чугу.
Что-то доказывать и сопротивляться бесполезно. Это знали все приближённые к верховному, а Готард знал это лучше других, и еще он прекрасно знал, что Мелигобарн мягок характером и никогда не разбрасывается преданными ему людьми. А он предан всей душой, и верховный тоже прекрасно об этом знает. Главное — не спорить и не доказывать верховному обратного. Поэтому к новому повороту судьбы Готард отнесся внешне спокойно, хотя и с глубоким сожалением внутри.
Ну что же! Будет еще один шанс проявить себя, но уже на новой должности…
Выложив все атрибуты на стол, теперь уже бывший начальник Тайной Службы шагнул назад и замер в ожидании своей судьбы.
— Ты не справился, Готард, — спокойно сказал верховный, медленно откидываясь на спинку кресла, — какой-то там лейтенант из ордена проявил в этом деле намного больше рвения, чем ты. Он в отличии от тебя, вцепился в них клещами и не отпускал до того момента, пока не вступил с ними в бой! А что сделал ты своим полным бездействием? Хотел позволить уйти им за Хребет, или у тебя был гениальный план, о котором ты не соизволил поставить меня в известность?
Мелигобарн перевел взгляд на одного из четверки Неуязвимых и приказал просто и обыденно, как-будто речь шла о каких-то пустяках:
— Выбросьте его с балкона. Он тут совершенно бесполезен, и от него уже начинает пованивать.
Четверо телохранителей подхватили опешившего Готарда и потащили на огромный балкон, который находился за кабинетом верховного.
Крики мольбы о пощаде прервались быстро удаляющимся воплем ужаса.
Мелигобарн повернул к побледневшему магистру жесткое лицо и кивнул.
— Ты, мой друг, сделал всё правильно, сообщив нам о преступниках. У храма с ними свои счеты, поэтому не вмешивайся. Рад буду видеть тебя снова, а сейчас оставь меня.
Мелигобарн дождался, когда за магистром закроется дверь, а затем нажал еще на одну еле заметную кнопку на столе, и в кабинет снова заглянул секретарь.
— Позови мне Крамера.
Минут через десять в кабинет к верховному зашел слегка запыхавшийся мужчина средних лет с неприметной и плохо запоминающейся внешностью. Его цепкий взгляд скользнул по атрибутам начальника Тайной Службы, лежавшим кучкой на столе, и замер, преданно уставившись на верховного.
— Крамер! — начал Мелигобарн без предисловий. — Освободилось место начальника Тайной Службы храма. Теперь эта должность твоя. Бери атрибуты и приступай.
Сложный маршрут
Свои дальнейшие действия и маршрут члены братства спланировали и продумали еще за несколько дней до того, как прибыли в порт Серфит.
Осознание, что за братством цепко увязался орден, заставляло всех быть крайне осторожными и стараться как можно меньше выделяться из общей толпы.
Решили в этот раз не заходить в местный магистрат и не селиться в самой дорогой гостинице города, а сразу с корабля разделиться на две группы, где у каждой будет своя задача.
Предложение Марка разделиться и встретиться вместе только за городом Гунт принял с одобрением и сразу же обозначил, кто в какой группе и кто старший.
В первую входили: Марк, Кирт, Кейв, и Дорн с Корой. За ними закрепили весь груз, потому что профессор наотрез отказался бросать ящики с аппаратурой без своего присмотра, даже на полдня.
План у них был такой: сойдя с корабля, эта группа должна будет арендовать небольшой склад рядом с той таверной, где они поселятся. Кирт установит там стража, а видеосигнал будет распространяться не только на наладонник Марка, профессора и Дорна, но еще и Гунта и Эола. Их группа в свою очередь поселится где-нибудь поблизости, чтобы вовремя прийти на помощь, если случится что…
Утром Марк должен будет сходить на местный рынок, купить там подходящую крытую телегу вместе с ящером и, перегрузив в нее груз, отправится всей своей группой через восточные ворота на выезд из города.
Во вторую группу вошли: Гунт, Солрс, и Эол с Никой.
Они самостоятельно поселятся в соседней таверне, на следующий день ближе к обеду покупают ездовых ящеров и выезжают через те же самые ворота спустя несколько часов вслед за группой Марка.
Солрс заверил, что в управлении ездовыми ящерами нет ничего сложного, и Дорн, имевший в уже некоторый опыт, это подтвердил.
Встретиться договорились через четыре километра пути от города на восточной дороге.
Профессор за это время постарается что-нибудь сделать с телегой, чтобы не так сильно трясло, и дальше можно продолжить путь с относительным комфортом.
Так и поступили.
Сойдя с корабля, Марк арендовал небольшой склад и поселил всю группу рядом с ним в таверне на втором этаже.
Свободная комната была всего одна, но зато большая, и там легко могла поместиться еще пара-тройка человек.
Время было уже позднее, и решили не спускаться вниз на ужин, а заказать еду себе прямо в комнату.
Блюдо было одно на всех — жаренный в кипящем масле лопырь с хлебом и отдельно поданным к нему соусом, да еще в придачу два кувшина холодного патака. На удивление всё приготовлено было достаточно качественно, и все поужинали с большим удовольствием и аппетитом.
Когда убрали посуду, Марк расстелил на столе карту и еще раз мысленно прошелся по намеченному ранее маршруту.
Пока первоочередная цель — это добраться до Большого Хребта.
Тут два маршрута: короткий, если идти напрямик через королевство Мерк, и второй — длинный обходной.
По короткому до Хребта можно добраться дня за три, максимум четыре. Его вершины даже отсюда видны на горизонте.
До столицы королевства Мерк от города Серфит рукой подать. Там можно сесть на речной кораблик и через два дня сойти с него уже в королевстве Зокр, а там и до подножья Большого Хребта всего один или полтора дневных перехода. Там же и единственный пропускной пункт и более-менее сносная дорога через сам Хребет.
Долго взвешивали все за и против и в итоге выбрали более длинный обходной маршрут — через пустыню под названием Белая Кость.
Причины этого просты: в той крепости, что на мысе Скалистый, не могли не видеть бой между кораблями, и если «Миног» там какое-то время стоял в засаде, то в крепости точно не могли не знать, кто дичь, а кто охотник.
Так утверждал капитан Мэйрон, а не доверять ему ни у кого из братства не было абсолютно никаких причин. А значит, итоги боя вскоре станут известны ордену, и охота на братство продолжится с новой силой.
Ни у кого нет желания прорубаться сквозь бесконечные блокпосты и на каждом из них сражаться с бойцами ордена и королевской гвардией. Боеприпасы не бесконечны, а до заветной базы с корветом идти еще около шести тысяч километров.
Профессор каждый день делал отметки — сколько уже пройдено, а сколько еще осталось, и за общим ужином, когда Гунт подводил итоги прошедшего дня, обязательно об этом информировал всех членов братства.
Причину, по которой орден так рьяно преследовал их отряд, выяснили еще на корабле, успев допросить пленных штурмовиков до того, как тех пустили на корм рыбам. Большинство из них просто выполняли приказ и ничего толком не знали, но был среди них один сержант, который утверждал, что орден ограбили, и груз, по праву принадлежавший им, находится сейчас на этом корабле. Выходит, в ордене решили, что ящики с оборудованием профессора, это как раз и есть те самые артефакты из тайника в джунглях…
С гружёной телегой через пустыню не попрешь, об этом тоже не могли не знать в ордене, и поэтому, как казалось Марку, да и всем остальным тоже, — там их никто искать не будет, значит, будут ловить на дорогах и в тавернах.
С гравитационными носилками перед орденом вроде тоже нигде не засветились, а значит, прорваться через пустыню незамеченными есть шанс.
Да… там будет нелегко, но с такой силой, как Солрс, Гунт и Дорн, пройдут, да и у остальных пока еще есть чем отбиться.
По обходному маршруту им надо совершить пятидневный переход от Серфита до Тихого леса, затем пройти сквозь него и выйти к пограничному городку Осок, что займет еще дня три. В город по понятным причинам заходить нет смысла, иначе с большой вероятностью, придется вырываться из него с боем.
Обход городка и застав, раскиданных вокруг него, займет еще пару дней, прежде чем они попадут на границу той самой Белой Кости.
Дальше начинается самая опасная часть пути до Большого Хребта.
В той пустоши Марк бывал всего два раза. Один раз с отцом, а один раз в составе группы поисковиков.
Довольно жуткое место, но не потому, что там нелегко выжить из-за жары, песка и ветра, а потому что эта пустыня населена хоть и малочисленными, но воинствующими племенами, постоянно враждующими между собой и совсем не признающими законы Семи Королевств. Если те видят отряд чужаков, то на время забывают о своих междоусобицах и распрях, и атакуют общего врага сообща, никогда не оставляя пленных.
Правитель Зокра не раз посылал в ту пустошь войска в надежде очистить огромную площадь, большую часть из которой можно еще облагородить, посадить и вырастить там нормальный лес, и заселить новые территории законопослушными жителями королевства, разгрузив таким образом переполненные пригодные для жизни территории. Но все экспедиции такого рода раз за разом терпели неудачу.
Местные племена при появлении войск просто исчезали, будто просачиваясь сквозь песок, а когда армия уходила — появлялись вновь, уничтожая небольшие гарнизоны и безжалостно убивая редких поселенцев.
На карте, доставшейся в наследство от Мирса, были подробно указаны места, где эти племена проявляли себя чаще всего. Если их обойти, то можно избежать нежелательной встречи и пробраться сквозь Пустошь к самому подножью Хребта. Чтобы ее пересечь, понадобится еще не меньше десяти дней.
Еще раз пробежавшись глазами по карте, Марк аккуратно свернул ее и улегся на свободную кровать.
Рано утром Марк без труда приобрел на местном рынке всё необходимое и, загрузив в телегу ящики, его группа выдвинулась на выезд из города.