Новый запас предполагал новые возможности. С одной стороны, дальность навыков не выросла и все так же составляла максимум четыреста метров на первом слое, что само по себе было очень хорошим результатом, учитывая почти мгновенное применение.
Но с другой… Алекс мог теперь вложить в те же Лезвия куда больше энергии. Особенно если накачивал матрицу тройным запасом. А это означало, что умению должно было хватить сил, чтобы пробить защиту большинства врагов, если не брать в расчет монстров типа Морна и других адептов в ранге Проводник, а также противников, специализирующихся на защите или обладающих артефактной броней. Однако таких было мало.
Пожалуй, землянин на восьмом уровне мог сразиться с большинством адептов, добравшихся до конца девятого уровня. Опасность представляли только крупные твари, наподобие драконов, большие отряды или Орда. Но Орда вообще особняком стояла и похоже могла надавать по шапке любому одиночному бойцу, да и не одиночному тоже. Кроме как убежать от них, землянин другого выхода не видел.
Остальными умениями также стало проще пользоваться, просто потому что можно было вкладывать в них больше энергии и не переживать о ее нехватке. Например, Шаг пространства позволял переносить вместе с собой сразу двух, а то и трех адептов в зависимости от их уровня, хотя свойства умения в остальном не изменились.
Вообще, запас энергии являлся наибольшим преимуществом землянина. И все благодаря Изолированному хранилищу, в котором хранилось тридцать полных резервов. Навык выступал мультипликатором и был той самой уникальной чертой, что сбивала врагов с толка. Когда они думали, что Алекс должен был уже свалиться без сил, тот только начинал разогреваться и еще долго мог продолжать бой. И чем выше уровень, тем больше становилось преимущество.
Правда, с ростом уровня и у противников ускорялся набор энергии, поэтому враги быстрее пополняли резерв как из накопителей, так и из кристаллов. Тем не менее землянин это делал почти мгновенно. Импульсы в доли секунды перетекали из хранилища в основной источник, отдавались на матрицу и активировали способность. В результате бой походил на дуэль, в которой противник стрелял из револьвера, а Алекс палил пулеметными очередями.
Мало кто мог выдержать подобный темп.
Собственно, тренировочный бой это подтвердил – на следующий день землянин расшвырял десяток шедарцев, даже не прикоснувшись к ним. Хотя бойцы до этого уже дрались с ним и знали, как разрушить пространственную аномалию. Но огромный запас дал решающее преимущество.
В остальном картина была не такой радостной. Все эти два месяца Алекс тренировал Домен, Восприятие и Шиворот-навыворот – последний больше по работе. А также уделял внимание Телу-как-огонь. Но ни одна из способностей не трансформировалась.
Хотя было умение, получившее усиление еще до получения восьмого уровня – Метка! А все потому, что Алекс заинтересовался возможностью делать проколы. Уж очень он хотел научиться ходить между слоями. Однако не хотел при этом попадать в такие места, откуда самостоятельно не выберешься. Поэтому ему пришла в голову идея, что если он разовьет Метку, то сумеет как-то ориентироваться в буферной зоне. Вот и вкладывал энергию в навык. Постоянно держал несколько маячков и обновлял каждую свободную минуту. В конце концов, это принесло плоды и умение – эволюционировало.
Второе усиление дало несколько интересных эффектов. Во-первых, Алекс теперь не только чувствовал положение маячка, но и мог подключать к нему Восприятие. Это позволяло слышать и видеть через метку также, как если бы он сам там присутствовал. К сожалению, этот режим работал только если маячок находился не слишком далеко. Еще одно ограничение – можно было лишь получать информацию, применить боевые способности – не вышло. Поэтому далекоидущие планы, в которых он сидел в безопасном месте и уничтожал супостатов издалека – так и остались планами.
Но главным изменением стала возможность чувствовать метку из буферной зоны, а также ее стабильность – теперь маячок мог жить сутки даже на втором слое…
Еще до получения восьмого уровня, сразу после трансформации навыка, Алекс выпросил у Рогарда сопровождающего. На тот случай, если он где-нибудь застрянет и не сможет самостоятельно отыскать Ланкок.
После недолгого спора, скрепя сердце, командующий выделил гостю помощницу – девушку, которая отлично чувствовала направление и умела прокладывать в лесу тропы.
— Смотри не угробь ее! — строго предупредил Рогард. — Исла – мой лучший проводник. Никаких авантюр! Головой за нее отвечаешь!
— Сказал тот, кто не задумываясь полез в авантюру.
— Я – это я. И я очень хорошенько подумал. Так что не сравнивай. Ты про Ислу все понял?
— Понял. Даю слово, что с ней ничего не случится! — торжественно пообещал землянин.
Дальше он на три дня с головой ушел в тренировки – делал проколы и «скользил» – как выражались шедарцы – между слоями. С первого на второй и обратно. Для эксперимента прыгал даже в материальный мир.
Так как тратить для перехода синие кристаллы было огромной глупостью, Алекс использовал обычные. Технология состояла в следующем – он сжигал огромное количество красных кристаллов, несколько минут концентрировался и, удерживая избыток энергии, Доменом прокалывал пространство вибрациями разрушения. Поскольку это требовало немало времени и напряжение всех сил, этот способ нельзя было использовать для бегства с поля боя, но в остальном ограничений не было.
Быстро выяснилось, что существуют как минимум три буферные зоны. Между материальным миром и первым слоем. Следующая – между первым и вторым. И последняя – на границе второго слоя. Очевидно, она вела на третий, но туда Исла наотрез отказалась идти.
— Ни в коем случае, — решительно сказала девушка. — Даже если бы твоего уровня хватило, я туда ни ногой. И не проси!
— Я и не собирался. А в чем там сложности? — полюбопытствовал Алекс, которого больше интересовала теоретическая сторона вопроса.
— Помрешь, вот в чем! Я была там только раз. Меньше чем минуту. Мы в то время проверяли возможность добычи кристаллов третьего грейда. Но это оказалось глупой затеей. Попасть-то туда можно и даже выбраться обратно, но ты там долго не протянешь. На третьем слое на тебя словно пресс давит. Каждую секунду! Пройти пару шагов – уже подвиг. И навыки почти не работают. И постоянно нужно держать вокруг себя щит энергии.
— Щит энергии?
— Да — это когда вкладываешь все силы в поддержку энергетического тела… Просто чтобы не сдохнуть. Хорошо, что лес там есть и он помогает. Иначе мы бы там так и остались. Как вспомню, так вздрогну, — Исла поморщилась. — Не советую туда соваться. Ты вообще пришлый. Неизвестно как Шедар к тебе отнесется. Конечно, мы для него сейчас тоже наполовину чужие, но наполовину еще пока свои! И лес нас поддерживает. А ты – сам по себе. Я слышала, что твой приятель Даш очень хочет там побывать, но руководство его не пускает. И правильно делает. Помрет дурачок и все дела. Опасно это. Очень!
Девушка выразительно посмотрела на землянина.
— Хорошо! Я все понял. Мне там все равно делать нечего, — улыбнулся Алекс.
— Мудрое решение. Тогда продолжим…
Землянин возобновил тренировки. Постепенно он все лучше чувствовал буферную зону и уверенно переходил по меткам обратно в Ланкок. Метка работала как якорь. Теперь он не боялся заблудиться. Главное, не бродить по серой пустоши иначе связь с маячком рвалась.
По особому распоряжению Рогарда шедарцы разрешили гостю свободно покидать и возвращаться в Ланкок и даже подсказали, место недалеко от поселения, из которого можно было перейти на первый слой в точку прямо между Верхним и Нижним городом.
Одиночные переходы, как и переходы небольшими группами были относительно безопасными, в том смысле, что Школа ледяных игл их не засекала, в отличие от нашествий крупных сил, типа Орды. Однако точка выхода была строжайшим секретом, которым Алексу нельзя было ни с кем делиться. Он подозревал, что таких маршрутов много – водят же шедарцы торговцев контрабандными тропками. Но в эти дела он не лез и лишних вопросов не задавал…
***
Восьмой уровень – был финальной целью, после которой сидеть на Шедаре уже не было никакого смысла. По плану теперь нужно было достать координаты Земли и найти способ добраться до Червя.
Со вторым Алексу только предстояло разобраться, а вот чтобы получить координаты родного мира необходимо было перейти на первый слой и обратиться в представительство корпорации Митточ. Это посоветовал дядя Фиска еще давным-давно.
Митточ занимались приручением Червя. Именно они, по заказу Школы перекрыли к нему доступ. Алекс сомневался, что сумеет выяснить как именно. Корпорация умела хранить свои секреты и пользовалась большим влиянием – достаточно им было объявить врагом любую другую корпорацию, а также пригрозить отключением Червя от мира и их враги просто исчезали.
Митточ был жирным барашком посреди стаи тигров, но даже не имея сильной армии, а только лишь департамент внутренней безопасности, они никого не боялись.
Вот к ним-то Алекс и собирался. Пусть все вопросы про Червя – запретная информация, зато координаты мира – это коммерческая услуга. Просто раньше у него не было достаточно денег, но благодаря доброму барону и работе в клинике, теперь кредитов должно было хватить на все.
Осталась самая малость – решить проблему с маскировкой и можно отправляться в Верхний город. Однако через пару дней после прохождения трансформации к нему заглянул Рогард.
— Поздравляю с уровнем. Быстро дошел, аж зависть берет. Как вспомню, сколько у меня лет это заняло… Но я по делу, — объявил шедарец.
— Если нужно наказать еще одну зарвавшуюся корпорацию, то я пас. Мне и прошлого раза хватило.
— Жаль. Получилось весело. Однако не волнуйся, ни с кем драться не придется. И вообще, это не миссия, а награда. С тобой хочет поговорить Ишу…
Глава 29: Ишу
— Ишу? Зачем я ему понадобился? — удивленно спросил Алекс, глядя на довольно улыбающегося Рогарда