— Так это же… — начал было Дорн, но осекся и посмотрел на командира.
Гунт коротко кивнул и предупредил остальных:
— Об этом ни слова!
Он заметил, что и Кейв тоже узнал в великом вожде представителя гелианской расы, но своевременный окрик не дал ему что-либо сказать по этому поводу.
Зеир тем временем размотал тряпицу, которую тот достал из сумки, и на глазах у всех поднял над головой артефакт.
— Опучи!.. — с придыханием вымолвил он, и приложился к священной реликвии лбом.
На его ладони лежала обыкновенная дудка, вырезанная из трубчатой кости какого-то животного.
Низко склонившись перед мумией, он протянул к мумии руки с артефактом и начал нараспев.
— Катракатум, я возвращаю тебе твой опучи и прошу тебя, сними свое проклятье с народа пачека! Будь милостив к нам! Мы, твои верные дети, мы покарали племя зарумачи, и больше никто не войдет к тебе без нашего разрешения, и больше никто не притронется к твоим священным вещам. Я и мой отец обещаем тебе это. Сними с нас проклятье!
Сын вождя вложил костяную дудку в иссохшие пальцы мумии и, встав на колени, приложился лбом к ложу.
Пока Зеир возносил молитвы, Гунт с Дорном внимательно и, не привлекая внимания молодого воина, осмотрели погребальную комнату и обнаружили, что голова мумии покоится на шлеме незнакомой им конструкции. По левую сторону к ложу прислонено что-то необычное и короткоствольное. Какое-то оружие… может быть, даже штурмовая винтовка или что-то в этом роде, а у изголовья на специальной каменной стойке висит боевая броня серого цвета, так же совершенно незнакомой модели. Чем-то отдаленно она похожа на ту, что сейчас на Солрсе, но очень отдаленно… какими-то еле уловимыми деталями, свойственными гелианской стилистике. Видимо, технологии этой расы не стояли на месте эти тысячи лет… и даже страшно себе представить, какое сейчас у них вооружение, космические корабли, и как далеко те шагнули вперед.
Дорн с Гунтом многозначительно переглянулись и еле заметно кивнули друг другу.
Закончив молитву, Зеир встал с колен:
— Теперь нам надо покинуть гробницу, — твердым голосом произнес он, — и сообщить о радостной вести отцу.
Дождавшись, пока все выйдут из комнаты, он покинул ее последним.
Неожиданное нападение
Марк смотрел вслед отряду, пока последний воин не скрылся в хижине у скалы.
Уходя, Гунт во всеуслышание назначил его старшим, и теперь на следопыте лежала ответственность за жизни профессора, Эола и девушек. На последних в открытую глазели местные мужчины и, глумливо ухмыляясь, перешептывались между собой.
— Кирт, Кора, Ника, полезайте в носилки и сидите там до возвращения главы и всех остальных, — распорядился он на древнем диалекте. — Эол, ты поаккуратнее со своим оружием, но если чуть что, будь начеку и не отходи от носилок.
Парень кивнул и незаметно передвинул штурмовую винтовку так, чтобы было удобнее сразу же открыть из нее огонь.
— Вы тоже будьте начеку, — обратился он к профессору и притихшим девушкам.
— Незаметно приготовьте оружие, — добавил Марк, — и будьте готовы применить его по моей команде.
Те уже забрались внутрь носилок и уселись в них спина к спине.
Марк осмотрелся по сторонам и сразу же отметил, что и он, да и остальные члены братства находятся под неусыпным контролем аборигенов. Демонстративно никто в них не целился и не угрожал оружием, но хорошо ему знакомые разрывные наконечники болтов арбалетов как бы ненароком были направлены в их сторону. Да и луки с копьями у всех под руками. И случись что, те применят их в одно мгновение без всяких раздумий.
Вождь стоял чуть в стороне и разговаривал о чём-то с местным шаманом, то и дело бросая на пленных заинтересованные взгляды.
Как-то незаметно наступил вечер, а за ним и ночь. В черноте неба над лагерем вспыхнуло несметное количество ярких звезд.
Повсюду зажглись костры, и местные женщины начали готовить пищу.
— Если будут угощать своей едой, берите, но не ешьте, — тихо предупредил Марк. — Могут подмешать всякого. Воду тоже пить только свою, и старайтесь это делать незаметно.
За всю ночь ни Марк с Эолом, ни профессор с девушками не сомкнули глаз, время от времени используя специальное зелье с поясных контейнеров, чтобы немного взбодриться, прогнать сон и накопившуюся усталость.
С рассветом в лагере началось активное шевеление и радостные крики.
Из хижины возле скалы один за другим стали выходить воины, которые отправились вместе с сыном вождя, а когда появились еще Гунт и Солрс, а за ними Дорн с Кейвом, то и все оставшиеся в лагере члены братства с облегчением выдохнули.
Снова вместе…
Гунт подошел к носилкам и тут же негромко распорядился:
— Кейв, иди в носилки. Готовьте энергетические ловушки и оружие. Будем прорываться. После того, что мы видели, в живых нас точно не оставят!
— Это правда! — кивнул Марк и показал глазами на вождя и его сына.
Последний что-то эмоционально рассказывал отцу, активно жестикулируя руками и то и дело указывая на пленников. По жестам можно было понять, что тот рассказывает ему про голографическую карту и лазерный резак, и еще о том, что чужаки в своих шлемах видят незаметные для обычного глаза смертоносные нити.
Внимательно выслушав сына, он что-то коротко ответил, и тот сразу же начал выкрикивать какие-то непонятные команды, собирая вокруг себя своих воинов.
Вождь остро глянул на пленников, напустил на хмурое скуластое лицо хищную улыбку и направился прямиком к ним. За вождем следом потянулись с десяток телохранителей, большинство из которых были вооружены небольшими арбалетами и луками.
— Пачека всегда держат свое слово. Снимайте свои доспехи, оставляйте нам обеих девок и поклажу с оружием, и мои воины проводят вас всех до Хребта кратчайшим путем, как я вам и обещал. А если научите нас пользоваться вашей картой из воздуха, режущим камни лучом и видеть смертельные нити, разрезающие человека пополам, то переправим вас всех через Хребет, как и договаривались.
Гунт не отвечал.
Вождь нетерпеливо притопнул ногой и злобно гаркнул:
— Решайтесь, у вас мало времени, и я не…
Его прервали громкие крики, доносившиеся от поста, который охранял лагерь со стороны долины.
В мареве от раскаленного песка в сторону стоянки пачека шел одинокий путник, наряженный в серый плащ ниже колен.
Все из братства сразу же узнали этот плащ…
Орден пожаловал!
А где же тогда Солнцеликие?..
Незнакомец шел уверенно, совершенно не опасаясь, угодить в хитрые ловушки, которые в огромном количестве были расставлены в этом направлении.
Вождь на какое-то время потерял интерес к пленникам и с удивлением уставился на идущего.
Тот остановился и помахал рукой, что-то прокричав. Расстояние до него метров двести, и о чём он кричит, не разобрать.
Незнакомец поднял руки и показал неприличный жест, который все аборигены поняли прекрасно.
В лагере поднялся страшный вой и несколько пачека не удержались и пустили стрелы. Две стрелы перелетели незнакомца и впились в песок за его спиной, а третья воткнулась в метрах пяти перед ним.
Он быстро накинул капюшон и снова показал обидный жест.
— Не тратьте на него стрелы! — гаркнул вождь. — Драк, бери своих воинов и притащи сюда этого шакуту*. Я хочу содрать с него шкуру… с живого!
Здоровенный воин подхватил копье и побежал к незнакомцу, петляя между ловушками, как тот же самый шакуту.
Вождь начал разворачиваться к пленникам, но тут все услышали быстро приближающийся сверху, полный ужаса и отчаяния крик, и затем стремительно мелькнувшее тело за спиной вождя. Звук от падения был такой, как будто на камни с большой высоты уронили мешок с костями. Следом за ним, сверху рухнуло еще одно тело, затем еще…
Весь лагерь разом пришел в движение, поднялась беготня и суета, повсюду были слышны грозные выкрики воинов, вопли женщин и с гулом рассекающие воздух ярко-красные сгустки огня, летящие с неба. В мгновение ока они прожигали насквозь метавшихся по лагерю пачека, не оставляя им даже малейшего шанса на спасение.
— Это Солнцеликие! — выкрикнул Гунт, и указал рукой в сторону дома у скалы. — Туда! Уничтожайте всех, кто встанет на нашем пути!
Марк с Эолом схватились за носилки и, пригнувшись, потащили их к дому. Впереди неслись Дорн с Гунтом, а Солрс прикрывал своим энергетическим щитом беглецов сзади. Все бегущие и те, кто находился в носилках, беспрерывно стреляли в набегавших на них пачека, не разбирая, воины это или женщины.
Добежав до дома, беглецы вместе с носилками ворвались внутрь и кое-как протиснулись в проделанный в задней стене комнаты проход. Носилки прошли впритирку, и оставили на боковинах неглубокие борозды от острых камней.
— Кора! — вдруг из носилок раздался полный мольбы и отчаяния крик Ники. — Кора… нет! Нет! Кора… Кора!
Все находящиеся в носилках развернулись на крик девушки и оцепенели от ужаса.
Сцепив зубы, Кора лежала на дне носилок, вся залитая кровью. Ее кожа побелела, как мел, она смотрела немигающим взглядом в пространство. На шее ужасная рана, почти отделившая голову от туловища. Болт или стрела пробили ее насквозь, разорвав мягкие ткани и горло.
Увидев это, Дорн глухо зарычал и, достав из кобуры свой «Кретте», бросился к выходу, откуда доносились вопли и крики сражения.
— Стоять, Дорн! — грозно окрикнул Гунт бойца. — Показывай дорогу! Ты за старшего! Я догоню вас. Если что, уничтожайте охранение и спускайтесь в шахту.
Дорн остановился. Постоял в нерешительности пару секунд, затем, опустив плечи, кивнул командиру и побежал впереди носилок.
Гунт успел выхватить из носилок небольшой портативный контейнер с тремя оставшимися в наличии энергетическими ловушками и, сцепив зубы, посмотрел вслед удаляющемуся отряду.
— Кора… ну как же так? — прошептал он и встряхнул головой. — Прости… не уберег…
Стиснув кулаки, Гунт постарался избавиться от разрывающих душу мыслей и прислушался к тому, что творилось снаружи.