Краем глаза он увидел, как тело одного адепта тащат к двери в дальнем конце двора. Оно принадлежало претенденту, что зашел сюда некоторое время назад.
— Имя! — окрик заставил его обернуться.
Голос принадлежал клерку – это было понятно по отсутствию брони. Тот сидел за небольшим столиком и самодовольно взирал на землянина.
— Ронг, — назвал Алекс фальшивое имя.
— Прошу передать мне пятьсот кредитов, Ронг.
Еще в очереди Алекс услышал, что хотя вход свободный для всех желающих, но молотки совершенно не желали устраивать балаган из испытания. Поэтому брали плату с каждого желающего. Если претендент успешно выдерживал бой, то деньги ему возвращались.
Алекс молча заплатил, и клерк указал на ближайшую лавочку, где примостились два претендента, вошедшие раньше. Точнее, один, потому что второго позвали, и он направился на арену. Кстати, это был тот крикун, что пытался разозлить его в очереди.
— Садись туда. Как эти двое закончат свои схватки, настанет твоя очередь.
— Многие сегодня прошли испытание?
— Нет. Из тридцати претендентов только двое, — ухмыльнулся клерк, пересчитывая монеты. — Все верно. Пятьсот кредитов… И помни парень, что пока бой не начался, ты можешь отказаться, но деньги тебе уже не вернут. Они пойдут участникам боев.
— Разве не гильдия их забирает?
— Нет! Мы же не жулики, у нас все по-честному. Кто участвует в сражении, тот и зарабатывает. На этом все построено. Поэтому желающих потрепать претендентов – всегда полно. Никто от легких денег не откажется, — клерк заливисто рассмеялся.
— А куда подевались остальные? Те, кто не прошел отбор.
— Двое скончались от ран. Остальных оттащили в лазарет.
— Хм. Их там лечат? – удивился доброте молотков Алекс.
— А ты юморист, Ронг. Нет, конечно. Дают час прийти в себя и вышвыривают на улицу. Просто здесь эти неудачники своим видом испортят удовольствие от зрелища. Ну что, еще хочешь посоревноваться? — клерк смотрел на землянина с легким чувством превосходства, словно сам сражался на арене, а не просто собирал плату.
— А какие правила?
— А ты и этого не знаешь? Странный ты парень Ронг. Впервые такого встречаю. Плавила простые. Твоя задача – продержаться десять минут. Используй что хочешь, точнее, что сможешь. Проигрышем считается вылет за пределы круга, расход всей энергии или… смерть. Еще можешь крикнуть, что сдаешься. Но твой соперник может этого «не услышать». Понятно?
— Спасибо за разъяснения, — хмыкнул Алекс и пошел к ступенькам.
В воздухе пахло кровью и азартом. На трибунах царила атмосфера, знакомая любому любителю массовых соревнований. И пусть зрителей было не так много, но они охотно поддерживали коллег по гильдии криками и хлопками.
К этому моменту скандальный мужик из очереди уже спустился в круг, диаметром около ста метров. Устроитель боев громко объявил его имя и уровень и спросил публику, кто хочет показать претенденту, как сражаются молотки.
С трибун спрыгнул рослый парень и развязной походкой приблизился к нервничающему адепту.
Претендент немедля выхватил меч, а у офицера гильдии в руках появились два кинжала.
— Не уважают они нас! — вдруг проворчал сосед по лавке.
— Почему? — спросил землянин, косясь на низенького адепта – в очереди тот ни слова не оборонил, а сейчас почему-то решил заговорить,
Очевидно, мужик нервничал и искал поддержки. Это снаружи он плевать хотел на Алекса, а тут, посреди самоуверенных молотков, они были на равных. Вот соседа и потянуло к родственной душе.
— Потому что с кинжалами против меча не выходят! — пояснил он.
— Так это же хорошо для претендента. Больше шансов выиграть бой.
— Чтобы победить, нужно быть гораздо лучше молотка.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты что, ничего про сражения на арене не слышал? — сосед с удивлением посмотрел на Алекса. — Тогда смотри. Сейчас все поймешь…
В этот момент рефери что-то крикнул и на арену упал столб энергии.
С неба!
Той самой энергии, что препятствовала полетам и отпугивала драконов от Вольного. Она просто неожиданно спустилась и заполнила круг, где стояли два оппонента, но за его пределы не вышла.
— Что это?! — воскликнул землянин, пораженный увиденным.
— Почувствовал? То-то же! Под ареной находится устройство, которое затягивает энергию неба, — охотно пояснил сосед.
— Но зачем? Ее же нельзя никак использовать. Она же заряжена вибрациями Шедара и для нас бесполезна!
— Вот именно! — адепт улыбнулся и поднял палец. — А как по-твоему гильдии отгоняют летающих монстров от города?
— Ну… — задумался Алекс и понял, что не знает. Опыт борьбы с драконом подсказывал ему, что дело это – сложное. — Наверное, сражаются с ними на стенах. Наваливаются толпой.
— Ха! Как ты на него толпой навалишься? У этих тварей энергии – море. Они своим дыханием могут сжечь отряд бойцов, просто пролетев над ними. Даже здесь, на втором слое!
— Получается, что гильдии используют поток энергии сверху? — догадался Алекс.
— Точно. Когда монстр появляется, включается защитный контур, и небо опускается на землю. Поток работает как защитный экран. Правда твари все равно лезут, но их проклятый туман… — адепт сплюнул на землю — уже не работает. Энергия неба даже туман ослабляет и разгоняет, как и любые другие объемные навыки.
— И что дальше? — рассказ соседа заинтересовал землянина даже больше, чем бой внизу.
— А дальше солдаты, как ты выразился, наваливаются толпой и отгоняют монстра. Поэтому умение драться в облаке энергии – главное, чему учатся эти ребята. Постоянно тренируются. Вот почему отборочный бой проводят в таких условиях. Будущие стражники должны уметь сражаться под нагрузкой.
— Я понял. Они более подготовленные.
— Есть еще один момент, — адепт вновь погрустнел. — Сейчас на молотках надеты специальные доспехи, а большинство претендентов себе этого позволить не могут. Поэтому молотки – в лучшем положении, чем мы. И даже выстоять десять минут против них – непосильная задача. Смотри сам.
К этому времени соперники на арене уже вовсю обменивались ударами. Глядя на них, Алекс убедился, что умение драться в море иссушающей энергии сверху действительно было необходимым условием для любого стражника. А как еще отгонять могучих монстров, чье дыхание убивает десятки бойцов за раз?
Восприятие ни в режиме луча, ни в форме шепота не проникало сквозь столб энергии, однако глазами он видел, что офицер молотков двигается на удивление легко. При этом на губах красовалась улыбка, а вдобавок он успевал что-то орать своим товарищам на трибунах. Видимо, поле энергии не так сильно действовало на него.
— Да уж. Этот бой нельзя назвать спортивным. Но зачем же ты пришел сюда, если шансов нет? — спросил Алекс.
— Затем же, зачем и все остальные, — пробурчал сосед. — Я неплохой боец и мне до жути надоело добывать кристаллы, да и плохо получается, откровенно говоря. Не создан я для копания в земле, вот и ищу, куда пристроится. А молотки платят по две сотни кредитов в месяц и это только начало, плюс обеспечивают жилье. Стражникам в Нижнем такие условия и не снились. Там новичок тридцатку максимум получает, и живут они все в общей казарме.
— Но двести кредитов в месяц – это гораздо меньше, чем шахтеры зарабатывают, — хмыкнул Алекс.
— Верно, — согласился сосед. — Зато перекрутов бояться не надо.
— Перекрут для тебя страшнее дракона?
— Конечно! Эти проклятые перекрыты могут тебя в любом месте подловить. Совершенно неожиданно! Лучше уже с монстрами биться. Ты же не один на один с ними в лесу сражаешься. Со стены их заранее видно. Пусть стражники кичатся своей храбростью, но потери среди них не такие большие. Шахтеры чаще погибают. А за каждую отраженную атаку стражникам отваливают кучу кредитов, а уж если они прибьют тварь… — мужик аж зажмурился от удовольствия.
— Бой окончен! — проорал рефери.
Алекс посмотрел вниз – задиристый мужик получил по голове и вылетел из круга. Правда, сознание не потерял, а, качаясь, поднялся. Повезло. Значит, действительно был сильным бойцом.
— Еще один не прошел. Ладно. Моя очередь, — хмуро произнес сосед, медленно поднимаясь.
— Желаю удачи!
— Спасибо! И тебе тоже.
Через минуту начала новый бой, а на скамейку опустился очередной претендент, но Алекс не посмотрел ни на него, ни на оппонентов. Его больше интересовал столб энергии. Важно было понять, что он может использовать.
Плохо, конечно, что он пришел не подготовленным, но уходить нельзя. Следующий шанс произвести впечатление на Цара случится через две недели, однако новых умений за это время он не получит и вообще, неизвестно, будет ли присутствовать глава гильдии на шоу. Лучше использовать этот шанс.
Он привычно ускорил сознание и принялся анализировать ситуацию…
Через минуту претендент получил по голове шипастой палицей и свалился на каменный пол. Рефери объявил конец боя, и столб исчез. Сканирование показало, что недавний собеседник Алекса жив, но в плохом состоянии. Не повезло. Зря только пятьсот кредитов потратил.
В этот момент организатор боев махнул рукой, и землянин поднялся. Настала его очередь
***
— Имя и уровень? — скучающим тоном спросил жилистый парень с рыжими волосами и веснушчатым лицом.
— Ронг, седьмой уровень.
— Ого! Нечасто такие адепты, как ты спускаются на арену. Но может ты мастер по живому оружию или у тебя артефактная броня имеется? — поинтересовался парень, с сомнением оглядывая землянина.
— Ни то ни другое.
— Зачем же ты пришел?
— Решил попробовать. Думаю, что у меня есть шанс, — скромно ответил землянин, внутренне удивляясь, почему тут все так зациклены на уровне, вот, например, Самулу не зазорно было его учить.
— Да ты уникум! Хотя… ты же пятьсот кредитов заплатил. Значит, ты не уникум, а придурок! — парень откровенно потешался над Алексом. — Эй, ребята! У нас тут оригинал выискался, — заорал он в сторону трибун. — Претендент седьмого уровня. Даже без живого оружия. Кто желает с ним сразиться?