Вспышки прекратились.
— Нет… Нет… Он идет… — жалобно скулил парень.
Я чуть присел, мотая головой. Доспехов на меня не оказалось. Только легкая нижняя одежда, но вокруг было довольно тепло, несмотря на прорехи в крыше хижины.
Огромный силуэт демона заслонил собой дверь. Черные жгутообразные конечности и тело ловко изгибались, давая чудовищу протиснуться внутрь. За собой он тащил нечто похожее на два мешка. Два тела, с которыми он успел поработать, превратив в бесформенную мешанину мяса и костей. Демон посмотрел на меня, слегка кивнул и бросил свою ношу на пол. А затем началась магия. Багровое сияние охватило оба обезображенных трупа. Плоть забурлила. На коже надувались и лопались пузыри. Мускулы колыхались словно водоросли от быстрого течения. Кости мертвецов принялись “выпрыгивать” наружу. Гибкие как молодые ветки ивы, они светились изнутри. Часть костей гасла, видимо отбраковывалась и со стуком падала на пол к прочему мусору. А из остальных начал складываться человеческий скелет. Затем пришел черед “одеть” его в мясо. Мышцы без проблем прирастали к костям. И скелет спустя пару минут превратился в человека без кожи. Будто картинка из учебника анатомии. Но кожа не заставила себя долго ждать. Наросла и разгладилась вдоль всего тела. Под пустые веки скользнули чужие глаза, повзаимствованные у кого-то из двух жертв. Вскоре на меня и хнычущего парня смотрел странный гуманойд. Словно оживший манекен. Гладкая кожа, ни единого волоса, ни морщинки, ни родинки. Гуманоид пошел в сторону обездвиженного юноши. Тот забился в своих костяных оковах. Хриплый шепот вместо крика сорвался с его бледных губ, но как только алое щупальце демонической энергии коснулось его лба, то несчастный успокоился, обмяк, закрыл глаза. По середине тела от шеи до паха прошел разрез. Тело раскрылось будто книга. Внутренние органы взмывали, отделялись от прежнего владельца, погружались в плоть гуманоида.
Интересно, а как же несовместимость белков? Демон же собрал свое новое тело из трех разных человек. И по какому принципу он бракует часть материала? Не важно, на самом деле. Думаю, он знает, что делает без моих ценных советов.
Демон закончил акт магической трансплантации и повернулся своим человеческим телом к чудовищному. Разглядывал сам себя, а затем снова принялся колдовать. Вносить мелкие правки и добавлять незначительные детали, превращая стремного гуманоида во вполне нормального человека. По лицу расползлась сетка морщин, на теле появились мелкие шрамы, родинки, чуть ссутулилась спина, голову покрыл ежик черных волос.
— Неточности, недостатки, мозоли, старые раны и ошибки природы. — с усмешкой произнес демон. — Вместе они образуют индивидуальность вашего образа. Многие новички этого не понимают и оказываются разоблаченными. Создавая облик, я придумываю для него историю.
— Кто это был? — кивнул я в сторону выпотрошенного тела юноши.
— Бродяги. — отмахнулся демон, доставая откуда-то из угла хижины себе грубую одежду. — Когда делаешь себе тайное убежище в людном месте, то в нем обязательно заводятся бродяги. Но это неплохо. Сразу есть под рукой свежий материал, которого не хватятся люди. Вот бродяги были, а вот их больше нет…
Демон сделал плавный жест ладонью. Красная энергия охватила останки на полу. Они таяли на глазах. Разлагались на составляющие с невероятной скоростью. Вода испарялась. Иссушалась плоть, расспыпаясь пылью. Хрупкие остовы костей демон босыми ногами растоптал и растер в пыль. Затем схожий процесс начался с монструозным телом. Боевая форма пока Владыке была, видимо, не нужна. Поэтому могучее тело, состоящее из черных жил, оплыло, рассыпалось и обратилось пылью.
— У меня довольно много вопросов. — признался я.
— Конечно. Кто бы сомневался. — усмехнулся бывший Тевриген.
Теперь он выглядел как уроженец Империи лет сорока. Возможно легионер или наемный охранник.
— Пойдем на улицу. Тебе обязательно надо кое-что увидеть.
Мимика и жестикуляция у него тоже изменились. Разве что улыбка осталась немного похожей.
Мы покинули злосчастную хижину, которая так долго тревожила мои сны. Снаружи было довольно тепло. На ясном небе горели яркие звезды. Мы находились на вершине небольшого, голого холма странной формы. Слишком много острых углов, отвесных скатов и выступов. Природа такого не любит. Было ощущение, что холм рукотворный.
— Смотри. — демон указал рукой на юго-восток.
Я повернулся, увидев как весь горизонт заполнен огоньками. Поднял камеру выше. Огней стало еще больше. Их частично закрывала городская стена, как я догадался, а за ней раскинулось большое поселение.
— Что это? — спросил я. — Где мы?
— Стратег, стратег… — с насмешливым осуждением произнес Владыка. — Вы стольких уничтожили или отправили на смертный бой. Зачем? Вот же. Смотрите ради чего вы сражались. Рег. Столица Империи. Трехтысячелетний город.
И я смотрел, поднимая камеру все выше, на исполинский мегаполис этого мира. Сквозь мрак ночи проступали контуры трех-четырехэтажных домов и зданий даже больше. Должно быть, всякие театры, храмы и арены. На фоне городских огней выделялись изящные арки акведуков, несущих воду с ближайших гор…
— Холм, где мы находимся, почти полностью состоит из битых черепков амфор. После нескольких использований в стенках сосуда поселяется запах прогорклого масла. Людям он неприятен и амфоры выбрасывают. Таких холмов около города шесть. Этот старше остальных. Успел чуть зарасти, но почвы здесь почти нет. Вот приличные люди здесь и не селятся.
Спасибо за экскурсию, конечно, но меня сейчас интересовали совсем другие вопросы.
— Я вот, что хочу знать… Ты меня убить пытался или нет? Вроде два нападения, но с другой стороны помогал против эльфов. Тогда мог легко со мной разделаться. Не понимаю логики.
— Логика очень понятна. — возразил демон. — Нужно просто озвучить пару фактов. Меня отправили тебя убить. Така уж работа. Я попытался это сделать один раз. Под Либаной. Потерпел неудачу. Спешка. Недооценил твою подготовку и отправился без иглы. Не накопил достаточно силы.
— Ясно. А что изменилось потом?
— Наша оценка перспектив войны на Севере.
— То есть?
— То есть изначально мы считали, что у опального и проблемного стратега нет шансов против объединенных сил федератов. Опасались разгрома легионов Лимеса. Возникла идея устранить опального стратега, а с федератами договориться до поры до времени. Геор отличается наглостью, но все еще побаиваться вступать в прямое столкновение с Империей. Полагалось, что после твоей смерти и серьезных уступок, он обратит свои силы против других варваров, а Лимес Север снова будет в безопасности. Но война расставила все на свои места. Ты начал побеждать. Один раз, другой, снова и снова. За отдельными победами даже виднелся остов общего стратегического плана. И мы решили ждать. Даже немного оказать тебе помощь.
Мне вспомнился обоз северян из которого пропали все люди. Как раз в этот момент “Тевриген” отправился в Утопье с отрядом бандитсвующих велитов.
— Помочь уничтожением снабжения. Это теперь ясно. Но зачем было нападать второй раз?
— Зачем? — усмехнулся “Тев”. — Сколько сотен Кринтар я сжег? Да и надо было вам передать иглу.
— Игра в поддавки?
— Просто несложная задачка для острого ума. — усмехнулся “Тев”. — Вот страшный демон, а за его спиной две эти варварские жрицы, так неосторожно оставленные в живых. Один ход, один верный выстрел и награда находит своего героя.
— Ясно. Что такое игла?
— Направитель Великого пламени. Твой колдун из Гробницы разве не объяснил?
— Объяснил, но все эти видения, огненные глаза на небе, странные образы…
— Могущественный древний артефакт имеет за собой давнюю историю. Отголоски ее коснулись твоего сознания. Как жрец богов, ты восприимчив к подобным вещам. Но не стоит слишком зацикливаться. Игла безопасна для тебя. Это мое особое оружие, полученное за особые заслуги давным давно. Я передал его тебе на время, чтобы немного склонить чашу весов не в пользу федератов. Теперь забираю обратно.
Меня пробирал до костей истеричный смех.
— Боги… — вздохнул я, вспоминая как пил горькую в Кринторне. — Только не говори мне, что ты… просто шпион, агент и убийца, работающий на кого-то из имперской верхушки.
— Зачем говорить то, что итак ясно. — ответил “Тев”. — Но что значит “просто шпион, агент и убийца”? — это он произнес с некоторой даже злой обидой.
— В смысле, что… Я думал игла и все с ней связанное — какая-то древняя мистическая тайна. Что это… — сложно было подобрать слова. — Это особые потусторонние, божественные дела, а по факту просто политика и война.
— Политика и война сами по себе священны. — с укоризной ответил демон. — Они пропитаны потусторонним и божественным насквозь. Стратеги — жрецы войны. Легионы создаются как армия и как покровительствующий ей дух-гений. Каждый сенатор, каждый трибун, даже жалкий эдил произносят клятвы. Странно, что ты этого не замечаешь.
— Виновато мое происхождение. — вдруг понял я. — В моем прошлом мире политика давно сбросила все одежды священного. Деньги, власть, влияние и много лжи.
— Все это у нас тоже в изобилии. — усмехнулся “Тев”. — Но не стоит думать, что Трехтысячелетний город просто груда камней и толпы людей. Все сложнее. Баланс. Древние легенды, кости которых легли в основание современного нам мира. Поверь мне, ибо я видел все своими глазами.
— Хорошо, верю. Но что дальше? Зачем я здесь?
— Сейчас мы отправимся на виллу одного почтенного человека. Владельца корабельных верфей. Он давно не был в Столице, но его жилище не пустует. Там ты встретишься с одним из моих работодателей.
Чую тайный сговор. А почему бы и нет?
Мы отправились вниз с холма, не особо разбирая дороги. Я чувствовал себя отлично. Пешая прогулка разгоняла кровь. Возможно, дело было в том, что одна из мрачных теней, что довлела над моей судьбой, наконец, вышла на свет. И там оказалась политика, а это уже штука понятная. Покойный венатор-пенсионер Ноктилус был прав, когда заявля, что ни у кого на Севере не хватит влияния использовать убер-демона типа Владыки. А все было очень просто. О глухом Севере таки помнили в Столице и пытались разрулить ситуацию.