Дес мысленно застонал. К тому времени, когда он сел за стол, офицеры оставили свой треп о выгодах армейской службы и просто играли в карты. Теперь же он сам дал лейтенанту повод вернуться к этой теме.
— Военная карьера меня не интересует, — бросил он, делая ставку перед очередной партией.
— Не спеши отказываться, — вкрадчиво заговорила женщина. — Служба в армии Республики имеет свои преимущества. По крайней мере, это лучше, чем вкалывать на шахте.
— Перед тобой откроется вся Галактика, сынок, — прибавил капитан. — Планеты гораздо приятнее этой, смею заметить.
«Как будто я сам не знаю», — подумал Дес. Вслух же он ответил:
— Я не собираюсь торчать здесь всю жизнь. Когда-нибудь я с этой груды камней выберусь, но не для того, чтобы сидеть под огнем ситхов на передовой.
— С ситхами, сынок, нам воевать недолго. Они уже бегут. — Капитан говорил с такой уверенностью, что хотелось верить.
— Я слышал другое, — возразил Дес. — Говорят, что Братство Тьмы чаще побеждает, чем проигрывает. По слухам, они контролируют уже более десятка регионов.
— Это было до генерала Хота, — вставил один из солдат.
Дес знал о генерале Хоте из новостей Голосети. Это был истинный герой Республики, выигравший с полдесятка крупных битв. Блестящий стратег, умевший вырвать победу из пасти поражения. Неудивительно, учитывая его происхождение.
— Хот? — невинно переспросил Дес и взглянул на карты. Мусор. Он положил их на стол. — Он вроде бы джедай?
— Да, — ответил капитан, глядя в карты. Он пододвинул в центр небольшую ставку. — Точнее, мастер-джедай. И хороший солдат. Лучшего командира для республиканской армии не сыщешь.
— Ситхи, знаешь ли, не простые солдаты, — серьезно и еще громче прежнего заявил пьяный мичман. — Некоторые из них могут использовать Силу, как джедаи! Одними бластерами их не возьмешь.
Дес успел наслушаться безумных историй обо всяких чудесах, которые творили джедаи с помощью таинственной энергии Силы, но он считал все это мифами. Или по крайней мере, думал, что в этих рассказах много преувеличений. Он знал, что существуют энергии, выходящие за рамки физического мира: его дар предвидения был тому свидетельством. Но в россказни о том, на что якобы способны джедаи, верилось с трудом. Если Сила — такое мощное оружие, почему тогда война тянется так долго?
— Перспектива службы под началом мастера-джедая меня не слишком вдохновляет, — выдохнул Дес. — Я слыхал об их странных убеждениях: никакой страсти, никаких эмоций. Они нас всех хотят дроидами сделать.
Оставшиеся игроки получили по карте.
— Джедаев направляет мудрость, — объяснил капитан. — Они не позволяют вожделению, гневу и другим чувствам затуманивать рассудок.
— Гнев бывает полезен, — заметил Дес. — Он выручал меня во многих передрягах.
— Думаю, лучше стараться вообще не попадать в передряги, — молвила лейтенант своим мягким голосом.
Спустя несколько ходов завершилась очередная партия. Молодая женщина, купившая мичману выпивку, раскрыла карты, набрав двадцать очков — не идеальный расклад, но и не самый плохой. Она посмотрела на карты капитана и улыбнулась, увидев, что у него девятнадцать. Улыбка, однако, увяла, когда пьяный мичман продемонстрировал двадцать одно. Когда он сгреб все фишки к себе, она прервала его смех коротким, но дружеским тычком под ребра.
Все сделали ставки, и крупье раздал каждому по две карты.
— Джедаи — защитники Республики, — все тем же серьезным тоном изрекла лейтенант. — Обывателям их поведение кажется странным, но они на нашей стороне. Они хотят только одного — мира.
— Вот как? — Дес посмотрел на карты и пододвинул на середину несколько фишек. — А я думал, они хотят уничтожить ситхов.
— Орден ситхов — незаконная организация, — объяснила лейтенант. После минутного раздумья она сложила карты на стол, выходя из игры. — Сенат принял акт об их запрете еще три тысячи лет назад, вскоре после того, как Реван с Малаком разнесли всю Галактику.
— Я слышал, что Реван спас Республику, — возразил Дес.
Капитан снова включился в разговор.
— История Ревана довольно запутанна, — сказал он. — Но факт остается фактом: ситхи и их учение были запрещены сенатом. Самим своим существованием они нарушают законы Республики, и это неспроста. Джедаи понимают, какую опасность несут ситхи. Именно поэтому они пошли служить на флот. Ради блага всей Галактики ситхи должны быть уничтожены раз и навсегда.
Пьяный мичман выиграл снова, второй раз подряд. Порой удача побеждала мастерство.
— Значит, Республика хочет, чтобы ситхов не стало. — Дес сделал ставку на следующую партию. — Готов поспорить: будь у власти ситхи, они заявляли бы то же самое о джедаях.
— Если бы ты знал, что они творят, ты бы так не говорил, — встрял один из солдат. — Я с ними дрался: это кровожадные убийцы!
Дес засмеялся:
— Да-да, как они смеют пытаться тебя убить на войне? Они что, не знают, что тебе некогда, потому что ты убиваешь их? Как грубо с их стороны!
— Проклятый каттов щенок! — зарычал солдат, поднимаясь на ноги.
— Сядь, рядовой! — рявкнул капитан. Солдат повиновался, но Дес чувствовал витающее в воздухе напряжение. Все игроки — за исключением, возможно, двух офицеров — свирепо глядели на него.
Вот и славно. Карты теперь последнее, что у них на уме. Злость — плохой помощник, когда играешь в сабакк.
Капитан тоже почувствовал, что дело принимает скверный оборот, и постарался разрядить обстановку.
— Ситхи следуют учению темной стороны, сынок, — сказал он, обращаясь к Десу. — Если бы ты видел, что они успели натворить за время войны — причем не только в отношении наших солдат. Им безразлично, что страдает и мирное население.
Слушая вполуха, Дес посмотрел на свои карты и сделал ставку.
— Я не дурак, капитан, — отозвался он. — Признает это Республика официально или нет, но у вас с Братством Тьмы война. А на войне бывает всякое, и зверства творят обе стороны. Так что не пытайтесь меня убедить, что ситхи какие-то чудовища. Они такие же, как и мы с вами.
Из всех игроков карты сбросил один капитан. Дес знал, что как минимум несколько солдат, несмотря на плохие расклады, продолжают игру только ради шанса уделать его.
Капитан вздохнул:
— В какой-то мере ты прав. Простые солдаты — которые служат в армии, потому что не знают правды о мастерах-ситхах и Братстве Тьмы, — они такие же, как мы. Но посмотри, за какие идеалы воюем мы и за какие — они. Ты должен понимать, за что сражается каждая сторона.
— Просветите меня, капитан, — немного снисходительно проговорил Дес и добавил еще несколько фишек, зная, что это взбесит соперников еще больше. С удовлетворением он отметил, что никто не сбросил карты. Дес играл на их нервах, словно бит-музыкант, выводящий мотив на сабрикете.
— Джедаи стоят на страже мира, — гнул свое капитан. — Они выступают за справедливость. Они помогают тем, кто в беде, — везде, где только можно. Стремятся служить, а не править. Они убеждены, что все разумные существа, независимо от расы и пола, рождаются равными. Это, конечно, тебе должно быть понятно.
Это было скорее утверждение, чем вопрос, но Дес ответил:
— Но на самом деле не все одинаково равны, не правда ли? Я имею в виду, что некоторые из нас умнее, сильнее… или лучше играют в карты.
Последнее замечание заставило капитана улыбнуться, но все остальные насупились.
— Справедливо, сынок. Но разве не долг сильных — помогать слабым?
Дес пожал плечами. Он не слишком верил во все эти идеи равенства. Если всех сделать равными, ни у кого не останется шанса возвыситься.
— А Братство Тьмы? — спросил он. — Во что верят они?
— Они следуют учению темной стороны. Их интересует только власть. В их представлении естественный порядок вещей в Галактике таков, что слабые должны служить сильным.
— Звучит неплохо, если ты один из сильных. — Дес раскрыл карты и сгреб фишки, наслаждаясь ворчанием и еле слышными проклятиями, которые донеслись со стороны проигравших. Он недобро улыбнулся партнерам по столу. — Ради блага Республики я надеюсь, ребята, что воевать вы умеете лучше, чем играть.
— Ушлепок, трус несчастный! — Мичман вскочил на ноги, пролив эль на пол. — Если бы не мы, ситхи давно бы захватили эту навозную кучу!
Шахтер на его месте полез бы драться, но мичман — даже в изрядном подпитии — оставался слишком дисциплинированным, чтобы махать кулаками. Суровый взгляд капитана заставил его сесть и пробормотать извинения. Дес был впечатлен. И немного разочарован.
— Все мы знаем, почему Республика так заботится об Апатросе. — Молодой горняк сложил фишки в стопку, стараясь казаться невозмутимым. На самом же деле он изучал соперников, глядя, не собирается ли кто еще с ним поцапаться. — Вы используете кортозис в корпусах кораблей, в кожухах орудий и даже в нательной броне. Без Апатроса у вас не было бы ни единого шанса выиграть войну. Так что не притворяйтесь, будто вы тут кому-то оказываете услугу: мы нужны вам не меньше, чем вы нам.
Никто не делал ставок; все взгляды были прикованы к драме, которая разворачивалась между игроками. Бета-4 впал в ступор, его ограниченная программа понятия не имела, как поступить в такой ситуации. Дес знал, что из другого конца кантоны за ними наблюдает Грошик, держа ладонь неподалеку от оглушающего бластера, который он хранил под прилавком. Впрочем, горняк сомневался, что неймодианцу придется пустить оружие в ход.
— Это так, — признал капитан, делая ставку. Остальные, включая Деса, последовали его примеру. — Но мы, по крайней мере, платим вам за кортозис. Ситхи бы его просто забирали.
— Нет, — уточнил Дес, глядя на то, что ему досталось. — За кортозис вы платите «РВК». До таких, как я, ваши кредиты не доходят. — Он сбросил карты и продолжил: — Понимаете, в чем проблема с вашей Республикой. В Ядре все замечательно: тамошние жители здоровы, богаты и счастливы. Но здесь, во Внешнем Кольце, живется не так сладко. Я работаю на шахтах почти сколько себя помню, но все равно я должен «РВК» столько денег, что можно заполнить трюм грузовоза. И что-то ни один джедай не явился, чтобы спасти меня от этой маленькой несправедливости.