Желаем приятной игры!»
Хорошо, что я сидел — от осознания смысла текста я бы обязательно грохнулся. Причём неважно, что написано о плюшках, или то, что свиток нужно вернуть Императору — первое предложение прямо на это указывает. Или то, что не нужно создавать полный набор, достаточно ещё четыре типа фигур и всё — путь к Создателю открыт. Меня больше заботила ситуация с заместителем. Если Эхкиллер знаком с текстом свитка, то в его интересах было поставить Анастарию на должность заместителя, чтобы она гарантированно получила задание… Что и было сделано! Твою налево! Настя является заместителем уже практически два месяца, ещё пара недель, и всё! Вся их возня с Риком, получается, не более чем подстава! Как вовремя Настя завела разговор о смещении её с должности! Чёрт! Но почему она завела этот разговор? Неужели Эхкиллер не понимает, что он не получит задание? Что-то я окончательно запутался!
Понимая, что прямо сейчас никакие решения не могут быть приняты, я открыл второе письмо:
— Шаман, доброго времени суток! Меня зовут Калатея. Судя по твоему росту как Шамана — в скором времени в Малабаре появится первый Предвестник, и это будет не член моего ордена. Шилопопая сказала, что ты знаешь обо мне, поэтому предлагаю встретиться. Каждый день в четыре часа по серверному времени я буду ждать твоего вызова. Амулеты не нужны. Если в течение месяца ты не сможешь ко мне пробиться… Что ж… Встретимся воочию и поговорим — я сейчас в Анхурсе. Калатея, Шаман-Предвестник Аструма.
Я несколько раз перечитал письмо, стараясь понять способ связи с Калатеей. Амулет отваливается, реальность тоже… Написать обычное письмо? Вряд ли… Слишком банально и не по-шамански. Стоп! Не по-шамански?! Есть один вариант, но я не знаю, работает ли он с игроками. Как-то раз я пробовал связаться с НПС без амулета, ещё не зная, что это невозможно. Результат — лишение зрения и излишнее внимание Гераники к своей персоне. Четыре часа по серверному — буквально через час, поэтому можно попробовать связаться уже сегодня. Способ придуман, осталось его воплотить. Сейчас же:
— Взываю к Вестнику, мне нужна твоя помощь…
— Ты звал меня, и я явился. Если твой вызов… — пока Вестник произносил стандартную фразу, я ещё раз прогонял в голове всё, что собираюсь ему выложить. Иметь дополнительный 25 %-ный шанс на создание фигур из набора Кармадонта — хорошо, но фраза «Данный свиток — собственность Императора» только что не мигает различными цветами, показывая, что можно и нужно получить плюшку. Это раз. Второе — что-то мне подсказывает, что от свитка нужно избавляться. Шилопопая говорила, что, чем выше уровень, тем больше ложных ощущений, но едва я прочитал свиток, меня не оставляет мысль о необходимости отдать его Императору. Ложное оно или нет — неважно. Решение я принял и собираюсь следовать ему до конца. Привычка, выработанная Тёмным лесом. Третье… Третьего нет, но это уже и не важно! Достаточно двух пунктов.
— Мне в почту пришёл вот этот предмет, — я вытащил свиток и протянул его Вестнику. — В нём чётко указано, кому он принадлежит, поэтому я сделал призыв. Хочу вернуть пропажу, если её выкрали, либо удостовериться, что являюсь законным владельцем данного предмета. Не хочу, чтобы у Императора возникли ко мне претензии.
Буквально на пару мгновений глаза Вестника покрылись белой пеленой, словно он ушёл глубоко в себя, но тут же вернулся обратно в этот бренный мир:
— Прошу следовать за мной. — Рядом со мной появился портал, и Вестник сделал приглашающий жест. — Император желает с вами поговорить…
— Вас примут через несколько минут, прошу, подождите здесь, — произнёс Вестник, доставив меня в дворцовый сад. С момента моего прошлого посещения он преобразился — последствия нападения Гераники полностью устранили, и в сад вернулось былое величие и красота. Только сейчас, если сравнивать с предыдущей версией, всё стало острее, агрессивней, воинственней. Словно на конкурсе дизайнеров победили архитекторы-милитаристы. Они заменили привычное всем романтическое обрамление строгим стилем, с явными оттенками спартанского, показывая, что даже простота может быть прекрасной. Главное, грамотно её подать. Нельзя сказать, что вышло хуже — дворец был идеален, но сам факт того, что при смене Императора корректируется обрамление, — очень интересен.
— Махан, Император готов вас принять, пройдёмте. — Не дав возможности рассмотреть рыбок в пруду, рядом со мной вновь появился Вестник, приглашая пройти в сторону арки.
Вы получили доступ в Кабинет Императора. Текущий уровень доступа во дворец: 54 %. Следующее помещение: Библиотека Императора.
Кабинет Императора тоже подвергся новому веянию архитектуры — небольшой, но при этом массивный стол, пара кресел, трое усатых стражников, неподвижными тенями застывшие в нишах стен, и обитые красным бархатом стены. Всё — даже на полу не было никаких ковров или шкур — только холодный мрамор.
— Присаживайся, — разворачивая переданный Вестником свиток и погрузившись в его изучение, произнёс Император. Рядом с Наатхи незаметной мышкой сидела Тиша, старательно не поднимая на меня глаз. До возрождения Кондратия осталось ещё три месяца, поэтому я понимал изменение Привлекательности с Принцессой до 30. Бывает, что ж поделать… Я бы тоже злился.
— Прежде чем начнём разговор, тебе нужно ответить на два вопроса, — начал Император, отложив свиток в сторону. Наатхи совершенно не походил на величественного монарха — руководителя огромной Империи. Сейчас передо мной сидел усталый, потрёпанный жизнью человек, на которого упало тяжкое бремя власти. — Свиток выкрал ты? Если нет — ты являешься заказчиком его похищения?
— Нет на оба вопроса! — ответил, совершенно не ожидая от Императора такого начала разговора. — И готов подтвердить свои слова клятвой! — добавил я. Пускай Император не просил таких доказательств, шестое чувство подсказало — произнести эти слова не помешает. Даже поможет.
— Очень хорошо, — облегчённо произнёс Наатхи, когда вокруг меня образовалась белая сфера. Ух! Не думал, что готовность произнести клятву может быть расценена как призыв к ней. Происходящее начинает мне нравиться. — Я должен был убедиться, что ты невиновен, — пояснил свои действия Император, а Тиша первый раз за встречу робко улыбнулась.
+300 Репутации с Императором Малабара. Текущий уровень: Уважение. До Почтения: 2000.
— Раз мы разобрались со свитком, — Наатхи покрутил его в руках, после чего протянул мне, — на время создания шахмат он твой. Я не имею права игнорировать воссоздание Легендарного набора и должен всячески способствовать этому процессу. Сейчас же… Спасибо тебе, Махан, за Тавию! Я знал, что у неё спрятан кинжал, и был готов потерять эту милую девушку. Мне не нравятся династические браки…
— Я был не один, — тут же произнёс я, не забыв о Насте. — Если бы не Анастария — у меня ничего бы не получилось. Только благодаря её возможности встретиться с вами в любой момент случилось то, что случилось.
— Я знаю, — устало улыбнулся Наатхи. — К ней уже отправлен Вестник с благодарностью и ещё одним моим подарком. Ведь возможность встречи со мной у неё была в единственном экземпляре, и она отдала её тебе, даже не спрашивая, зачем. Такое доверие дорогого стоит…
Настя использовала ради моей просьбы единственный пропуск во дворец? Который можно продать за… Эрик что-то говорил о 250 тысячах… Зачем? Что-то я перестаю разбираться в этой девушке. Признаться, я и раньше её не понимал, но все её действия отдавали железной логикой. Сейчас же складывается ощущение, что она начала работать на эмоциях, как и я.
— Как твои успехи с варварами? — спросил Наатхи. — Завтра истекает срок призыва Вестника, и если ты не отправишься к дворфам, то потеряешь замок и титул.
— Я помню, Ваше Величество, спасибо за напоминание, — поблагодарил я Императора. — Месяц мы тренировались у Патриарха, только вчера прилетели в Анхурс и уже сегодня вечером призовём Вестника. Ни я, ни кто-либо из моего клана не желает терять такую уникальную возможность.
— Когда Тиша узнала, что ты сделал ради Тавии, — внезапно улыбнулся Император и откинулся на спинку кресла, — она прижала меня к стенке и в ультимативной форме потребовала достойной награды для тебя. Все мои попытки сообщить, что ты стал обладателем Инь-Ян, поэтому свою награду уже получил, не нашли отклика в её сердце. По словам дочери, тот, кто помог объединиться двум сердцам, достоин большего, чем банальный камень. У меня есть обновлённая информация о варварах, поэтому тебе не нужно никуда лететь. На самом деле с этим поручением получается всё не так просто, как казалось на первый взгляд…
— Ваше Величество? — вопросительно посмотрел я на Императора, когда он внезапно замолчал.
— Замок Урусай, который я планирую отдать тебе, находится здесь. — На огромном столе появилась подробная карта Империи и близлежащих к ней земель. Император с мгновение изучал карту, после чего ткнул в одну из дальних окраин. Тонкой полоской земли Империи, словно стокилометровым клином, отделили Свободные земли от Картоса, выходя к океану. Мой потенциальный замок находился недалеко от портового города Нарлак — единственного города Империи, имеющего выход к морю в южной части нашего материка.
— Земли дворфов находятся здесь. — Император показал на карте обширную область, сплошь и рядом усеянную горами и начинающуюся совсем недалеко от Нарлака, сразу за Свободными землями. — А варвары проживали вот в этой области, — вновь обратившись к карте, Наатхи очертил небольшую область в Свободных землях, прямо возле моего потенциального замка.
— Почему же варвары вместо того, чтобы нападать на Нарлак, убежали в сторону дворфов? — удивлённо спросил я. — Между ними и городом находится только Урусай. Для чего им отправляться так далеко?
— В этом и заключается вся сложность. По данным разведки, в замке находится какой-то монстр. Нарлак очень хорошо защищён от любых магических атак, всё-таки это наша единственная артерия к океану, поэтому варвары стали пищей для непонятного нечто. Из тридцати следопытов, отправившихся к Урусаю, не вернулся ни один, поэтому мы не знаем, с чем имеем дело. В общем, причину бегства варваров со своих земель и нападение их на дворфов я выяснил без тебя. Теперь нужно решить, что делать с замком.