Тот присмотрелся и замер на насколько минут, а потом его брови поползли вверх… обе!
— Ага! — обрадовался землянин, увидев знакомый жест. — Значит, получилось!
— Как тебе это удалось? — ошеломленно спросил Даш.
— Сначала скажи, что именно удалось? Ты меня чувствуешь?
— Тебя нет. Но я вижу опасность, от которой стоит держаться подальше. Аж мурашки по коже бегут. Новое умение?
— Да. Шкура дракона нам не досталась, зато навыком разжился…
Даш еще некоторое время ходил вокруг приятеля, цокая языком, пока не выдал, что пока «барьер разрушения» держится, Алекса не должны найти его собратья и вообще мало кто может пробиться внутрь – даже искусные сканирующие навыки распадались, стоило им коснуться барьера.
В отличие от Шиворота-навыворот, новый навык не искажал и не подавлял энергетические образования. Он делал куда лучше – как бы стирал их, а заодно разрушал и материю, и вибрации, и даже резонансные взаимодействия. А возможно, затрагивал такие тончайшие структуры бытия, о которых ни Даш ни Алекс и подумать не могли.
В любом случае проблема с ищейками отошла на второй план.
***
На следующий день пришло время расставаться. Кандорец тепло попрощался с товарищами и отправился в лес. А Алекс с Фиском двинули в сторону города.
На душе землянина было тяжко. С одной стороны, он досрочно выполнил часть целей – нашел способ замаскироваться так, чтобы ищейки Морна его не выследили, а с другой, он ни шаг не приблизился к решению главной задачи — сбору информации о Слиянии и возвращению на родную планету.
Это висело на нем тяжким грузом, но, несмотря на все свои умения Алекс был ничтожной величиной на фоне Школы ледяных игл и ее солдат. Выбраться силой с Шедара он, увы, пока не мог.
Поэтому все, что ему оставалось – повышать уровень. А вот дальше настанет очередь и секретов Слияния и побега с Шедара.
Глава 12: Сложность начала
Верхний город. База Школы ледяных игл.
Господин Морн нервно расхаживал по огромной аскетично обставленной комнате без окон, периодически бросая раздраженные взоры на рабочий стол, заставленный артефактами из его личной коллекции.
Многие артефакты были повреждены или превратились в пыль. Впрочем, хозяин комнаты и сам выглядел не очень – белоснежные волосы слиплись, лоб покрылся испариной, а дыхание сбилось. Несколько раз он откашлялся кровью, что было уж совсем неприлично для адепта его уровня.
Любой член Школы ледяных игл из ближнего окружения сразу догадался бы, что босс недавно прошел тяжелое испытание, которое, сюда по всему, с треском провалил. Но подчиненных тут не было. Морн никого не допускал до личного зала медитаций и хранилища артефактов.
— Демоны! Снова все начинать сначала! — прорычал он, отбрасывая небольшую статуэтку, которую неведомый мастер вырезал из кости давно умершего старейшины.
Эту историю Морн знал лично и часто медитировал на артефакт. Один из защитников Школы достиг невиданных высот на пути возвышения. Однако даже такому могущественному адепту уровень не помог – его захватили враги. Позже, труп нашли. Видимо воин применил ультимативный навык и позволил Силе сжечь свой источник, а заодно и все тело, поскольку остались лишь кости и они буквально фонили вибрациями холода.
Старейшины решили, что негоже добру пропадать и скелет превратился в набор фигурок, которые помогали членам Школы резонировать с источником холода.
С большим трудом Морн достал одну из них, чем чрезвычайно годился. Однако сейчас статуэтка ледяного дракона потрескалась, а связь с силой оборвалась. И теперь это был не артефакт, а бесполезный мусор.
Все оказалось напрасно!
Глава Школы еще некоторое время ходил туда-сюда по роскошному ковру. Длинный ворс скрывал звуки. В комнате вообще было тихо, лишь слабое журчание невидимого фонтана разгоняло тишину.
В конце концов Морн успокоился и присел в кресло возле стола. Его взгляд блуждал по открытым ящикам с искусной резьбой и футлярам, отделанными дорогими тканями и драгоценными камнями. Большая часть содержимого безвозвратно потеряна. Остались лишь артефакты, что содержали вибрации бесполезных для него Сил. А все, что так или иначе относилось к холоду, он уже пережег.
Сердце кровью обливалось, глядя на такие траты. Пора остановиться. Собственно говоря, продолжить он все равно не мог.
Другой бы горевал неделями, однако Морну хватило несколько минут. Недаром он достиг положения главы великой Школы. Это требовало многих качеств, в том числе и хладнокровия и умения усмирять эмоции.
Он налил вина из пузатой бутылки с темными стенами. Стенки бокала тут же покрылись инеем. Подхватив его, Морн вновь принялся расхаживать по комнате. Руку обжигало холодом, но он не реагировал. Напиток был скорее не вином, а дорогим лекарством.
В этот момент в его шагах и позе не ощущалась ни грамма раздражения.
— Почему не получилось? — хриплый голос разорвал тишину.
А ведь все так хорошо начиналось… поисковая команда справилась на удивление быстро и доставила осколки раньше срока. Вот что значит уважаемая гильдия, а не банда паршивых песьеголовых, которые только и могли, что примитивных аборигенов запугивать. Правда, денег новые наемники запросили в пять раз больше. Главным образом за секретность. Но это того стоило.
Дальше было еще проще – при помощи доверенного доктора господин Морн трансформировал тело. С этим тоже проблем не возникло – ранг позволил подавить разрушающее действие осколков.
И вот сегодня, после долгих приготовлений он, наконец, приступил к давно желанной процедуре. К завоеванию ранга Эмиссар. Предварительно отдал необходимые распоряжения, а также отправил подальше всех конкурентов-подчиненных с важными заданиями. Троих так вообще выслал с Шедара.
В качестве охраны пригласил всю ту же гильдию – они вызывали больше доверия, чем члены собственной Школы. Также наемники должны были проследить за доктором, если пациент потеряет сознание или будет слишком долго восстанавливаться.
В общем, принял все мыслимые и немыслимые процедуры безопасности, но все закончилось пшиком. Однако неудача не сломила решимость Морна.
Он хладнокровно анализировал ситуацию.
Перед адептом, желающим подняться с ранга Проводник на ранг Эмиссар лежало два пути: путь откровения и завоевания силы. Первый, в чем он давно убедился, был для него закрыт. А вот на второй Морн сильно рассчитывал.
К сожалению, Сила не обратила внимания на претендента. Даже не шевельнулась несмотря на то, что он провел через себя огромное количество заряженной энергии.
— Не хочешь значит? — устало пробормотал Морн, косясь на символ Школы.
В этот момент он снова подумал о давно разыскиваемом преступнике, который доказал, что осколки можно использовать для усиления тела. Правда, как ему удалось их усвоить, будучи Носителем – оставалось загадкой, так как на этом ранге они должны были подавить волю любого разумного.
К счастью, господин Морн не знал, что беглец поглотил первый осколок еще на стадии Коснувшегося. Данная мысль казалась абсурдной. Если бы он услышал об этом, то его гордость сильно пострадала.
Но и без этого, пройдя процедуру закалки тела, он по-другому стал относиться к преступнику. Ведомый любопытством Морн сделал мысленную пометку устроить взбучку следователями и заставить их шевелиться, чтобы беглеца, наконец, разыскали.
Выбросив преступника из головы, он задумался о дальнейших планах.
— Мне нужен сильный источник энергии. Гораздо сильнее, чем любой артефакт…
Задача казалась невыполнимой для любого другого разумного, ведь таких могущественных артефактов в свободном доступе просто не было. Возможно, за пределами обитаемых планет, там, где живут истинные адепты можно достать подобную ценность. Но Морну туда пока хода нет. Однако он знал, чем заменить артефакт. При этом замена была куда лучше и находилась совсем близко.
Если он использует ее, то непременно станет Эмиссаром силы. Вот только при этом разрушит Шедар. И если Морна заподозрят, то старейшины его живьем съедят несмотря на новый ранг.
Нет, это не вариант.
Хотя…
Если обставить все, как нужно, то может получиться. Глава кабинета улыбнулся и отпил из бокала. Волна целительного холода покатилась по горлу.
Пусть цель оказалась дальше, чем он ожидал, но план есть и остается лишь следовать ему… даже если это займет годы. Сроки не пугали Морна, он был терпеливым — ценное качество в мире адептов.
Но это еще не все!
Раз Шедару суждено умереть, нужен новый мир, в котором появятся кристаллы. Слишком выгодным был этот бизнес для Школы ледяных игл. И если Морн заранее найдет подходящую планету, то его позиции среди старейшин поднимутся на недосягаемую высоту.
Мысли закрутились в нужном направлении и план начал обрастать деталями.
Технология изменения миров у Школы имелась. Оставалось найти достаточно молодую и не очень опытную цивилизацию. Таких пруд пруди.
А еще лучше выбрать мир-должник, чтобы аборигены охотнее на контакт шли. В их кластере и таких полно. Ну а выкупить долг средней руки цивилизации для великой Школы – раз плюнуть. И в качестве дополнительной приманки, надо пообещать аборигенам помощь со Слиянием, тогда глупые правители согласятся на любые условия.
Точно. Именно этим он и займется!
Не заметив как, Морн допил бокал. По лицу блуждала улыбка, а глаза были устремлены вдаль. Почти в полной тишине он стоял, покачиваясь, и думал о будущем возвышении.
***
— Территория монстров закончилась, — сообщил Алекс приятелю. — Тварей можно больше не опасаться.
— Тогда устроим привал! — обрадовался Фиск.
— Зачем? Ты что, устал?
— Нет. Просто хочу проверить, смогу ли я надрать тебе задницу.
— Что-то ты осмелел. С чего такие мысли?
— Недавно один навык большое усиление получил, — похвастался здоровяк, улыбаясь во весь рот. — Плюс мы на втором слое.
—Ну, тогда давай посмотрим, на что ты способен, — зловеще ухмыльнулся в ответ Алекс. — Но предупреждаю! У меня тоже появились несколько новых приемов.