— За твою голову дают тридцать кило золотом. — начал нашу беседу Сэзра, развалившись на диване с покрышкой из тигриной шкуры.
— Данар из Геларда? — осведомился я. — Братец Геора.
— Конечно. Ты, говорят, плохо обошелся с их кланом.
— Пока не так уж плохо. — ответил я, потягивая какой-то лечебный чай, что мне всучил Малвоу. — Плохо еще впереди. Так что? Позаритесь на награду.
Сэзра усмехнулся, но не особо весело.
— Лезть в эти большие склоки… — сплюнул он на пол, сверкнув золотым зубом. — Накладно.
— Накладнее чем тридцать кило золота?
— У тебя поганые связи. Гробы, Лавертия, да и вообще. Убивать стратегов плохо. Даже опальных. Это нервирует имперцев. Видишь уже сколько проблем из-за одной головы и тридцати кило блеска? Не стоит оно того.
— Это ваша политика? Просто я уже относительно понял мотивы Багрового Круга и Гробницы, а что с вами?
— Мотивы круга — хотелки Азарда. Мотивы Гробницы они сами расписали в куче книженок. У нас все сложнее.
— Значит вам не только золото нужно?
Сэзра рассмеялся и на этот раз уже веселее.
— Ты же видел малыша Мавлоу. Он последний динарий отдаст за понравившуюся игрушку. Деньги, власть, удовольствия, кровь, сила… У нас много желаний и желания проще исполнять вместе. Общий котел. Каждый найдет, что-то по вкусу. Пираты, торговцы, врачи, убийцы, политики и головорезы — все мы разные в Кольце Ножей.
— Но у вас же есть лидер. Кажется это она?
— Рене Лания. Госпожа. — с любовью и нежностью протянул Сэзра. — Видят духи, я скорее отрежу и съем правую руку, чем оскорблю имя Рене Рег Лании. Но правда не оскорбляет. Азард — вожак Круга, Шанс-Асол — бог для Гробницы, Рене? Она просто самая сильная, злобная и древняя из нас. Даже не самая богатая. Уж точно не самая осведомленная.
— И кто же тогда стоит во главе Ножей на самом деле?
— Не кто, а что… — улыбнулся Сэзра. — Взаимопонимание.
— Хороший принцип. Со мной взаимопонимания тоже можно добиться.
— Геор пытался. — отшутился Сэзра. — Говорят, ты бедствие, а не человек.
— Ага. Шторм. А после шторма к берегу прибивает много ценного. Выжившие могут собрать это и обогатится.
— И в чем же нуждается шторм, чтобы ветер разгулялся?
— Наемники, да хоть эти ваши гомункулы. А еще я хотел бы найти опытного капитана и организовать экспедицию.
— Куда?
— В Кербрию.
— Зачем?!
Я пожал плечами. Кажется, мне удалось даже Сэзру удивить.
— По слухам там есть великаны, тролли и кровожадные варвары. Если можно уговорить их вторгнуться на Север…
Колдун присвистнул.
— Друг, если я правильно понял, то ты замазался с гробами, нечистью и сэйфами. Собрал все это под своим знаменем. Но тебе мало… Кербрия… Как редко я слышу это слово. Кербрия. Край Мира, Земля Мертвых, Трон Забытого. Пустая холодная скала посреди вечных льдов. Я мало что знаю о Кербрии. Как думаешь почему? Почти ничего и никого полезного в Кербрии нет. А ты хочешь выпустить тамошнюю нечисть в наш итак не самый добрый край?
Сэрза покачал головой, вздохнул и добавил:
— Гляжу, меры ты не знаешь?
— Искусство стратега на пятьдесят процентов состоит из поиска возможностей. Даже самых невероятных. Если миссия не будет стоить слишком дорого — я ее отправлю.
— Тебе везет. Недавно прибыл человек, который уверяет, что был в Кербрии. Врет, думаю. Но ты же ищешь даже самые невероятные возможности?
— Да. Я хотел бы пообщаться с этим человеком.
— Сначала убедись, что не пообщаешься со смертью в ближайшие часы. — усмехнулся Сэзра. — Лечение не закончено.
Тут он, конечно, прав. Состояние мое было очень далеким от того, что принято называть нормой. Остаток дня я провел в гостевой комнате… особняка? Базы? Фиг знает. Штаб-квартиры Ножей, короче. На самом деле это здание, действительно, было мало похоже на обычные постройки. Огромное, но одноэтажное и приземистое. Оно было слажено на сваях из темной просмоленной древесины. Склады, комнаты и лаборатории в нем хаотично перемешались. Была в здании небольшая пристань, к которой могли причаливать лодки или крошечные речные суда и даже верфь для их починки. Откуда вся эта информация? Через пару часов ко мне вернулся дар стратега.
"Потери врага:
3847 уничтожено, 453 ранено, 51 пленено.
Подробный отчет смотрите в разделе Боевой Журнал".
Это потери чисто за битву и ту часть преследования, которую я ещё мог контролировать. Надеюсь, что за время моей отключки набили еще тыщенку-другую.
Через подробный отчет я узнал, что 731 противник был убит в столкновениях на восточном холме. Тот самый большой элитный отряд и его подкрепления получили по полной. Им даже убежать как следует не удалось из-за кучи нечисти вокруг. 2143 — люди, засевшие в укрепленной деревне.
Что за 51 пленный вопреки приказу я париться не буду. Возможно какие-то женщины, подростки или особо ценные кадры врага. Везде есть исключения. А позвонить, уточнить легионеры не могли, да и я сам в отключке был. Вне зоны доступа, как говорится.
Наши потери составили — 106 убитыми и 386 ранеными. Почти все потери дала заруба на восточном холме. Это вроде бы немного, но на самом деле много в условиях похода. Воевать еще предстоит… Фактически у меня есть один более-менее реальный вариант — сократить численность велитских когорт. Благо они у меня раздуты до 600 человек. При основании Двадцать Первый сильно накачали людьми. И слава всем богам. После исчерпания людского ресурса велитов надо будет искать другие пути вербовки. Таки компания мне предстоит нешуточная. Хотелось бы не только сохранить основной боевой костяк, но и укрепить его. Но это потом. А пока займемся повышением уровня. Двенадцатый мой по счету ранг. Что же мне предлагают?
Особое внимание
Вы сами выбираете чьи воспоминания получите через навык Чужие Сны.
Век героев.
Увеличивает максимум подконтрольных героев на +5.
Единство
Позволяет раз в сутки брать одного из ваших героев под прямой контроль на срок до двадцати минут.
Секретные указания
Позволяет раз в месяц передать агенту, отправившемуся на миссию, образ из вашего сознания на 25 секунд.
Такой себе выбор, на самом деле. Жаль не предлагают снова навыка, который позволяет выходить в стратегию вне зависимости от кондиций тела и только смерть разлучит нас. Я бы выбрал. Теперь понимаю зачем нужна эту штука.
Что же сейчас? Возьму Особое Внимание. Попробую им шпионить и выяснять как дела у гарнизона Либаны.
Этим выбором закончился мой первый день в Утопье. На “город” я посмотрел только из стратегии и не сильно жалею об этом. Самое крупное здание — штаб Ножей. Рядом несколько похожих строенией. Просмоленная древесина, сваи вместо фундамента, пристани для лодок. Улиц здесь не было. Здания соединялись между собой деревянными мостками. Склады, еще раз склады, бараки контрабандистов и бар-трактир-публичный дом с названием “Гниль и Хмель”. А вокруг этого всего царила трясина. Тучи кровососущего гнуса носились над зарослями и заводями. Болотная мутная вода испускала под жарким солнцем душные испарения. Радовала глаз зелень и пестрые россыпи цветов, но гулять там не хотелось совершенно. Утопье — огромная вязкая лужа в болотистых началах притока великой реки Этар.
Но кроме Ножей да контрабандистов были здесь и другие обитатели. Их странные круглые гнезда, сплетенные из веток и коры жались друг к другу словно соты гигантского осиного улья. Сотни этих жилищ окружали штаб Ножей. Аристы — болотные нелюди. Серокожие или желтоватого оттенка, испачканные в болотной ряске, горбатые, с длинными руками и когтями. На лицах или скорее мордах — огромные желтые глаза. Нос заменяет дыра с клапаном. Безгубые рты полны мелких острых зубов. Аристы ловкие и легкие, отлично скачут по кочкам и плавают в болотной жиже. По слухам могут задерживать дыхание на минут десять.
Чуть дальше от воды и штаба Ножей в лесу у них “святые” места: древние камни, какие-то руины, колдовские поляны. Там живут ведьмы. Человеческие женщины, служащие в культе Неридии, которую как свою проматерь чтят Аристы. Кто-то из ведьм сами бежали на болота, но большая часть — похищенные дети. Те, в ком Аристы разглядели особый дар к темным чарам. Остальных пленников болотники продают контрабандистам, съедают или приносят в жертву Неридии. Именно такой ритуал мне когда-то показала Лав.
Жило в Утопье и около также множество монстров. Вся эта нечисть регулярно терроризировала Бьоров, Ваданов, Кринтар и Венелов. Это довольно интересно…Но пока надо было отдохнуть. Меня натурально срубило.
Когда проснулся, то у постели моей сидела Касс. Наверное, смотрела как я спал.
— Тот маг с четырьмя руками говорил со мной. — произнесла девушка.
— Тааак? И о чем же?
— Обещал всякое, если я останусь здесь.
— Вот идиот… — вздохнул я.
Настырность Мавлоу нравилась мне все меньше и меньше. Как бы он глупостей не натворил. Не хочется мне ссориться с Ножами из-за одного слишком чокнутого профессора. Но и опцию таки сдать ему гладиатрикс я не рассматриваю.
— Не отходи от меня. И надо будет с Сэзрой поговорить. Он то кажется вполне адекватным для чернокнижника-бандита.
Хотя преступники из Ножей весьма условные. С точки зрения Империи они, конечно, вне закона, а вот Багровый Круг вполне легальны. С точки зрения Круга и всех остальных магов — Ножи обычные коллеги, а то что зарабатывают контрабандой, грабежом и нелегальщиной — так каждый вертиться как может.
Самочувствие мое было относительно терпимым. В смысле терпимым относительно агонии, так что я решил не сидеть сложа руки. Вышел таки на свет божий. Душный и густой воздух болот встретил меня роем насекомых. Я попросил себе плащ, в который закутался несмотря на жару. Пришлось. Не хватало мне еще после клеща словить местную малярию.
Кое-как и поминая всех богов я дошагал до заведения “Гниль и Хмель”. Не самое приятное название. Едва ли способно привлечь клиентов за исключением Аристов. Однако конкурентов в округе не водилось, а монополисту многое дозволено.