— Флагманом у них пентера. — каким-то странным голосом произнесла Луна.
— И что это значит?
— Никогда их не видела. Это не корабли. Плавучие крепости.
И эта крепость шла на нас. Больше того, пентера каким-то образом обгоняла остальные корабли идущей с Юга. По идее чем больше судно, тем медленнее. Однако гиганту с тремя рядами весел на эту логику было плевать. Он с каждой минутой все больше отрывался от своих и шел навстречу нам. Корпус корабля был выкрашен в красно-бело-золотые цвета. На носу имелись два нарисованных глаза из-за чего пентера смахивала на морское чудовище. Только кто был хозяином этой твари? Я максимально приблизил камеру. На палубе было заметно множество солдат. Пока близко не рассмотреть, но уже можно заметить блеск доспехов. Выделяю.
Преторианская гвардия
Элитная строевая пехота
Это свои? Или не свои? Черт… Луна снова отклонила лодку, пропуская мимо шаровую молнию. Вспышка не помешала мне продолжить наблюдения за гигантским кораблём. Он определенно имперский. Союзники? Не уверен. Однако застукать меня с демоном они не должны. Скрепя сердце я приказал крушителю выйти за борт. Воздух ему не нужен. Так пусть добирается до мелководья и там ждёт. Без его неутомимой силы наша скоростью сразу же просела. С одной стороны нас нагоняла ладья Сидониуса, а навстречу шла пентера с преторианцами на борту. Я уже мог лучше рассмотреть исполинский корабль. Вода под ним вздымалась, неся его вперед словно на гребне гигантской волны. Мачты украшали белые, золотое и красные флажки. Ближе к корме возвышалась чуть ли не двухэтажная башня, а на специальных площадках палубы стояли баллисты, обитые бронзой. Солдаты в пластинчатых сегментах занимали позиции вдоль бортов. На белых щитах золотым выделялись символы молний и красные орлиные крылья. Раз чехлы сняты, то значит подразделение в боевой готовности.
Так. Ну я думаю пора что-то предпринять. На карте стратега в составе флота по курсу не видно. Корабли точно имперские. Кидаю одному из центурионов на палубе запрос. Запрос принят. Можно говорить. Я представился со всей титулатурой и заявил:
"Моя жизнь находится в опасности. Венаторт Сидониус, вступив в сговор с варварами и нелюдями меня похитили, а сейчас пытается убить".
Тем временем эльф приготовил еще один заряд. Отлично. Вот вам наглядная демонстрация агрессивных намерений моих преследователей. Я приказал Луне опять двинуть лодку водой.
— Не могу.
— Что значит не можешь?
— Сила не откликается… — кусая губы прошипела ведьма.
— Придется прыгать. — вздохнул я, готовясь оказаться за бортом.
А молния уже зажглась, сорвалась с пальцев эльфа и… погасла не пролетев даже пяти метров. Кто-то на корабле использовал очень мощную антимагию. Пентера уже подходила к нам, сбрасывая скорость. С палубы скинули веревочную лестницу.
Ладья Сидониуса была уже совсем рядом, но у них волшебный парус отключился, так что мы беспрепятственно забрались на палубу пентеры. Босой ногой я наступил на гладкое дерево, ощутив как страдают незажившие раны от мозолей. Помятый, в чужой одежде на размер меньше, заросший, причем на части лица с ожогами борода росла хуже, так что выглядело это все феерически херово. Так я предстал перед рядами гвардейцев, матросов и несколькими ликторами.
— Стратег.
Меня окликнул мужчина лет сорока-пятидесяти. Он был невысок, однако раздавался вширь, напоминая сложением борца или штангиста. Предплечья его казались толще чем у иных людей бедра. Загорелый, с лысиной на седой голове. По широкому мясистому лицу блуждала довольная улыбка. Он носил пурпурный плащ венатора с золотой фибулой, но обходился без брони. Рядом шел молодой юноша очень хрупкого сложения, носивший лазурную накидку. Глаза у него были довольно странные. Слишком большие и яркие, словно у куклы.
— Там некто Сидониус на ладье внизу. — доложил один из матросов. — Требует пустить его на корабль как венатора.
— Вот как. — мужчина в плаще почесал лысину, поднялся на нос корабля и прокричал вниз. — Сидониус? Ты ли это! Славно, славно. Я со всем разберусь. Можешь отдыхать.
Последнюю фразу мужчина сопроводил махом руки, предлагающим валить куда-подальше.
— Когда он будет опять требовать его впустить. — произнёс он уже обращаясь к матросам. — Даже не отвечайте. Разворачивайте флот. Мы нашли кого хотели.
— Как я могу к вам обращаться? Вы командуете здесь?
— Нет-нет. Я тут лишь как венатор. Мы не командуем войсками. — уверил мужчина. — Беладиар Доктоний. Мастер-венатор. До нас дошли тревожные слухи. Похищение, предательство федератов. Из столицы был направлен посланник, чтобы проверить эти слухи. Мы лишь его охрана.
Значит таки мои телохранители передали информацию центурионам, а те уже написали куда нужно. Если бы я согласился служить Геору, то мог бы свести ситуацию к недоразумению. Однако теперь постараюсь все повернуть в свою пользу.
— Какая жуткая тетя. — усмехнулся странный юноша, смотря в сторону Луны.
— Не всем гибридам везет при рождении. — со знанием дела пояснил Доктоний. — К тому же ты Мероин, происходишь от наяды, младшего стихийного божества, а она гибрид человека с сиреной. Монстром-людоедом.
Гибрид. Я глянул на него через стратегию. Зашел в навыки и особенности.
Древняя кровь
Тип гибридизации: наяда.
Тип результативности: совершенная гармония.
Плоды союзов между людьми и существами иного порядка могут сочетать как лучшие, так и худшие качества обеих пород. Данному полукровке невероятно повезло. Он обладает гармонично развитыми телом и духом, а также особым талантом в стихийной магии.
Эффекты:
— прирост постоянного могущества на 183 %
— прирост постоянного маневра на 54 %
— прирост постоянного энергопотока на 43 %
— водное дыхание.
— дар целительства.
— врождённая стихийная магия: вода.
— смерть от болевого шока наступает с вероятностью на 61 % меньше.
— регенерация тканей повышена на 68 %
Ясно чей магией двигался корабль.
Доктоний подошел, встав между мной и Луной, спросив:
— Вы ее в темнице откопали? Или где-то по дороге нашли?
— Могу сама за себя ответить. — возмутилась ведьма.
Доктоний повернулся к ней с широкой улыбкой. Удара, честно скажу, я даже не увидел. Луну швырнуло назад и согнуло пополам. А Доктоний тут же вывернул ей праву руку, уложив на палубу. Левую придавил ногой, а к горлу приставил короткий широкий клинок.
— Убить?
Лишь спустя секунду я понял, что спрашивает он это у меня.
— Нет. Она еще может понадобиться. — как можно более безразлично ответил я.
Доктоний вздохнул, словно дедушка, внук которого притащил с улицы дохлую жабу и собирается оставить её дома.
— Такая компания порочит приличного человека. — пояснил он, но все же отпустил Луну. — Ведьма, преступница, ущербный гибрид.
— А он у нас, дядя, с большим закидонами человек. — я повернулся, услышав знакомый голос.
Лиаридан Стилион собственной персоны в сопровождении двух ликторов.
— Боги… — вздохнул он, смеряя меня взглядом. — Каждую новую нашу встречу ты выглядишь все хуже.
— Жизнь такая. — мрачно ответил я. — Ты здесь всем заправляешь?
— Теперь не только здесь. — лукаво улыбнулся актуарий. — Давай тебя приведут в порядок и поговорим о делах.
Солдаты вокруг нас расступились, передавая меня и Луну на попечение слуг.
— Теперь тебя не так уже смущает мое милосердие? — спросил я ведьму.
Луна ответила тихо и даже без вечного раздражения в голосе.
— Меня оно спасло сегодня. Тебя когда-нибудь погубит.
Обычно злобная и дерзкая на палубе этого корабля она вдруг стала тише воды ниже травы. Даже вслед Доктонию с гневом не посмотрела.
Нас тем временем завели под палубу трое слуг и принялись потихоньку приводить меня в божеский вид из убожеского.
— Да что это за люди такие? — пробормотала она и я впервые слышал в её голосе если не страх, то растерянность.
— Ты видела и грабила всяких торговцев, богачей, может даже знать. Но эти люди другие… — пояснил я. — Они из тех, что правят миром. Ну по крайней мере значительным его куском.
Кажется я понимал, что случилось с Луной. Она впервые в жизни увидела силу настолько подавляющую: флот, огромный корабль, десятки солдат в лучшей броне, тот мальчик-гибрид, превосходящий её в магии и Доктоний, способный убить за мгновение. Вряд ли, она считала себя непобедимой. Но все же полагала, что даже самому страшному врагу может вцепиться зубами в горло. А тут ведьму просто смахивают в сторону как соринку. И судьбу ее решают другие люди, а она даже никак повлиять не может. Добро пожаловать в цивилизацию. Что тут ещё сказать.
Где-то через полчаса я сидел в "каюте класса люкс" вместе со Стилионом и Доктонием. Они отослали прочь стайку едва одетых девушек, что прислуживали им, дабы приступить к важному разговору.
— Во-первых, я вынужден тебя огорчить. — заявил Стилион, капая какими-то ароматическим маслом в небольшую жаровню. Запах в каюте стоял одновременно непривычный, но смутно знакомый.
— Слушаю.
— Я более не исполняю обязанности твоего актуария. Сенат оценил то как я успешно и блестяще справлялся с этой задачей и решил, что мои способности нужны Империи на ином поприще.
— Повышение? — вздохнул я, сдерживая желание рассмеяться.
Успешно и блестяще справлялся. Это про: "подкреплений не будет, а легионы делай сам из говна и палок?"
— Повышение. Я займусь поставками хлеба не для отдельного стратега, но для целого ряда провинций.
— Мне ждать нового актуария?
— Боюсь, что нет. Ситуация на Севере очень тревожит Сенат. Будь уверен, что скоро против тебя выдвинут обвинения в использовании темного колдовства, нарушении союзного договора с федератами, предательстве интересов Империи и… И всего, на что ещё у них хватит фантазии. Ты, полагаю, тоже обвинишь Геора и Сидониуса в предательстве.
— Конечно! Давайте ка объясню ситуацию: