Гунт уже было хотел спрыгнуть с поезда и прийти Эолу на помощь, но тот был в доспехе и, используя его возможности, сразу же прибавил в скорости, быстро сокращая дистанцию между собой и тягачом.
Наконец Гунт с Марком протянули руки и, подхватив профессора, сдернули его с плеч Эола. Сам парень, избавившись от такой ноши, сумел зацепиться за поручень и, пробежав так еще с десяток метров, взобрался на борт.
Все выдохнули с облегчением.
Ника, радостно взвизгнув, подскочила к Эолу и, встав на носочки, поцеловала его в губы.
— Я так боялась, что ты с Киртом не успеешь!
— Успели… — сдержанно улыбаясь, ответил Эол и стукнул раскрытой ладонью себя по нагрудной пластине. — Броня позволяет, и я чуть ускорился!
Ника счастливо засмеялась и прижалась щекой к его груди.
— До следующей станции ровно пятнадцать часов и где-то пятьдесят три минуты… — слабым голосом доложил профессор и, усевшись на диван, устало вытянул ноги.
Марк протянул ему бурдюк с водой, и Кирт, сделав несколько жадных глотков, благодарно кивнул следопыту.
— Тот искин, что в диспетчерской… — продолжил профессор, вытерев губы, — он отчаянно сопротивлялся, но я его всё-таки одолел, и теперь мы уверенно движемся к следующей станции. Правда, скорость поезда теперь всего тридцать пять километров в час, быстрее настроить не получилось. Но это и не важно, главное — мы едем…
Вскрыв нагрудный контейнер, Кирт выудил из него какую-то пилюлю и сразу же положил ее себе под язык. Затем его взгляд скользнул по столу, на котором лежал шлем Катракатума, и профессор тут же забыл об усталости. Он бодро сполз с дивана и сразу же поспешил к столу.
До следующей станции еще целых пятнадцать часов и, чтобы хоть как-то убить время, все начали заниматься, кто чем. Кто-то завалился спать, кто-то напялил визор и погрузился в мир виртуальной реальности, а Эол и Ника принялись кашеварить, распространяя по вагону одуряющие запахи готовки.
Один Кирт точно знал, что ему надо делать.
Он не прекращал работу над шлемом, даже когда отчаянно боролся с обоими искинами на только что покинутой станции. На просьбы отдохнуть и немного отвлечься он только махал руками и уверял, что познание чего-то нового и необычного — для него самый что ни на есть лучший отдых.
Из исследований Кирта все узнали, что за почти тысячу лет язык и письменность гелианцев не изменились, но зато они существенно скакнули вперед в плане развития технологий. Он уверял всех, что этот доспех нельзя сравнивать с теми, что были на Солрсе и Солнцеликих. Это совсем другой уровень, позволяющий этой броне многое… почти всё… и это более трехсот лет назад…
А что же там сейчас⁈
Профессор подключил аппаратуру к шлему и погрузился в изучение символов, появляющихся на экранах.
— Потрясающе… великолепно! — то и дело восторженно бормотал он, переключая аппаратуру в разные режимы.
В какой-то момент он замер, уставившись в одну точку, затем обернулся на месте и остро посмотрел на Марка.
Тот уже напялил на себя визор и, вставив в него свой наладонник, изучал какую-то очередную обучающую программу.
Профессор легонько постучал кончиками пальцев по его плечу и осторожно спросил:
— Где тот контейнер, что был в захоронении Катракатума у его ложа?
Марк с неохотой снял очки и вопросительно посмотрел на Кирта.
— Где контейнер из захоронения гелианца? — повторил свой вопрос профессор.
— В ящике под номером десять, — тут же ответил следопыт, точно знающий, где что лежит из их совместного имущества.
Профессор кивнул и отправился к уложенным один на другой ящикам в конце помещения. Благо нужный ему оказался сверху, и профессор открыл его без посторонней помощи.
— Так-с… ага, вот он!
Кирт вытащил из контейнера небольшой серебристый сундучок с одним единственным отверстием на ребристом корпусе.
Осмотрев его с разных сторон, он озадаченно хмыкнул и осторожно поставил на стол.
Затем аккуратно развернул доспех Катракатума и, осматривая сантиметр за сантиметром, чуть ли не прощупал его весь.
— Ничего не понимаю! — пробурчал он расстроенно, шаря глазами по ящичку и заглядывая в замочную скважину. — Отверстие для ключа есть, а самого ключа нет! Утерян?.. Выкрали или… плохо искали в склепе?
— Искал хорошо!
Марк окончательно снял визор и с сожалением отложил его в сторону. Затем подошел к контейнеру, из которого профессор недавно вынул сундучок в котором по мнению Гунта и Дорна хранились личные вещи гелианца и извлек из него еще и костяную дудку, странное многоствольное оружие и кастет.
— Там внутри какой-то вкладыш, — сообщил следопыт, протягивая опучи профессору. — Может, это и есть тот самый ключ…
Кирт выхватил из рук Марка костяную дудку и тут же заглянул через одно из отверстий внутрь. Его губы растянулись в улыбке.
— Молодец, Марк! — не смог удержаться от похвалы профессор. — Это, наверное, то, что мне надо! Теперь понятно, почему великий вождь таскал с собой постоянно эту дудку!.. Как же… любимая вещь… подудеть на досуге…
Их с профессором возня привлекла внимание всех остальных, и если Дорн с Солрсом наблюдали за ними из своих кресел, то все остальные придвинулись к Кирту поближе.
Профессор с великой осторожностью выбил вкладыш из костяной трубки, и на стол, тихо звякнув, вывалился небольшой и полый внутри цилиндрик. Безо всяких сомнений, это был точно ключ от ящика гелианца. Его ребристая поверхность была вся покрыта причудливым узором и испещрена множеством черточек и небольших, чуть выступающих выпуклостей.
— В перчатке! — успел предупредить Марк профессора, увидев, что тот собирается взять ключ. — Только не голыми руками!
Он вытащил из сумки свои знаменитые перчатки и протянул ему со словами:
— Грани на этом цилиндре очень острые, это видно даже невооруженным глазом. О них легко можно поранить руку, и еще неизвестно, к чему это может привести впоследствии. Яд некоторых рептилий может сохранять свои свойства веками и, попав в кровь, начать действовать. Лучше поберечься.
Профессор принял перчатки и благодарно кивнул.
— Спасибо, Марк, ты, как всегда, прав, а у меня эмоции через край…
Натянув перчатки, профессор поднес ключ к отверстию в корпусе сундучка, и тот, сам выпрыгнув из его пальцев, жадно присосался к замочной скважине. Дальше ключ начал жить своей жизнью, и его разные части принялись вращаться в разные стороны по только ему одному известной схеме. С каждым поворотом он погружался всё глубже в сундук, пока его крышка не щелкнула и не отскочила вверх.
Профессор осторожно заглянул внутрь и сообщил всем:
— Сверху вижу кусок хорошо выделанной кожи с гелианскими письменами. Могу прочесть…
И прежде чем Марк успел что-либо сказать, Кирт опустил вовнутрь руку и вытащил свернутый рулоном кусок кожи.
Профессор снова хотел было опустить руку, чтобы вытащить что-то еще, но тут Марк успел предупреждающе выкрикнуть:
— Нет, давайте сначала прочтем письмо! Я вижу, оно на гелианском, и там может быть оставлено предупреждение. Я уже сталкивался с подобным пару раз, правда там было древнее тарсонианское послание, и такое прочтение текста бывает крайне полезно.
Профессор отдернул руку и шагнул назад.
— Как-то не подумал, что это тоже может быть опасно… — смущенно пробормотал он. — В любом случае, снова тебе спасибо, Марк.
В академии, где раньше преподавал профессор, изучали гелианский и, естественно, весь преподавательский состав свободно мог читать и писать на языке ближайшего соседа.
Гунт, Дорн, а так же Кейв тоже неплохо знали язык предполагаемого противника и даже на определенном уровне неплохо разбирались в их технологиях. Поэтому прочитать это послание не составило большого труда.
За чтение и перевод взялся сам профессор.
Пробежавшись по листку глазами, он кашлянул в кулак и начал читать вслух, сразу переводя на тарсонианский:
— Я точно знаю, что дни мои уже сочтены, и мне осталось прожить совсем немного. А пока я в силах написать еще хоть несколько строк, то сделаю это для того, кто сможет найти мою записку и прочесть.
Буду благодарен тебе, незнакомец, если ты сообщишь моим родным о том, как я провел остаток своих дней здесь на Тарсоне. Их координаты я оставлю на карте памяти с кодами доступа к броне и другой полезной информацией.
Я, генерал Катра, в результате заговора и гнусной клеветы был смещен со своего поста командующего группировкой боевых кораблей в Системе Фалжа и отправлен на пожизненное заключение на планету Зеикр, что в созвездии Хекопача.
Мне не известно, что повлияло на решение Верховного каида Обвинителей изменить приговор, вынесенный мне, но наш корабль поменял курс, и вместо Зеикра меня высадили на заброшенную и полностью исчерпавшую свои ресурсы планету Тарсон. Наша раса покинула ее тысячи лет назад.
Теперь об этом напоминают только несколько старых изношенных орбитальных крепостей, которые давно уже ни на что не годны. Но справедливости ради стоит отметить, что при нашем подлете одна крепость, управляемая сошедшим с ума искином, всё-таки огрызнулась, и нам стоило определенного труда, чтобы проскочить мимо нее и совершить удачную посадку на планету.
Об этом мне рассказал сам капитан, когда выдавал мне броню, оружие и набор выживальщика, положенный каждому звездному пехотинцу. В моём положении это был более чем щедрый подарок, и капитан намекнул, что это всё благодаря моим прошлым заслугам перед гелианской расой. Ну что же… спасибо ему и за это! Нодар, парм ли шореш, курук, бияло…
Прервав чтение, профессор растерянно посмотрел на внимательно слушавших его членов братства.
— Я не знаю, как это перевести! — его взгляд остановился сначала на Гунте, а потом и на Дорне с Кейвом. — Может, кто из вас?
Те непонимающе переглянулись и тоже пожали плечами.
— Читай дальше, — посоветовал Гунт, — с незнакомыми словами потом разберемся…
Профессор кивнул и, ткнув пальцем в текст, продолжил чтение: