ны, омывающие континент.
Сверили с картой Марка и обнаружили, что сам Хребет стал значительно меньше, чем несколько тысяч лет назад, и основная его часть расположена сейчас не на поверхности, а под океаном.
Внимательно рассмотрели то, что осталось, и определили места, где расположены ближайшие входы. Один из них был как раз в том самом месте, где сейчас находился пункт пропуска и единственная современная дорога через Хребет. Если верить карте, то этот тоннель был когда-то предназначен для гражданских барков.
Кейв тут же предположил, что часть его обрушили во время атаки с орбиты, и осыпавшаяся порода создала относительно проходимый участок через горы.
Второй вход находился в некогда цветущей местности, которая сейчас называется Белая Кость, и, судя по тому, что на карте Марка в том месте сейчас какой-то гигантский провал, по нему тоже был нанесен удар, и вход в тоннель был уничтожен вместе с городом Арнаисом. Другие входы находились в тех местах, где сейчас плескались океанские волны.
По словам Марка и Солрса, обойти этот хребет тоже не получится никак. Слева его омывал абсолютно непроходимый океан под современным названием Мертвый. Уровень какого-то смертоносного излучения был там настолько высок, что через сутки плавания с живых людей слезала кожа, и они умирали в страшных муках. После нескольких попыток эту затею бросили, и даже люди перестали селиться на побережье, потому что их постоянно преследовали болезни, и они рано умирали. Поэтому этот путь закрыт не только для обычных людей, но и тех, кто имеет недостаточно мощную защитную броню.
Профессор, внимательно выслушав пояснения следопытов, заверил всех: Гунт, Солрс, Дорн и Кейв прошли бы, остальные точно нет. И не помогли бы никакие препараты. С правой стороны Хребта ситуация была ненамного лучше. Сильная радиация не давала прохода и там.
На несколько сотен километров до самого океана, тянулась зараженная территория, на которой выживали только какие-то ужасные монстры.
Гунт указал на правую оконечность Хребта и сказал глухо:
— Еще в мирное время там были обнаружены огромные залежи минерала под названием ритилий. Насколько вы все теперь знаете, вторжение гелианцев произошло именно из-за него, — будь он проклят!
Гунт мотнул головой и сжал кулак, затем, собравшись, продолжил:
— Видимо, гелианцы точно знали об этом и вели там его добычу открытым способом, не соблюдая никаких мер сохранения окружающей среды. Из-за этого там погибло всё живое. И судя по тому, что там творится сейчас, это еще не на одну тысячу лет.
Все подавленно молчали, переваривая услышанное.
— Где тропинка? — спросил Гунт, обращаясь к Марку.
Тот внимательно всмотрелся в свою карту и указал пальцем на точку.
— Вот здесь. Но там не так безопасно! Местное племя пачека…
— Если вдруг нам придется разделиться, то сбор там! — твёрдо перебил его глава братства и ткнул пальцем в карту. — Рекомендую всем занести координаты тропы на свои наладонники.
Затем он помолчал с минуту и увеличил изображение так, что стали видны основные коммуникации грузового тоннеля, проходящие под Хребтом.
— Я не думаю, что его могли весь обвалить с орбиты, — продолжил Гунт. — Вход да, а вот сам тоннель, это вряд ли. Он грузовой и был рассчитан на такие удары. Вот посмотрите! Этот тоннель был двухъярусный и нижний уровень точно не пострадал. Он тянется под Хребтом и уходит на несколько тысяч километров на юг. В таких тоннелях всегда делали множество выходов на поверхность и их на нашей карте хорошо видно. Нам надо попасть в тоннель и не может такого быть, чтобы все выходы были обрушены.
Присмотрелись, и действительно и с верхнего и нижнего уровня тянулись вертикальные и кое-где слегка наклонные шахты наверх. Их были сотни на протяжении всего подземного тоннеля.
Гунт окинул внимательным взглядом притихших членов Братства и схлопнул голографическую карту.
— Будем принимать решение на месте. Другого выхода всё равно нет. Рисковать вами я не имею права.
Воздушная разведка
Ночной облет болота ничего не дал. Пролетели над Тихим лесом — тоже ничего. Доложили об этом Краме, тот приказал искать еще. По его мнению, разыскиваемые направляются к Белой Кости и сейчас должны быть где-нибудь на болоте или в лесу.
Расширили зону поиска и до рассвета облетели ее несколько раз вдоль и поперек.
Пилот Варув рискнул и, нарушая все инструкции, снизился до трехсот метров зависая над каждой точкой по несколько минут, но это не дало ровным счетом никакого результата. Аппаратура, работающая в разных диапазонах, показывала, что внизу никого нет.
С рассветом пришлось подняться до полутора тысяч и вести наблюдение за местностью при помощи увеличительных приборов.
— Давай пройдем еще раз над границей болота и леса, — предложил Кивен, который сейчас был за старшего.
Пилот послушно переложил рули, и огромный воздушный корабль чутко отозвался на действия пилота.
Через час поисков Нифар, который неотрывно смотрел в свой прибор, воскликнул:
— Вон они! Клянусь кровью Хорта, это они!
— Доклад командиру! — тут же развернулся к нему Кивен, и соединил его напрямую с капитаном Краме.
— Девять человек на самой границе болота и леса, — голос Нифара зазвучал ровно, будто докладывал он о чём-то обыденном и малозначительном. — Четверо в полном доспехе, один в неполном. Замечено особое вооружение: штурмовые винтовки. С ними две девки и двое мужчин в одежде поисковиков. Груз перемещают на установке неизвестной конструкции… судя по всему, действующей на принципах Рогна.
Тут он осекся, и затем слегка нервозно сообщил:
— Нас заметили!.. Направляют оружие!
— Прыгай вверх на две пятьсот! — крикнул ему Кивен. — Там не достанут!
Пилот начал дергать за рычаги, пытаясь поднять воздушное судно повыше.
— Атакуют! — в голосе Нифара впервые прозвучала тревога и какая-то обреченность. — С нами Хорт!
Воздушное судно тряхнуло так, что все, кроме пилота, повалились с ног.
Пилот отчаянно пытался управлять подбитым судном, но в следующее мгновение аппарат сотряс еще один мощнейший удар, затем еще один, и кабина, в которой находились бойцы, начала разваливаться на части. Порыв ветра невероятной силы ворвался вовнутрь, сметая всё на своем пути, и последнее, что увидел в своей жизни пилот, которого тоже, как и всех, выбросило из кабины, это стремительно приближающиеся верхушки деревьев.
То, что воздушный корабль уничтожен, Краме понял сразу после того, как услышал крики своих подчиненных, призывающих Хорта, затем оглушительный шум ветра и резкий обрыв связи.
Сжав кулаки, он сидел какое-то время молча, а затем с силой саданул кулаком по подлокотнику.
— Нет! — закричал он. — Нет! Нет-нет!
Затем он вдохнул полной грудью и постарался успокоиться.
Что делать?
Вызвать из Храма второй и последний оставшийся в их распоряжении воздухолёт или всё-таки продолжить преследование самим и довести дело до конца без помощи верховного.
После некоторых колебаний, он принял решение не ставить в известность о случившемся Храм и решить всё самому. Победителей не судят, а построить еще один воздухолет можно, хоть это и крайне сложно.
— Шурум! — крикнул он и рывком встал на ноги.
В кабинет вошел сержант и стукнул себя кулаком в грудь.
— Нужны самые выносливые и быстрые ящеры. Наш «Коргант»… — тут капитан стиснул зубы и нервно мотнул головой, — по всей видимости, уничтожен. Выдвигаемся сразу, как только ящеры будут готовы. Фурса забираем с собой. Выполнять!
Сержант молча стукнул себя в грудь и вышел из помещения. Капитан посмотрел на закрытую дверь и кивнул сам себе.
— Значит, так решил сам Хорт, — тихо прошептал он, — и не нам противиться его желаниям.
Осенив себя святым треугольником, он опустил забрало шлема и выпалил уже громче:
— Ну, что же, пройдем и это испытание!.. Всё во славу Хорта!
На его предплечье тихо пиликнул наладонник. Он скосил взгляд и увидел на экране карту и мигающую точку аварийного маяка.
Капитан поспешно вывел на экран символы, обозначающие бойцов его отряда. Трое светились красным. Значит, все они мертвы, и только у одного был включен аварийный маяк.
— Варув, — прошептал он, — ты даже из чертогов Хорта указываешь нам путь.
Через десять минут кавалькада из двадцати грозных всадников выехала через городские ворота и устремилась в сторону местности под названием Тихий Лес.
Преследователи
Дежуривший в последнюю смену Гунт услышал над головой быстро удаляющийся шелест и тут же задрал голову, пытаясь рассмотреть источник звука. Что-то огромное пронеслось над ним и скрылось за деревьями уже виднеющегося вдалеке леса.
Гигантская птица или всё-таки что-то искусственное, созданное руками человека?
Жаль, не успел заметить. Слишком быстро и неожиданно всё произошло, да и Марк с Солрсом раньше уверяли его, что ни разу не видели в небе ничего, кроме птиц. Хотя… он скосил взгляд на гравитационные носилки… от местных умельцев всё что угодно можно ожидать.
Над болотом только-только забрезжил рассвет, а Гунт принялся всех будить. Лес уже вот он, совсем рядом. До него не больше десяти километров и следующую ночь хотелось бы ночевать не на чавкающем вонючем болоте, а среди деревьев и приятно пахнущей травы.
Видимо, у всех было похожее настроение, и до границы болота с лесом добрались всего часа за четыре.
Уже окончательно рассвело, и солнце начало припекать, разгоняя утренний туман. Марк спрыгнул в болотную жижу и подтянул носилки на твердую почву, давая всем вылезти на сухое. Единственный, кто не сдвинулся с места, был профессор.
Откинувшись на борт носилок, он через визор неотрывно смотрел в небо, а затем указал пальцем на какую-то еле заметную точку.
— Они всё-таки настигли нас! По воздуху.
Все тут же посмотрели, куда указывал профессор, и увиденное не понравилось никому.