выманить их оттуда, мы сможем…
Он умолк, когда на карту легла темная тень.
— Ну что еще? — Каан сердито стукнул кулаком по столу и повернул голову, чтобы посмотреть, кто посмел прервать его на этот раз.
В дверях стоял человек-гора, заслоняя свет дня, который лился снаружи. Высокий и совершенно лысый, он имел тяжелый лоб и твердые, суровые черты лица. Одет вошедший был в черные доспехи и плащ ситха, на бедре висела изогнутая рукоять светового меча. Хотя прежде они никогда не встречались, повелитель Каан был достаточно наслышан об этом человеке, чтобы понять, кто это.
— Дарт Бейн! — воскликнул он и покосился на Гитани, гадая, уж не предала ли его та. Судя по выражению на ее лице, женщина не меньше его изумилась, увидев гостя живым и невредимым.
— Мы… мы думали, ты умер, — неуверенно произнес Каан. — Как ты…
— Я утомился, — прервал его Бейн. — Ничего, если я сяду?
— Конечно, — быстро согласился Каан. — Для брата все что угодно.
Ухмыльнувшись, здоровяк умостился на одном из ближайших стульев:
— Спасибо, брат.
Тон, которым это было сказано, насторожил Каана. Что он здесь делает? Знает ли он, что Гитани пыталась его отравить? И что послал ее он, Каан?
— Пожалуйста, продолжай, — небрежно махнул рукой Бейн. — Ты что-то говорил о стратегии.
Каан внутренне ощетинился. Выглядело это так, будто ему дали разрешение. Будто главным здесь был Бейн. Скрипнув зубами, он снова уставился в карту и продолжил свою речь:
— Как я сказал, джедаи прячутся в лесу. Мы можем выманить их оттуда, разделив свои силы. Если пошлем скутеры, то сможем обойти джедаев с юга…
— Тьфу! — фыркнул Бейн, ударив ладонью по столу. — «Пошлем скутеры», «обойдем с юга», — передразнил он Каана и, поднявшись на ноги, презрительно ткнул в него пальцем. — Ты мыслишь как генерал пехтуры, а не как повелитель ситхов!
Запала напряженная тишина; даже сам Каан потерял дар речи. Он чувствовал, что все смотрят на него и с интересом ждут, что будет дальше. Бейн шагнул ближе — теперь их разделяли считаные сантиметры.
— Как тебе вообще хватило духу отравить меня? — тихо и угрожающе прошептал он.
— Я… Это не я! — заикаясь, проговорил Каан.
Бейн отвернулся.
— Не извиняйся за хитрость и обман, — укоризненно произнес гигант. — Напротив, это достойно восхищения. Мы ситхи, служители темной стороны, — продолжал он, склонившись над столом и изучая позиции войск. — Теперь взгляни на карту еще раз и подумай как ситх. Зачем сражаться в лесу… если можно уничтожить лес?
Долгое молчание в конце концов нарушила Гитани, задав вопрос, который интересовал всех:
— И как же ты предлагаешь это сделать?
Бейн обернулся со зловещей улыбкой на устах:
— Могу показать.
Настала ночь, но при свете костров Бейн видел, как солдаты бегают туда-сюда, готовясь к бою согласно его указаниям. Почувствовав сзади Гитани, он обернулся. Женщина держала в руках плошку с похлебкой, над которой поднимался пар. Смотрела она настороженно и неуверенно.
— Они будут готовы к твоему ритуалу только через час, — сказала Гитани вместо приветствия. И, не дождавшись ответа, прибавила: — Вид у тебя измученный. Я принесла тебе немного подкрепиться.
Бейн взял плошку, но пить не спешил. Ритуал, о котором говорила Гитани, он нашел в голокроне Ревана: с помощью этой техники можно было объединить разум и дух ситхов, чтобы обрушить всю их силу на физический мир. Во многих отношениях этот процесс напоминал создание ментальной бомбы, хотя был не таким мощным, как ритуал, посланный Каану в качестве мирного предложения… и куда менее опасным.
Заметив, что Гитани все еще пристально смотрит на него, Бейн заглянул в плошку.
— Пришла снова меня отравить? — спросил он с нотками игривой укоризны в голосе.
— Ты знал, правда? — спросила женщина.
Бейн покачал головой:
— Не знал, пока не почувствовал яда на твоих губах.
Она приподняла бровь и застенчиво улыбнулась:
— Но ты захотел вторую порцию. И третью.
— Темному повелителю яд не должен причинить вреда, — ответил Бейн, но потом признался: — Ты меня чуть не убила. — Он помедлил, но Гитани молчала. — В Братстве слишком много ситхов, — продолжил он. — Слишком много слабосильных. Каан этого не понимает.
— Каан боится, что ты хочешь захватить власть в Братстве. — Темная владычица помедлила. — Мне кажется, он прав.
«Не захватить, — подумал Бейн, — а уничтожить». Но не стал поправлять — время пока не пришло. Нужно было убедиться, что она достойна стать его ученицей. «Двое их должно быть, не больше и не меньше. Один — воплощает могущество, второй — к нему стремится». Спешить с выбором не стоило.
— Я могу показать тебе истинную мощь темной стороны, Гитани. Мощь, которую все прочие даже представить не могут, — сказал он.
— Научи меня, — выдохнула женщина. — Я хочу учиться. Ты покажешь мне все… после того как займешь место Каана во главе Братства!
Бейн не мог избавиться от подозрения, что Гитани снова пытается его использовать. Что, если она хочет стравить их с Кааном? Или узурпация власти должна послужить доказательством его новообретенной силы?
«Нет, — пришлось признать в конце концов. — Она просто еще не понимает, что весь Орден ситхов необходимо уничтожить и воссоздать с нуля. Возможно, не поймет никогда».
— Скажи мне вот что, — произнес Бейн. — Отравить меня было твоей идеей? Или Каана?
С легким смешком женщина поднырнула под рукой, в которой он держал плошку, прижалась к его груди и посмотрела прямо в глаза.
— Идея была моя, — созналась она. — Но я позаботилась, чтобы Каан принял ее за свою.
«Не все еще потеряно», — подумал Бейн.
— Знаю, я совершила ошибку, — продолжила Гитани, отстранившись. — Надо было лететь с тобой, когда ты покинул Коррибан. Я не понимала, чего ты хочешь, не знала, какие секреты ищешь. Но теперь знаю. Ты истинный предводитель ситхов, Бейн. Отныне я подчиняюсь тебе. И все Братство подчинится тоже… после твоего ритуала, когда мы уничтожим джедаев.
— Да, — нейтральным тоном ответил Бейн, делая глоток. — Когда мы уничтожим джедаев.
Темный владыка знал, что джедаев они не уничтожат. Точно не здесь, на Руусане. И не таким способом. Неизвестно как, но джедаи уцелеют. Ни одна война еще не позволила покончить со служителями света. Это можно было сделать лишь средствами темной стороны: хитростью, скрытностью, коварством, обманом.
Теми самыми средствами, которыми он без остатка уничтожит Братство Тьмы… начав с сегодняшнего ритуала.
28
Каан, Гитани и остальные темные повелители собрались на голом плато, нависавшим над лесным массивом, в котором укрывался Хот со своей армией. Они прилетели на скутерах — одноместных машинах небольшой дальности с фронтальным сиденьем и тяжелой бластерной пушкой. Скутеры стояли на краю плато, в пятидесяти метрах от того места, где кружком расселись ситхи. Ритуал начался.
Все одновременно вошли в медитативный транс и установили контакт с Силой. Разум каждого погружался все глубже в источник мощи, спрятанный внутри, черпая энергию и вливая ее в единый поток. Бейн стоял в центре круга, командуя:
— Прикоснитесь к темной стороне. Темная сторона едина. Неделима.
Ночное небо заволокли тучи. Сорвался ветер, раздувая плащи ситхов. Вдалеке загрохотал гром. Гроза надвигалась. Воздух прорезали голубовато-белые молнии, резко похолодало.
— Полностью отдайтесь темной стороне. Пусть она окружит вас. Окутает. Поглотит.
Братья еще глубже соскользнули в коллективный транс, практически не замечая шторма, который бушевал вокруг. В центре шторма стоял Бейн, притягивая к себе электрические разряды, пожирая их. Он фокусировал темную сторону всех собравшихся, чувствуя, как стремительно растет его мощь.
«Именно так и должно быть! Все могущество Братства в одном теле!
Единственный способ высвободить весь потенциал темной стороны!»
— Чувствуете себя непобедимыми? Неуязвимыми? Бессмертными?
Из-за воя ветра и раскатов грома приходилось кричать. Из тела Бейна вырвалась паутина молний, соединив его с остальными ситхами. Он вздрогнул, но тут же замер, раскинув руки. Его застывшее тело начало медленно возноситься вверх.
— Чувствуете? — закричал Бейн. Казалось, будто голая энергия Силы вот-вот разорвет его плоть на куски. — Готовы убить планету?
Мало что в Галактике могло напугать такого человека, как генерал Хот. Однако, изучая последние донесения разведки, джедай почувствовал, как где-то в затылке копошатся первые мурашки настоящего страха.
Ссору с Фарфаллой удалось загладить, но сейчас не было никакой возможности переправить подмогу на Руусан. Мелкие одно-или двуместные курьеры еще проскальзывали сквозь блокаду, но и их порой обнаруживали и уничтожали. Для более крупных кораблей путь был закрыт.
Однако причиной страха было не просто бессильное понимание того, что столь близкая подмога недосягаема. В воздухе витало что-то недоброе. Зловещее.
Внезапно перед глазами возник образ — предзнаменование смерти и разрушения. Хот вскочил и выбежал из палатки. Хотя было давно за полночь, он нисколько не удивился, увидев весь лагерь на ногах. Остальные джедаи тоже это почувствовали. Что-то приближалось. Причем быстро.