— Не продается. А ты её съесть хочешь?
— Может и съесть. — бросила в ответ она. — Пахнет приятно. Не то, что эти хмыри из Гробницы. Те два в масках… Не люди.
— Думаю, люди. Система их так показывает. Просто фишка у них: обезличенность.
— Куда мы едем? Тут вокруг никого. — Луна посмотрела в сторону заброшенной деревни, где дома уже заросли травой.
— На восток от лагеря. — ответил я. — Когда-то тут шел Двадцать Первый легион на свой второй бой. Много мы тогда добычи взяли…
— А сейчас, что ищем?
— Не что, а кого. У меня встреча назначена.
Ещё одна заброшенная деревня на пути. Выглядит даже хуже предыдущих. Многие деревянные дома покосились, другие серьёзно повреждены. Целые участки стен вырваны. Среди травы можно заметить кости. Следы политики федератов, друзей Империи и просто отличных ребят. Хотя… Пожалуй, костей здесь слишком много. Особенно лошадиных. Целый десяток хребтов животных торчит из канавы.
— Спешиваемся. — приказал я. — Заходим в лес.
Мой приказ был исполнен. Несколько раз я останавливался, выходил в стратегию и с высоты птичьего полета искал… Место верное. Под ногами часто хрустят обломки погрызенных костей. Луна придержала меня сзади за бронированную руку.
— Смертью воняет. Ты уверен, что правильно идем.
— Ещё как. — усмехнулся я. — Раз воняет смертью, значит идем правильно.
Чаща вокруг становилась гуще с каждым шагом. Через пару минут мы уже продирались сквозь кустарник и буреломы. Кроны деревьев смыкались, образуя почти сплошной полог.
— Всем остановиться. — прошелестел Те-Увей, ударив по земле железным посохом.
Мы замерли, но ещё несколько мгновений шорох и треск веток не стихал. Кто-то был рядом. Пробирался сквозь кусты и буреломы параллельно нам, пока сокрытый ветвями.
— Я ощущаю высокую концентрацию стихийных энергий. — произнес Те-Увей. — Мы можем скоро подвергнуться нападению из засады. Предлагаю вам покинуть лес или поджечь его.
— Идем дальше. — настоял я и первым шагнул вперед. — Осталось недалеко.
— Все осторожничал, а сейчас в сорвиголовы пошел. — усмехнулась Луна, держа наготове меч.
Я не ответил, переступая гнилое бревно. Краем камеры от третьего лица заметил мелкие темные фигуры, прятавшиеся и копошащиеся среди высокой травы. Бледные поганки здесь росли кольцами. Бьюсь об заклад, что ночью по округе будут кружить странные огни, заманивая к себе путников. Воняло колдовством. Но не могучим, разумным искусством Великого Пламени, а старым, грязным колдовством из страшных сказок про заблудившихся в лесу и съеденных детей.
Они могут быть удивительно тихими, если захотят… Так мне однажды говорил ныне покойный венатор. Не ошибался. Огромная фигура поднялась из-за прикрытия молодых деревьев практически бесшумно. На гротескном лице гиганта расплывалась довольная улыбка. В короткую косматую бороду были вплетены три человеческих черепа. Вряд ли он сделал это сам. Слишком уж здоровые лапищи. Наверное, кто-то из меньших монстров выступил в качестве стилиста.
"Всем спокойно". — призвал я свой отряд.
Не дай боги Те-Увей долбанет своим плавлением, сорвав мне всю дипломатию.
— Здравствуйте, Хорт! — как можно громче произнёс я.
— Я не виноват… — пророкотал гигант. — Они сами полезли.
— Не виноват в чем? — заинтересовался я.
— Ни в чем. — усмехнулся Хорт. — Сами полезли…
Вслед за гигантом начали выходить из укрытий и другие монстры. Меж крон деревьев выглядывали лица гарпий. Из кустов показалась странная морда, напоминающая что-то среднее между медведем и кабаном с торчащими клыками. По старому засохшему дубу ползла вниз ламия, женщина-змея с относительно привлекательным, но неестественно вытянутым лицом. Думаю за её бледно-серыми губами скрывались отнюдь не человеческие зубы. В кустах копошились трупогрызы — монстры с телами облезлых собак и лысыми головами обезьян. На гнилой пень уселась жуткая тварь, напоминавшая раздувшийся почерневший труп, но с копытами вместо ступней и кривыми когтями на кончиках длинных пальцев. Гуль, наверное или еще какой вурдалак. Явился не запылился и братец Хорта, чуть уступавший ему в габаритах.
— Всегда сами лезут… — закончил мысль Хорт, а затем ткнул пальцем в Крушителя. — Огненный. Во даешь… И колдун с тобой. Из Мертвятника.
— Подкрепление. Война скоро.
Это слово монстры явно поняли и оживились.
— Хорош… хорош… — кивнул Хорт. — А то еды мало уже…
— Думаю, вы любите поесть. — ответил я. — Выпить, да? Развлечься?
— Все любят… — ответил исполинский братец.
— Скажу прямо и кратко… — подошёл к главной мысли я. — Там за рекой мои враги. Там будет война, какой давно не видел Север. И я зову вас туда.
Великан явно задумался, скребя выпирающий лоб длинными ногтями.
— Вы будете делать то, что вам нравится — уверил я. — Только в нужном месте и с моей помощью. Север должен быть разорен. Там есть деревни, полные добра, на полях пасутся стада, а в подвалах бродит пиво. Так идите и возьмите. Я укажу вам где. Я помогу избавиться от опасных героев.
Хорт закрыл левый глаз. Видимо это означало какой-то запредельный уровень размышлений. Затем гигант подошел к брату, хлопнул его по плечу, так что поднялось облако пыли, и звучно пророкотал.
— Ну что… Позабавимся?
— Ага, позабавимся… — ответил исполинский братец, хлопнув себя по круглому животу.
Остальные твари загоготали, закричали и зашипели на сотни голосов.
— Дема зови? — продолжал Хорт. — Где он?
— Дем спит.
— Я не сплю… — раздался глухой голос откуда-то из кустов.
Похоже, что мои аргументы попали на плодородную почву. Не знаю насколько такие союзники будут управляемы, но для террора они должны идеально подходить. Не стану возводить себя в ранг знатока военной истории, однако при вторжении на территории враждебных племен всегда возникли проблемы партизан, повстанцев и восстаний в тылу. Местные знают свои леса, знают где укрыться, где устроить засаду. В поле легионы грозная сила, но при стычках малых отрядов выучка и строй могут уступить личной отваге, помноженной на знание местности. А вот монстры дело другое… В бою малых отрядов даже один такой юнит контрится исключительно венаторами или иными подавителями, ну или придется закидывать мясом. Монстры вызывают страх у обычных людей. Они отлично двигаются по пересечённой местности, сами кормятся, вряд ли потребуют плату золотом. Замечательно. Поэтому я через видение с Лав вышел на ее жизнелюбивых сыновей.
Итак:
Гробница — есть.
Монстры — есть.
Были еще две фракции, которые я попытаюсь перетянуть на свою сторону, но это уже в процессе. Сейчас надо попытаться донести до Хорта и ко первую часть плана вторжения, а также их роль в нем. Если получится, то послезавтра начнется война за Север.
Я отправил запрос Хорту и другим крупным монстрам.
"Запрос подтвержден. Новые воины в вашей армии".
Глава 8 Первый удар
— Вот как это… случилось… — вздохнула Эйлит, смотря в сторону реки. Той самой, которую её народ не так давно штурмовал и запрудил телами. Сейчас уже практически ничего не напоминало о том злополучном бое. Лишь несколько столбов с венками в тени деревьев, к которым гераты носили цветы.
— Я понимаю, что мой рассказ мог прозвучать грубо. Для вас то существо было не просто древним реликтом, а богом. Воплощением круговорота жизни.
— Я верю тебе… Трудно, но верю. Самое тяжелое… Понять, что это сделали люди. — она посмотрела на меня глазами полными тоски и детской обиды. — Разве может человек убить небо? Убить ветер? Мы думали это боги, чудовища, сама смерть, а это…
— Они заплатят. Обещаю.
Не думаю, что эти слова способны утешить или заполнить пустоту, но что ещё можно сказать?
— Когда ты вернёшься?
— Когда захвачу Север до Лесного Края.
Она попыталась обнять меня.
— Аккуратно. Я весь в металле.
Прощание всегда неприятная штука. Потому что я был уверен — прощаемся мы навсегда. Даже если мне будет сопутствовать удача, то назад вернется совсем другой человек. Так уже однажды случилось после плена у федератов. Мне было сложно снова встретиться с Эйлит потому, что я ощущал себя немного самозванцем. Она ждала того, кто освободил её и её народ, несчастного уставшего, но хорошего человека под железной броней… Вернулся же тот, кто без колебаний заключает сделки с демонами. А что в металлической оболочке останется после большой компании на Севере? Не знаю. Однако я пройду этот путь до конца покуда он ведет к победе.
У переправы собирались передовые отряды моей армии. Острие имперского копья, направленного в самое сердце вражеских земель. Впрочем, до него ещё придется добираться, разрывая плоть и ломая ребра. Легкой прогулки не выйдет. Но я рассчитываю на успех первого удара. Стремительного и непредсказуемого.
За рекой и пустынными землями Венелов находится Либана — первый город племени Кринтар, вторых по силе на Севере после Бьоров.
Город был деревянным, но хорошо укрепленным, как и все крупные поселения Кринтар, воевавших как с Империей, так и с федератскими племенами. За небольшим водным рвом находился широкий вал высотой до четырех-пяти метров по центру. Деревянная стена была наполовину закопана в него, имея мощный фундамент. Сверху она выступала еще три-четыре метра. То был не частокол, а широкое долговременное укрепление. Две стенки из бревен заполняла изнутри плотная смесь глины и мелких камней. Такая конструкция против осадных машин по прочности могла быть сравнима с хорошей каменной кладкой. Начинка амортизировала удары, а могучий фундамет и вал не давали стене покоситься.
По валу можно было забраться, а выступающая его часть стены была не особо высокой. Однако сверху находилась крытая галерея с узкими бойницами, а сверху двускатная крыша. В общем надо было или осадными орудиями проломить путь, или перелезать стену целиком. Имелись там и самые различные противопожарные меры. Так поверх крыши уложили черепицу и протянули желоба, чтобы выливая с башен воду, можно было "промакивать" стену. Впрочем, толстые бревна в постоянном контакте с землей это не сушняк, который займётся от любой искры. Такое еще поди разожги. А ведь защитники сидеть сложа руки не станут. Одни будут тушить зажигательные снаряды, другие метать камни и прочие неприятные вещи в наступающего неприятеля. Имелись там даже скорпионы. Не чета имперским, но если прилетит, то разницы можно не заметить.