Хот был командиром всех этих бойцов, от него ждали распоряжений. И он выкрикнул одно-единственное слово:
— Бегите!
Буря сорвалась с плато и с ревом понеслась над лесом. С неба ударили тысячи ослепительно-ярких молний… и лес взорвался. Деревья охватило пламя, огонь окутал ветви и стал быстро расползаться во все стороны. Кустарник начал тлеть, задымился и вспыхнул тоже. По поверхности планеты двинулась огненная стена.
Полыхающий ад уничтожал все на своем пути.
Жар и огонь — более ничего для Бейна не существовало. Казалось, он превратился в саму бурю. Он видел мир, окутанный красно-оранжевыми языками, видел, как необузданная ярость темной стороны за секунды превращает все вокруг в пепел и золу.
Это было прекрасно. И вдруг все закончилось.
Бейн почувствовал сильный удар: его тело, парившее в пяти метрах над землей, рухнуло вниз. Несколько секунд он испытывал полную дезориентацию, не понимая, что произошло. Потом осознал: контакт прервался.
Темный повелитель медленно поднялся на ноги, не будучи уверен, сможет ли удержать равновесие. Всюду виднелись силуэты ситхов, которые уже не стояли на коленях в медитации, а лежали на земле, все еще не очнувшись после ритуала слияния разумов. Один за другим они приходили в себя и вставали. Вид у большинства был такой же растерянный, как у самого Бейна несколько секунд назад.
Потом он увидел повелителя Каана, который стоял возле скутеров.
— Что случилось? — сердито спросил Бейн. — Почему прекратили?
— Твой план сработал, — бросил Каан. — Лес сожжен, мы выкурили джедаев на равнину. Они слабы, уязвимы. Теперь мы с ними расправимся.
Каан разорвал контакт и каким-то образом сумел утащить за собой остальных — создавалось впечатление, что он имеет власть над их разумами. «Возможно, так и есть», — подумал Бейн. Это был лишний довод в пользу того, что для очищения Ордена придется уничтожить всех без остатка.
Пока братья очухивались, Каан выкрикивал приказы и объяснял план битвы:
— Огонь выгнал джедаев на равнину. Теперь мы перебьем их с воздуха. Скорее!
По его команде все вскочили на ноги, бросились по машинам и взмыли в небо, издавая боевые кличи и торжествующие вопли.
— Давай, Бейн, — крикнула Гитани, пробегая мимо. — За ними!
Он поймал ее за руку, заставив остановиться.
— Каан все еще пытается выиграть войну бластерами и армиями, — произнес он. — Это не путь темной стороны.
— Но так веселее, — возразила женщина, не скрывая возбуждения, и вырвалась.
Глядя, как она спешит к остальным, Бейн понял, что уроки Кордиса в коррибанской Академии безнадежно испортили Гитани. Пообещав следовать за ним, она все же не понимала ограниченности Братства. Гитани была заражена общим недугом и в ученицы не годилась. Это значило, что ей придется умереть вместе со всеми.
Решение Бейн принял пусть и с сожалением, но очень слабым: то было лишь эхо эмоций, последние остатки былого чувства, которые ситх быстро подавил, зная, что они лишь ослабят его.
— Ты пугаешь нас, Бейн, — послышалось сзади. Обернувшись, он увидел Копежа, который пристально смотрел на него. — Когда ты сфокусировал нашу Силу, мы ощутили, будто ты впиваешься зубами нам в глотки, — продолжал тви'лек. — Ты словно хотел высосать нас до последней капли.
— Мощь темной стороны достигает максимума, когда она сосредоточена в одном теле, — отозвался Бейн. — А не рассеяна среди многих. Я сделал это во имя темной стороны.
Копеж покачал головой, забираясь на скутер:
— Что же, мы знаем, что не ради нас.
Он взмыл в небо. Посмотрев ему вслед, Бейн тоже сел в седло, но вместо поля боя направил машину к лагерю Каана. План уничтожения Братства был в действии, и первый его этап завершился.
Бейн нисколько не удивился, не застав в лагере ни души. Все темные владыки отправились на плато для совершения ритуала, а потом следом за Кааном бросились добивать беззащитных джедаев. Солдаты, слуги и приспешники, составлявшие основную массу армии, поначалу держались в лагере, но потом Каан и остальные приказали им выдвигаться к месту сражения.
Бейн посадил скутер прямо перед шатром Каана. Выключив мотор, он, к своему удивлению, услышал вдалеке гул другой машины, которая стремительно приближалась. Темный повелитель с любопытством посмотрел в небо и, когда скутер снизился, тут же узнал наездника, который мчался прямиком к нему.
Бейн положил ладонь на рукоять светового меча, готовый мгновенно выхватить оружие, и собрал внутри себя Силу, чтобы выставить щит, если носовые бластеры откроют огонь.
Но наездник не стрелял. Скутер промчался в нескольких метрах над головой Бейна и, заложив резкий поворот, опустился рядом с его машиной.
— Оружие тебе не понадобится, — проговорил Кордис, спешиваясь. — Я хочу тебе кое-что предложить.
Увидев, что непосредственной опасности нет, Бейн опустил руку:
— Предложить? И что же ты можешь мне предложить?
— Мою службу, — молвил глава Академии, преклонив колено.
Бейн уставился на него с ужасом, презрением и недоумением.
— Чего это ты надумал мне служить? — удивился он. — И на что мне твоя служба?
Кордис медленно выпрямился с хитрой улыбочкой на лице:
— Я не глупец, владыка Бейн. Я видел, как ты разговаривал с Гитани. Видел, как ты подкапываешься под Каана. Я знаю, зачем ты явился на Руусан.
Вот это было уже интересно. Возможно ли, что Кордис — основатель коррибанской Академии и самый ревностный сторонник всех заблуждений ситхов — наконец-то прозрел?
— Что конкретно ты предлагаешь? — процедил темный повелитель.
— Я знаю, что случилось с Кас'имом. Он выступил против тебя, поддержав Каана. И заплатил за это жизнью. Я не столь глуп. Я знаю, ты хочешь захватить власть в Братстве, — провозгласил глава Академии. — Я верю в твой успех. И хочу тебе помочь.
— Ты хочешь помочь мне захватить власть в Братстве? — Бейн захохотал. Кордис был так же слеп и туп, как и все остальные. — Заменить одного вождя другим и пусть Братство живет как прежде? Это и есть твой гениальный план?
— Я весьма пригожусь тебе, владыка Бейн, — настаивал Кордис. — Многие члены Братства — бывшие ученики моей Академии. Они до сих пор обращаются ко мне за советами и мудростью.
— В этом-то и заключается проблема. — Выбросив щупальце темной стороны, Бейн схватил Кордиса и крепко сдавил Силой, не давая шевельнуться. Противник пытался отбиваться, выставив щит, но Бейн с легкостью разорвал его жалкую оборону, как будто ее и не было.
Сжав хватку еще сильнее, Бейн поднял бывшего учителя в воздух. Кордис придушенно пискнул от боли.
— Именно твоя «мудрость» и погубила наш Орден, — невозмутимо растолковал Бейн, глядя, как Кордис беспомощно барахтается в воздухе. — Ты задурил мозги своим ученикам. Вы с Кааном ведете их к погибели.
— Я… я не понимаю, — просипел Кордис. Он едва мог говорить: воздух неустанно выдавливался из его легких.
— Как всегда, — отозвался Бейн. — Братство необходимо очистить. Орден ситхов должен быть уничтожен и воссоздан заново. Тебя, Каана, прочих — всех вас нужно стереть с лица Галактики. Вот почему я вернулся.
На длинном впалом лице Кордиса отразился ужас: он начал понимать, что к чему.
— Пожалуйста, — простонал он. — Не… так. Отпусти меня. Позволь… достать меч. Сразимся… как ситхи.
Бейн склонил голову набок:
— Ты, конечно, понимаешь, что мечом я убью тебя с такой же легкостью, как и Силой.
— Я… понимаю. — Кордис начал багроветь, все тело его дрожало от усиливающегося давления. Каждое слово давалось ему с огромным напряжением, но умирающий все же нашел где-то силы, чтобы взмолиться в последний раз: — Смерть… в бою… почетнее.
Бейн равнодушно пожал плечами:
— Почет — награда для живых. Кто умер, тому все равно.
Новым мысленным усилием он стиснул невидимую удавку. Кордис закричал в последний раз, но воздуха в его легких уже не осталось, и из горла вырвался лишь хриплый вздох, заглушенный треском ломающихся костей.
Будь Бейн еще способен на подобные эмоции, он почувствовал бы жалость к бывшему учителю. Но он попросту оставил труп валяться на земле, а сам вошел в палатку, где стояло оборудование связи. Пришло время приступить ко второму этапу плана.
На палубе «Заката», величественного флагмана флота ситхов, адмирал Адрианна Нирас — временный командующий — приняла вызов, поступивший на наручный комлинк.
— Адмирал Нирас, — сказала она. — Жду ваших распоряжений, повелитель Каан.
— Повелителя Каана сейчас нет, — ответил незнакомый голос. — Это повелитель Бейн.
На секунду Нирас замешкалась. Каан редко подпускал кого-либо к своему личному переговорнику, но временами это случалось. А поскольку связь была шифрованной, казалось невероятным, чтобы кто-то чужой проник в этот канал. Очевидно, вызов был инициирован из лагеря ситхов, а это значило, что она в самом деле говорит с одним из темных владык.
— Прошу прощения, повелитель Бейн, — извинилась она. — Что прикажете?
— Доложите обстановку.
— Без изменений, — по-военному четко ответила Нирас. — Блокада держится. Флот джедаев по-прежнему рядом, но вне зоны поражения наших орудий.
— Атакуйте.
— Прошу прощения? — Нирас так удивилась, что на мгновение забыла, с кем разговаривает.
— Вы меня слышали, адмирал, — пролаял голос на другом конце. — Атакуйте флот джедаев.
Приказ был абсурдный. Когда Каан вызывал ее в прошлый раз, он недвусмысленно распорядился удерживать позиции любой ценой. Пока флот оставался на орбите, блокада была практически непреодолимой. Но если они сломают строй, чтобы атаковать флот джедаев, то остановить десантные корабли с подкреплениями не смогут.
Впрочем, за время службы на флоте ситхов Нирас уже доводилось получать странные приказы. Ходили слухи, что Каан обладает какими-то мистическими способностями, с которыми традиционные стратегии не шли ни в какое сравнение. Он умел влиять на исход битвы с помощью Силы. И если темный повелитель отдавал ей прямой приказ, используя личное переговорное устройство из шатра повелителя Каана, отказываться было слишком рискованно.