Мириот молчит, а вот Риквил не упускает случая:
— Эй, парень, ты бы подумал хорошо, перед тем как хватать что-то. Зелья Древних это мечта. Да вот только знать бы ещё для чего они. Основатель оставил нам знания о нескольких зельях. Но ты чуток опоздал и сейчас здесь остались лишь те, о которых никто и ничего не знает. Шанс, что они для тебя совершенно бесполезны, невелик. Но согласись, глупо будет в твоём возрасте выпить снадобье для мужской силы.
Удивлённый, я оборачиваюсь к Мириоту. Мы ведь обо всем договорились, как и о том, что его рука будет держать язык за зубами? И Волк верно понимает мой взгляд, обрывает своего побратима:
— Довольно!
Мимолётно отмечаю, что ватажник уже совсем хорошо себя чувствует, раз снова начал наглеть. Но это неважно, я отворачиваюсь от ватажников, и рука смыкается на пузатом фиале с очень необычным содержимым. Чуть светящаяся зелёным, тягучая жидкость, в которой словно плавает, пронизывая весь сосуд, чёрная сеть, похожая на ажурную паутину. Я обернулся к Риквилу. Если он думает, будто может и дальше прикрываться первым братом, то самое время напомнить ему, что по большому счету сейчас именно я занял возле Мириота его место, недавно превзойдя в сражении. Вытягиваю руку, демонстрируя на свету отвратительно выглядящее зелье:
— Это алхимический состав, сваренный в атаноре Древних по рецепту, что назывался Небесная Лестница. Как думаешь, для чего он предназначен, брат шэн? Думаю, что ответить мне ты не сможешь. А я, пожалуй, не буду тебе об этом сообщать, ведь своё право на один предмет ты уже использовал? И выбрал, — я прервался лишь на полмига, оглядывая собеседника. Меч я видел, и хоть он не тот, что был с ватажником в лесу, но явно не земного качества. Броня? Глупо. — Зелье, верно? То самое, на которое указал ваш основатель и которое и позволило тебе наконец прорвать преграду возвышения. Вот только вы, идущие по чужим следам, боящиеся сделать хоть что-то не так и оглядывающиеся на ваших Царей, на самом деле брали дешёвку.
— Бахвалься, бахвалься, — ватажник усмехнулся. — Поглядим, как далеко ты уйдёшь по этой своей лестнице.
— Пока что я опередил тебя на ней на годы. Надеешься, — не удержался я от подначки, — что во Втором такой старик как ты, сумеет меня обогнать?
— Леград, — не выдерживает Таори, — придержи язык.
— Таори! — Мириот тоже отлично помнит наш разговор.
Но я больше не собираюсь никому здесь потакать. Хватит того, что я безропотно слушал подначки Риквила, а она молчала. Поэтому перебиваю Волка:
— Я говорю правду и не стоит закрывать на неё глаза.
— И что? Не ты ли ты тут раскланивался перед братьями шэнами? А теперь поносишь?
— Уважение должно быть взаимным.
— Прекратите, — снова вмешивается Мириот, но мы оба не обращаем на него внимания.
— Ты сама это сказала. И ты, и я хотим оказаться во Втором поясе. Вот только мне всего четырнадцать.
— Потому и нужно уважить старшего, искатель.
— Ты сама называешь меня как угодно, кроме как собрат шэн. Я победил твоего мужа, но ты все равно не считаешь меня равным себе. Вот уж в чём ты с ним схожа.
Риквил презрительно цедит:
— Щенок.
Мне нет сейчас до него дела, но указываю на него пальцем:
— Уважать вот его только за то, что он человек старшего поколения? Может мне, как волчатам, называть его дядей?
— Этого я не прошу, — прошипела Таори.
— Зато намекаешь, боевая тётя, — я усмехнулся, глядя, как она скривилась от такого обращения. Не соврал Гунир. — Надеешься обогнать меня во Втором поясе в возвышении? Мой талант лучше твоего и в высоком Поясе разрыв лишь увеличится. И твоему мужу и тебе стоило бы подумать над тем, как сохранить со мной хорошие отношения, а не портить их постоянно задираясь.
— Ты будешь указывать мне, что делать?
— А что? — я высказываю одну из своих догадок. — Думала сбежишь из-под власти Амира и будешь свободной?
Я ударил вслепую, только лишь бы ужалить Таори, но неожиданно она развернулась и выскочила из хранилища, буквально утащив за собой Риквила, оставив нас вдвоём с Мириотом. А я оказался слишком распалён спором, чтобы сразу замолчать и ужалил уже его:
— Что-то я не заметил, что передо мной сейчас стоял глава ватаги и его верные подчинённые.
— Да ты и сам рта не закрывал.
— Но и я давно не твой подчинённый.
Мириот замолчал, оборвав уже начатую фразу, тяжело выдохнул и продолжил:
— Я погорячился и сказал лишнего. Давай забудем...
— Ещё раз? Второй за две тысячи вдохов? Не слишком ли многого ты от меня требуешь?
— Я не успел толком вправить им мозги. Поверь, больше такого не случится.
— Надеюсь.
Я вышел из хранилища Стражей первым, оставив Мириота за спиной. Сейчас я даже жалел, что дал то обещание на входе в город. Лишь сама метка Павильона на самом деле оказалась полезна, да описание, как выглядит его мираж, доступный для всех. И всё же Лейла жива и здорова, а Небо всё видит. Особенно сейчас я в этом уверен, когда кое-кто его слышит.
Конечно же, я не подчинённый Мириота. Тогда, на входе в город я разорвал одни обязательства и взял на себя другие. Об этом Волку незачем беспокоиться. Он прав в другом, о чём я, по своей неопытности и не задумывался: по одиночке нам не выйти из города и не получить монеты голубой яшмы для уплаты взноса на вратах Пояса. Мириот уже девятая звезда и мне придётся постараться за этот последний месяц, чтобы догнать его. Но я всё равно выбрал зелье, что увеличивает сам размер средоточия, а не скорость моего поглощения. Пусть мои медитации не сравнить с Круговоротом, но я буду стараться выполнять указания Каори при возвышении, а размер средоточия позволит мне дольше сражаться уже сейчас. Ведь этого мне предстоит в будущем вдоволь. Уже скоро, сумев выйти из Миражного, я останусь один, у меня не будет за спиной ватаги, а значит и рассчитывать в будущем я могу только на себя. Здесь предложение Мириота было честным. Я воспользуюсь его сильной стороной, а он воспользуется моими. На время я будто бы стану полноправным Волком.
Когда же мы пересечём границу Поясов, то на этом все дела с ватажниками я закончу. И наши пути разойдутся окончательно. Я не верю, что всё сегодня произошедшее между мной и Таори с Риквилом забудется и окончится дружбой и улыбками. Да и сам не собираюсь забывать их отношения к себе. Слишком уж плохи подчинённые у Волка. Слишком своенравны.
Но все эти мысли не помешали мне с улыбкой занять место в одном из трёх главных кругов медитации на открытой небу тренировочной площадке. И не обращать внимания на взгляды тех, кто там находился. Первым делом я прогнал привычный набор Форм, которые всё лучше и лучше перетекали из одной в другую. Закончил я Формой Духовной Силы, в очередной раз пытаясь почувствовать, куда исчезает моя энергия и вернуть её назад. Тщетно, но погружённость в свои ощущения позволила мне выкинуть из головы и сердца всё недовольство, позабыть о внешнем мире, сосредоточившись сначала на своём средоточии, а после и на призрачном лесе, который встретил меня шорохом ветра в касающихся неба вершинах.
Следующим из кисета в руке появился фиал зелья, которое я так вычурно назвал, чтобы позлить Риквила. На самом деле это всего лишь Малый Росток Средоточия. Само название намекало — это лишь самое слабое зелье этого раздела алхимии Древних. И есть подозрения, что следующее мне придётся долго искать уже во Втором поясе. Я выпил фиал с закрытыми глазами и даже не почувствовал той странной паутины в нём. Чуть тягучая, приятно освежающая жидкость скользнула в желудок, а затем словно растеклась по венам, омыла всё тело и собралась заново, в самом средоточии.
Духовное зрение позволило мне наблюдать, как в его центре возник висящий шарик жидкости, один в один повторяющий само выпитое зелье, как находящаяся в нём паутина вышла за его пределы и принялась увеличиваться, превращаюсь в сотканную из чёрных нитей сферу, которая всё продолжала разбухать. Не прошло и тысячи вдохов, как чёрная ажурная сфера коснулась границ моего средоточия, и я второй раз услышал звуки в своём внутреннем духовном мире. Услышал не треск остывающих меридианов, а лёгкий скрип, который могло издавать дерево, изо всех сил сжимаемое в кулаке могучего Воина. И средоточие на моих глазах принялось раздаваться в стороны, становясь больше в размерах. Меня словно отбросило на сотню шагов в сторону и теперь я наблюдал происходящее уже издалека, радуясь, как прямо на моих глазах, пусть и почти незаметно, но растёт средоточие. Это оказался очень долгий процесс. Четыре дня я слышал этот странный звук, с каждым утром отмечая, насколько больше техник могу создать сегодня. Сложно судить о самом себе, не имея никаких ориентиров, но по меньшей мере средоточие увеличилось на треть, своим размером напомнив мне квонг, сладкий плод размером с кулак Лейлы.
Самое главное — ещё одну награду новичку-шэну от Стражей Границ я получил. Теперь мне оставалось лишь продолжать возвышение и тренировки. Это тоже ничуть не менее важно. Риквил всё ещё восстанавливался после сжигания жизни, и я изредка видел его даже на тренировочной площадке, но о новой драке пока не могло быть и речи. Зато, никто из остальных ватажников не отказывал мне в этом. Мириот, Таори, Вартус, Солк, Калт. Я бился с ними по очереди, случаясь проводя по несколько тысяч вдохов в череде непрерывных сражений, в полную силу пользуясь и своей выносливостью в первую очередь, и своим Пронзателем, используя техники лишь в самом конце. И произвёл большое впечатление. Даже на Таори. Пока я не мог победить её: преодолеть защиту тяжелого дао не выходило, скорее уж мне приходилось спасаться от ударов, что означали проигрыш. Но это только пока. Во всяком случае моим учителям с копьем и молотом уже нечего было передать мне. И они это признавали:
— Вот поэтому я и не пытался сунуться в Академию. Школу Ордена я бы прошёл, чего уж там сложного, но вот пытаться сравниться с талантами, — Вартус покачал головой. — Отец мне хорошо тогда всё объяснил.