Он также заметил, что местные хоть и уважают лес, но к деревьям относятся без особого пиетета и спокойно их трансформируют и используют, а не молятся на них. Еще один признак развитого общества.
Заметив интерес спутников, Фрод довольно хмыкнул и расщедрился на пояснение:
– Мы всегда умели договариваться с деревьями. Этой технологии тысячи лет.
– То есть это не результат способностей? – удивилась Талана.
– Нет! Дома сделаны древесными скульпторами. Так мы называем мастеров, которые работают с лесом.
– Поразительно! – восхитилась девушка.
Фрод ничего не ответил, но по его довольной физиономии было видно, что он рад такой реакции пришлых, хотя старается не показывать этого. Дальше они шли извилистым маршрутом. Возможно Фрод специально выбирал путь так, чтобы продемонстрировать как можно больше красот Ланкока.
Навстречу стали попадаться массивные сооружения, состоявшие из нескольких слипшихся деревьев, которые выглядели еще более живописно, чем простые домики. Внутри могло поместиться уже не два-три адепта, а как минимум десяток.
В одном из таких живых зданий Фрод передал троицу пришлых жизнерадостно улыбающемуся грузному шедарцу невысокого роста. Мужик чем-то напоминал земных чиновников, даже его костюм был строгого покроя.
— Приветствую мастера Ронга и его уважаемых компаньонов.
— Называйте меня Алексом, пожалуйста, – улыбнулся в ответ землянин, обрадовавшись, что не все в Ланкоке такие же мрачные и неразговорчивые как Фрод.
— Конечно! Ах да! И как я мог забыть о манерах и не представиться сам. Мое имя Деодам. Давайте я лично покажу вам ваши жилища. Но сначала наденьте вот эти амулеты, они всем скажут, что вы – наши гости…
После этого мэр развил бурную деятельность – не слушая возражений, повел спутников через весь город, непрерывно болтая и объясняя, как тут все устроено. Надо сказать, что шедарцы, что попадались на пути смотрели на троицу пришлых скорее с любопытством, чем с ненавистью. Многие улыбались и поднимали ладонь, демонстрируя местный обычай приветствовать друг друга.
Поселили Алекса и компанию ближе к центру, что могло быть как демонстрацией статуса, так и решением держать «дорогих гостей» под тщательным присмотром. Тем не менее каждому выделили по небольшому дому. А будущее здание клиники располагалось всего в двух шагах.
— Тут вы будете жить. Можете свободно передвигаться по городу, но прошу не выходить за его пределы. Он окружен защитным экраном, чтобы его пересечь, нужен сопровождающий. И держите амулеты все время с собой.
— Что это за место? — полюбопытствовал Алекс, заметив неподалеку деловито идущего адепта, который явно не являлся шедарцем.
– В этом районе у нас живут представители других народов.
– Мы не единственные пришлые?
– Конечно! Или вы думаете, что мы сделали для вас исключение и первыми пригласили вас в Ланкок? — рассмеялся мэр. — Нет. У нас много приглашенных специалистов и мы щедро их платим.
— И кто вам нужен?
— Нас интересуют мастера, инструкторы по боевой подготовке, ремесленники, специалисты по обучению навыкам и многие другие профессии. Вы – далеко не единственные пришлые. Большинство наших гостей работают с нами годами.
— А если они захотят покинуть Ланкок?
— Это можно сделать в любое время, — с готовностью ответил мэр.
— Да? – скептически спросил землянин.
— Уверяю вас, что это так. Мы никого не держим силой.
— А как Школа ледяных игл относится к перебежчикам?
— За это тоже не надо волноваться, — бодрым тоном пояснил Деодам. — Мы прекрасно осознаем с какими проблемами сталкиваются пришлые адепты, которые хотят у нас работать. Поэтому как наниматели, мы предлагаем им полный сервис. Пусть мы не сильны в энергетической хирургии или изготовлении оружия, но что наши доктора хорошо умеют — это менять внешность. А если нужно, то мы обеспечиваем приглашенных специалистов поддельными идентификационными жетонами, чтобы после возвращения на первый слой их не смогли вычислить наемники Школы.
— Ого! Вы даже это можете?
— Разумеется! — с гордостью ответил Деодам. — У нас есть агенты на первом слое. Мы давно научились доставать жетоны Школы. Можем оказать эту услугу и для вас, но вам придется оплатить жетоны самостоятельно.
— Отдаю должное вашей предусмотрительности, – новости удивили и обрадовали Алекса, по крайней мере Талана и Фиск в случае необходимости легко смогут покинуть Шедар.
— А как иначе? — воскликнул мэр. — Без этого никто бы не пошел к нам работать. Поэтому много лет мы создавали себе репутацию надежных партнеров. Наши работники должны быть уверены, что в любой момент смогут покинуть Ланкок, не столкнувшись с реакцией Школы. Мы даже обеспечиваем проход на первый слой.
— Хм… я слышал, что вы умеете путешествовать через слои. А доступ к Червю у вас есть? – невзначай поинтересовался Алекс.
Он не был уверен, что даже при всех его талантах Школа не сможет его обнаружить при тщательной проверке, хотя бы по внешности, которую он хоть и мог менять, но окружающие видели, что это навык.
— К сожалению, Червя тщательно охраняют. Но наши специалисты умеют подделывать жетоны. Вам ничего не стоит добраться туда самостоятельно.
– Понятно… — чуть разочарованно пробормотал землянин и перевел разговор на главную тему. — А насколько вам нужен энергетический хирург?
К этому моменту Фиск с Таланой отправились осматривать свои жилища, а землянин с Деоданом сидели рядом с будущей клиникой за столиком, который, кстати, был сделан из дерева – еще один признак разумного отношение к ресурсам.
– Очень нужен, — честно ответил мэр. – Наши доктора умеют лечить перекрут, но технология очень долгая и требует крайне дорогостоящих ресурсов. Поэтому мы готовы щедро платить за ускорение процесса и в любом случае это обойдется дешевле.
Алекс кивнул. Как он и ожидал, его профессия оказалась востребованным ремеслом, открывающим многие двери. А значит самое время поднять вопрос о компенсации.
— Уважаемый Деодам. Мы не обсудили главного — моей оплаты.
Мэр понимающе улыбнулся.
– Я в курсе расценок энергетических хирургов в Вольном и готов платить ту же сумму. Можно брать оплату в кредитах или в кристаллах.
– Меня больше интересуют кристаллы, но только третьего грейда, — небрежно сказал Алекс.
– Третьего грейда? – нахмурился мэр.
– Да. Вы же знаете, что это такое?
– Разумеется знаю. Но это стратегический ресурс. Мы не можем вам их предоставить.
– Тем не менее они мне нужны, – попробовал настоять на своем землянин. — Это ключевое условие. Именно почему я согласился переехать сюда.
– В таком случае мы не сработаемся, – твердо заявил Деодам.
– Тогда я готов щедро заплатить за них!
– Исключено! Наши агенты сами предлагают за кристаллы третьего грейда любые деньги. К сожалению, рынок подобных товаров сильно ограничен.
— Зачем они вам нужны? – попытался зайти с другой стороны Алекс.
— Мы их используем для спасения наших братьев, – мэр мрачно посмотрел на собеседника.
— Вы имеете ввиду шахтеров? Если вы их используете для лечения перекрута, то можете просто отдать мне, а я…
— Нет, не шахтеров. Хотя и это тоже… Знаешь ли ты, откуда берутся безумцы, нападающие на города пришлых?
— Нет, – признался Алекс – его эта тема очень интересовала, но он рассчитывал узнать ответ позже.
– Тогда я объясню, и ты поймешь, что мы не можем дать тебе ни единого кристалла третьего грейда, — мэр откинулся на стуле и начал рассказывать. — Когда началось Слияние мы считали Школу ледяных игл союзником. Однако они нас обманули и что-то сделали с нашей планетой. В результате Слияние оборвалось едва энергия начала проникать в материальный мир. Это привело к катастрофическим последствиями – объединение миров провалилось, а подавляющее большинство жителей Шедара так и не получило уровни. На тот момент у нас было всего пятнадцать миллионов адептов и из них лишь несколько сотен тысяч добрались до стадии Синтез.
Деодам резко замолчал, но Алекс не смог удержаться от вопроса:
– И что случилось потом?
– Когда Слияние провалилось, Другая сторона стала сворачиваться. И хотя Школа ледяных игл замедлила это процесс, мы потеряли связь с нашей матерью. Это было очень тяжело и больно, особенно для простых жителей…
Алекс машинально кивнул. Он и сам почувствовал обрыв связи с Землей, когда переместился на другую планету. Непосвященному могло показаться, что Другая сторона – эфемерная вещь, не имеющая отношения к обычной жизни. Но это не так. Другая сторона Земли, например, содержала коллективную память человечества. И на Шедаре Алексу пришлось потрудиться, чтобы заставить интерфейс работать.
Поэтому простые шедарцы пострадали гораздо сильнее, поскольку лишь разумные на стадии Синтез могли выдержать разрыв с собственным миром без серьезных последствий. Но вот что происходит в результате провала Слияния с теми, кто успел получить уровень, но до стадии Синтез на добрался, землянин доподлинно не знал.
— Как же выжили младшие адепты? — тихо спросил он.
— Когда наша мать оставила нас, наши братья и сестры на стадии Адаптация стали потихоньку терять разум, — бесцветным тоном продолжил Деодам, было видно, что ему трудно рассказывать об этом.
Мэр тяжело вздохнул и снова замолчал. Весь его оптимизм и радушие куда-то подевались.
— Значит безумцы – это и есть шедарцы, которые не успели перейти на стадию Синтез? – спросил Алекс после долгой паузы.
— Да. Но они не сразу стали такими. Из-за замедления распада Другой стороны у нас появилось время. На тот момент мы уже начали войну со Школой, но они оказались гораздо сильнее нас. Ты должен быть в курсе, что любой член Школы ледяных игл на ранг выше обычного адепта. Простой боец без ранга равен Коснувшемуся. Коснувшийся – Носителю и так далее. Мы не могли с ними воевать. Поэтому нам пришлось искать убежище сначала в лесах на первом слое, а потом уйти еще дальше – на второй слой. Но даже здесь, лишь благодаря особым умениям и нашей связи с лесом мы скрываемся от Школы.