Однако действие не осталось незамеченным, и Даш недоуменно посмотрел на спутника.
— Что это только что было? — спросил он.
— Тренировка, — с усилием вымолвил землянин. — Не обращай внимания.
— Вообще-то я резонировал с лесом, а твоя тренировка сбила мне настройку. Представь, что ты пытаешься разглядеть далекое дерево в темном лесу, а тебе неожиданно в глаза посветили прожектором, — хмыкнул Даш. — Ты знаешь, что такое прожектор?
— Знаю. Но как-то не подумал о таком эффекте, — Алекс развел руками, чувствуя укор совести — хотя мог бы сообразить.
— Ничего, просто в следующий раз скажи заранее, — отмахнулся серокожий.
— Тогда говорю сейчас. Не включай свое зрение или что-ты там делаешь.
— Понял, — кивнул Даш.
Видя, что клетки уже начинают успокаиваться, но их еще заполняют укрепляющие вибрации, Алекс решил воспользоваться моментом
Рааамммм!
Второй пережег прошел так же, как и первый, но чувствовалось, что тело впитало чуть меньше энергии.
Рааамммм! Рааамммм! Рааамммм! …
С перерывом в минуту землянин сжег одиннадцать порций и остановился. Во-первых, от прежнего избытка у него осталось всего несколько килограмм кристаллов, а во-вторых, последний пережог дал очень небольшую прибавку.
Около десяти минут Алекс сидел неподвижно, чувствуя, как успокаивается тело, а огненная энергия залечивает внутренние повреждения. Результаты пока не оценивал. Ждал. Напарник стоял рядом и смотрел в небо.
Неожиданно он дернулся, и человек автоматически взглянул в том же направлении и тут же очнулся.
Над лесом мелькнула огромная тень.
Дальше действовал на инстинктах: вскочил, вытянул Домен и перебросил себя и Даша на десяток метров, потом еще и еще пока не замер.
Над местом, где они только что находились, возникла огромная голова с горящими глазами. Она с интересом принюхалась, посмотрела по сторонам, но, не найдя ничего интересного, исчезла.
Алекс задрал голову и увидел темное чешуйчатое тело с когтистыми лапами, парящее над лесом. Оно было настолько большим, что заслоняло все небо.
Монстр некоторое время покружил, а потом резко исчез. Он так быстро ускорился, что от порыва деревья закачались.
Хотя Домен прекрасно блокировал звуки, напарники притихли.
— Какой же он здоровый! — прошептал Даш спустя минуту, в его голосе слышалось неподдельное уважение. — Это твой друг, который помог с охотниками?
— Нет. Тот был посветлее и поменьше… Раз в пять так поменьше. Страшно подумать, на что эта зверюга способна. Неужели кто-то в здравом рассудке на них охотится? — Алекс на секунду задумался. — Мне кажется, что это я его привлек. Такое может быть?
— Сильные монстры могут чувствовать энергию, — согласился кандрорец и с улыбкой добавил: —Зато теперь ты знаешь, как вызвать воздушную поддержку.
— Нет уж! Я видел тварь поменьше в деле. Этой зверюге хватает сил, чтобы заполнить тут все зеленым туманом, которые не оставит от нас даже клочка одежды. Не стоит просить дьявола сражаться за тебя… И бьюсь об заклад, что как только поддержка нам действительно понадобится, ни одного монстра не окажется рядом. Я думаю, что их тут не много, иначе они бы всех шахтеров сожрали.
— Ты прав, не стоит так рисковать. Идем дальше?
— Давай сначала подождем, когда твои способности вернутся, а эта зверюга улетит подальше…
***
Помня маршрут бегства, Алекс вел спутника по направлению к порталу, но параллельной дорогой. Одновременно с этим разбирался с результатами тренировки.
Интерфейс порадовал сообщением:
[Трансформация: 18,7 %]
Землянин подсчитал, что если он сможет двигаться с подобной скоростью, то доберется до восьмого уровня за девяносто дней. То есть примерно в десять раз быстрее расчетного срока. Казалось бы – это отличное решение. Уйди в лес, засядь там и тренируйся три месяца… вот только сегодня он пережег пятьдесят пять килограмм кристаллов. Пусть последняя порция ничего не дала, но и пятьдесят килограмм – выше крыши.
А сколько ему потребуется, чтобы добраться до конца маршрута?
«Почти пять тонн!» — услужливо выдало сознание.
Подсчеты оптимизма не внушали.
Пять тонн – это, между прочим, пятьсот тысяч кредитов, а у Алекса и одной десятой от этой суммы нет. Более того, другим адептам этих денег хватило бы, чтобы пройти самый долгий и изматывающий уровень – девятый, а не как он – седьмой!
«Таких денег у меня нет. Что еще я могу сделать? — прикинул землянин. — Разве что добыть кристаллы из земли…»
Однако перспектива накопать огромную гору ресурсов самостоятельно выглядела, мягко говоря, сомнительной – удачливый шахтер за полгода, добывает до ста пятидесяти килограмм кристаллов.
Алекс вздохнул. Да он может ускорить в десять раз, но какой ценой!
«Ладно, нечего забивать себе голову лишними мыслями. Я даже точно не знаю, как эти кристаллы добываются. Подумаю об этом, когда разыщу Фиска» — решил он, пробираясь по лесу.
***
День за днем путники шли все дальше и дальше. Помня об уговоре с серокожим, Алекс делал периодические остановки, во время которых тот сидел с закрытыми глазами и пытался срезонировать с сильной аномалией.
Но сколько ни пытался, ничего у него не выходило. В результате лицо кандорца с каждым днем становилось все задумчивее. На пятый день землянин не выдержал:
— Снова ничего?
— Ничего, — подтвердил Даш.
— А может и нет вообще никакой аномалии? Может ты все это придумал?
— Она должна быть. Я очень чувствителен к энергии мира, поэтому вижу, что с ним что-то не в порядке. Например, когда закрываю глаза, мне кажется, что я иду по ледяной пустыне. А когда открываю – вижу зеленые деревья. Но мне все равно холодно и я не могу согреться.
— Серьезно? — удивился землянин.
— Да. У меня все органы чувств связаны с энергией. Я ее даже на вкус могу ощущать. Поэтому мне холодно. Это холод, конечно, не настоящий, но от этого только хуже, поскольку от него нельзя скрыться. Приходится терпеть. С этим миром точно что-то случилось. Не представляю, как Школа ледяных игл провернула подобный трюк. Однако я пришел к выводу, что, возможно, аномалия не на втором слое, а выше.
— Выше? — тут уже Алекс задумался, что он вообще знает об устройстве Другой стороны и системе слоев.
А знал он крайне мало, только общую схему, что существует материальный мир и его отражение, которое называется Другой стороной, Изнанкой и еще тысячей других имен.
Правда, некоторые справедливо замечали, что Другая сторона – это отражение не материального мира, а цивилизации, потому что Другая сторона появляется лишь в момент зарождения разума. У изначально мертвых планет никакой Изнанки – нет.
Еще Марах ему рассказывал, что постепенно Другая сторона усложняется и к моменту Слияния обзаводится несколькими слоями, каждый из который более защищенный, чем предыдущий.
На Земле был открыт лишь первый слой. Именно туда попадали старатели, подписав контракт на добычу пыльцы. И даже узнав про второй, люди не торопились исследовать его тайны – слишком опасно там было.
Уже на Шедаре Алекс узнал почему – где-то на последнем слое хранилось то, что аккумулировало ментальную энергию миллиардов жителей планеты. То, что ускоряло развитие цивилизации. То, что делало разумных – разумными!
Это что-то было и следствием, и причиной существования цивилизации.
Поэтому монстры, жуткие образы и фантазии, рожденные из первобытных страхов, защищали это место. Уже на втором слое даже местные адепты очень сильно подавлялись, а пришлых мир вообще пытался уничтожить мгновенно.
Но все это касалось нормальных планет, а не Шедара. Школа ледяных игл каким-то образом изменила это закон и вот сейчас они — два жителя с других планет — спокойно гуляют здесь.
Еще Алекс знал, что по размерам второй слой гораздо меньше первого, а по площади примерно соответствовал континенту Евразия на его родной планете. Хотя это были теоретические данные, если так можно выразиться о болтовне торговцев с базара.
В любом случае второй слой никто толком не исследовал — шахтеры попадали сюда через портал и держались к нему поближе, выжившие шедарцы прятались в каком-то медвежьем углу, а большая часть территории принадлежала монстрам.
Монстры являлись королями второго слоя.
Шахтеров спасало только то, что летающих тварей было немного плюс они недолюбливали места, где зарождались кристаллы и по собственной воле редко их посещали…
— Получается, что ты зря сюда пришел?
— Возможно, я переоценил себя, а точнее, недооценил Школу. Но совершенно точно, что пришел не зря. Даже то, что я уже почувствовал и понял – стоит огромных денег. Хотя их не хватит для моих целей. Возможно, мне придется провести здесь куда больше времени, чем я рассчитывал.
— Ясно. Но раз твоей аномалии здесь нет, то может тебе стоит перебраться на третий слой? — простодушно спросил Алекс.
Вопрос развеселил кандорца.
— Ну ты даешь! Пусть Школа ледяных игл изменила этот мир, но он не настолько ослаб, чтобы мы могли также легко гулять по третьему слою. Не уверен, что мы там хоть шаг спокойно сделать сможем.
— Хм… Ладно, ладно. А сколько здесь вообще слоев?
— Точное количество зависит от цивилизации, которая питает Другую сторону. Но обычно слоев – пять.
— Понятно… — протянул землянин. — Но все-таки интересно, что именно льдышки сделали с этим миром?
— Вот и мне это интересно, и ты даже не представляешь как! — с энтузиазмом отозвался кандорец.
— Почему тебе это так интересно?
— Это моя страсть. Я исследую миры. Мои способности для этого прекрасно подходят. Я могу почувствовать глобальные изменения, которые произошли с Шедаром. И чем дольше я здесь нахожусь, тем больше мне кажется, что Школа не только сделала сильнее своих членов, но и замедлила падение мира, после провала Слияния.
— Как это? — заинтересовался Алекс.
— Вот смотри… Когда Слияние срывается, мир начинает деградировать. Его жители, которые не успели добраться до стадии синтез – теряют разум, и Другая сторона получает все меньше и меньше энергии и, соответственно, все меньше отдает ее вселенной. Через какое-то время Червь понимает это и уходит, а мир остается один на один со своей судьбой. Никто больше не может туда попасть или выйти. Распад ускоряется.