Такое заявление окончательно выбило меня из шаткого психического равновесия. В лагере творилось черт знает что. Прямо у меня под носом творилось.
— Как и кто казнил? — уточнил Клестус. — Все подробности выкладывайте.
— Из вашей когорты человек. — ответил легионер. — Превентор. Пришел вечером и сказал, что преступнице пора ответить за все. Стратег приказал. Забрал ее и…
Легионер провел по шее, описывая дальнейшую судьбу Совы.
— Не превентор, а человек одетый как превентор. — строго заявил Клестус. — А вы ответите за свою ошибку…
— Прошу прощения, центурион. — вмешался второй легионер. — Я знал того превентора. Он точно из ваших. Как же его… Альций. Точно. Альций Треб. Мы начинали в одной центурии велитов. Я его знал. Только поэтому мы отдали ему пленницу. Если и случилась ошибка, то он ошибся.
— Еще что-то вспомнить можете? — спросил я. — Она не пыталась сказать, что жива по моей воле?
— Может и пыталась… — пожал плечами первый легионер. — Извините, стратег. Она же по-нашему всего пару слов знала. Но даже… жаль ее немного. Кричала очень, когда за ней пришли. Поняла, видимо, зачем пришли. Наверное, пощады просила.
— Вот как… — мрачно произнес я.
Мне вспомнилась уставшая и замученная пленница, родившаяся в каком-то там далеком городе на острове. Я соврал ей, что прибыл с Кербрии. Жаль. Солидарен в этом чувстве с ее последним стражем. Живой она была куда полезнее. Но не стоить слишком предаваться рефлексии. Хотя интуиция мне подсказывала, что в моей памяти сейчас находиться нечто важное. Жизненно важное.
— Сопротивлялась немного. — продолжал легионер. — Ну мы ее чуть приглушили. Это же ничего? Все одно умирать. Так что…
— Тихо! — цыкнул я, пытаясь ухватить мысль.
Что-то важное. Сова, превентор, Ноктилус… Вдруг меня осенило и ледяной пот выступил на спине вопреки жаре.
— Клестус, ты ко мне вчера посылал весть о готовности когорты? Мол подкрепления вооружены? Включены в состав подразделения?
Центурион несколько секунд молчал, а затем язвительно ответил:
— Зачем? Я же не сообщаю каждое утро, что мы проснулись, поели и сходили в нужник.
Следующий вопрос уже легионеру.
— У того превентора, Альция Треба, был на лице косой шрам?
— Альций Треб мертв. — ответил за легионера Клестус. — Ему раскроили череп топором в бою за брод. Итого два варианта. Либо вместо легионеров пленницу стерегли слепые свиньи. Либо мертвец пришел обратно. Оба варианта плохие.
Оба плохие. Соглашусь. Но первый просто плохой, а второй… А второй верный и очень-очень плохой. Это не обычный мертвец. Огненная комета, затем убийство Совы… Она была сенсором. Экстрасенсом, можно сказать. Что если она кричала, не взывая о пощаде, а потому что увидела кто на самом деле находится в оболочке покойного превентора? И убил он ее именно понимая опасность разоблачения. Затем прикончил бывшего венатора, который имел навык подавления и опыт противостояния магическим тварям. Что мне сказал той ночью некто, принявший облик Альция Треба?
“Прошлый раз было нелегко. Крепко мне досталось. В этот раз буду готов лучше. Трофеи завтра-послезавтра. Я с нетерпением жду нового боя…”
Теперь эти фразы обретают совершенно иной смысл.
— Расследование можно считать закрытым. — мрачно усмехнувшись, заявил я. — Убийца мне известен.
Он вернулся. Монстр, что чуть не прикончил меня под Либаной. Как там его… Владыка Плавящий Плоть. Теперь мне как Флинту из советского Острова Сокровищ можно поклониться, улыбнуться и сказать:
“За мной пришли. Спасибо за внимание. Сейчас, должно быть, будут убивать”.
Что неприятно? Не прозвучало соответствующее оповещение. Моя РТС-система не смогла опознать его как врага. Даже несмотря на Сову. Видимо, восприятие легионерами-стражами гада как своего дало ему имун от срабатывания тревоги.
Чем нам грозило возвращение демона, кроме шанса моей прожарки до хрустящей корочки? Я оказывался в ситуации неприятной дилеммы. Не так уж много юнитов под моим контролем способны нанести этой твари хоть какой-то урон. Фактически реальных контрмер у меня сейчас две: Ренго и другие подавители из сэйфов, а также Хорт, который вломил демону прошлый раз. Остальных демон порвет на британский, а может даже японский флаг за считанные секунды. Итого у меня два козыря. И желательно, чтобы оба этих козыря постоянно находились в рукаве. Может, Хорт и способен побороться с демоном в ближнем бою, но у врага есть мобильность, боевая магия и умертвия. Ренго для твари теоретически даже опаснее, но он человек со всеми вытекающими. Один удачно прилетевший ядовитый дротик или удар из засады…
Вот и получается дилемма. Послать кого-то из козырей вместе с ударной группой равно подставиться. Не послать, значит серьезно снизить шансы на успех.
И решение у этой дилеммы было одно.
— Клестус, я иду вместе с ударной группой к мостам.
— А что помешает твари выкосить за это время пару когорт? — резонно заметил превентор.
— У него нет такой цели. — заявил я.
Это, конечно, домыслы. Но складывалось впечатление, что демон не пытается обеспечить поражение и разгром армии. Он хочет убить именно меня. Иначе давно бы устроил нам полный здец в тылах и на марше. Я видел насколько неприятны изматывающие атаки умертвиями даже в нашем исполнении. Этот Владыка может поднимать покойников сотнями за раз аки Король Ночи. Имей он желание нанести нам поражение, то давно бы начал кошмарить армию. Он мог бы отравить припасы в облике превентора. Мог бы прямо на поле боя, в той зарубе за брод поднять несколько сотен мертвецов, обеспечив нам бойню. Мог бы, но не стал. Какой из этого делаем вывод? Данный демон — убийца, который пришел только за моей головой. Вывод не шибко надежный, но придется рискнуть.
Итого ударная группа составит:
1 стратег
30 антесигнанов из моей охраны плюс Касс и Луна
3 центурии превенторов
1 отборная центурия велитов с акцентом на стрелков
7 сэйфа-кин, включая Ренго
12 сэйфские всадники-загонщики
1 гигант
2 исполина
Около 48 единиц нечисти среднего размера
2 демона
3 гомункула
1 магистр Хрустальной Гробницы
3 адепта
1 химера
С таким отрядом можно не волноваться о взятии и уничтожении мостов. Больше людей брать не стоит. Наша сила будет во взаимодействии монстров и легионеров. Если последних окажется слишком много, то первые не смогут прикрыть их в ближнем бою. А так рецепт прост: люди уничтожают подавителей, обеспечивают обстрел и прикрытие строем, а чудища уничтожают врага за счет превосходства в силе, за одно просаживая мораль.
— Выступим как можно раньше. После дневной стоянки ударная группа со мной во главе выходит в авангард. До заката мы должны быть уже на пути к мостам.
Далее следовало переговорит с Нергар. Престарелая эльфийка, исполнявшая при Ренго роль любовницы и наставницы, должна быть в курсе грозящей ему опасности.
— Наш враг расчетливый убийца, обладающий огромным магическим потенциалом. — “обрадовал” всадницу я. — Он без раздумий уничтожит любого на своем пути и не только в открытом бою. Ренго для него помеха.
— Не беспокойтесь, царь. Я наблюдаю за ним и прослежу, чтобы его славная жизнь не окончилась так печально.
— Очень на это надеюсь.
Ибо если его славная жизнь так печально закончится в ближайшее время, то и шанс печального окончания моей славной жизни заметно возрастет…
Перед уходом была проведена воздушная разведка на предмет действий противника. Без перемен. Разворачиваться и давать бой враг не собирался. Ближе к обеду я уединился, чтобы сменить броню стратега на доспех антесигнана с максимально закрытым шлемом. Не возражаю, если демон вообще не поймет, что стратег покинул лагерь и будет продолжать заниматься шпионажем. Тогда мы спокойно уничтожим мосты.
Где-то в районе семнадцати часов ударная группа вышла сначала в авангард колонны, а затем начала уходить вперед. Через тридцать минут мы удалились на километр от основной части армии. Количество вещей свели к минимуму. Благо, если что, можно будет на химере смотаться до лагеря за водой или едой. Главное не потерять животину в предстоящем бою.
Часам к семи мы свернули в лес. Началось самое веселое. Семнадцать километров в броне по лесам и буреломам. Первыми шли гиганты, прокладывая путь насколько это возможно. Однако ноги все равно очень быстро уставали. К закату я промок насквозь. А ведь надо было еще устроиться на ночлег и провериться на клещей. Больше этой темой я пренебрегать не буду.
Ночь выдалась тревожной. Усталость и волнение пожали руки, решив совместно ударить по моей психике. Чужие Сны не сработали, демонической силой я не напитывался, даже Лав не заглянула, но вместо тьмы забвения меня мучили какие-то лихорадочные видения. Образы былых сражений наложились на предчувствия грядущих. Мне снилась страшная картина разгрома всех приближенных ко мне. Луна с переломанными руками, свернутой шеей и торчащими сквозь одежду осколками ребер, Касс, разрубленная пополам, Клестус, лицо которого содрали чьи-то когти. Снилась кривая, кровожадная ухмылка зубастой пасти в темноте. Я видел ночное небо, заполненное огненными звездами. Они вспыхивали, раскрываясь как исполинские глаза, и огонь лился на землю из них.
Туманным утром мы снова отправились в путь. Я решил поспрашивать Те-Увея насчет потенциальных возможностей врага.
— А эта тварь не может на нас сверху рухнуть как метеорит? Пусть магию ему отрубит, но скорость и масса останутся. Хватит мощности разметать нас.
— Демонический дух не может находиться в нашем мире без тела. Особенно такой дух. За долгие годы пребывания здесь он набрался знаний. Обрел память. Без телесной оболочки дух начнет их терять и это смерти подобно для него. Если он решит атаковать нас с неба, но не сможет разом убить всех подавителей, то рискует погибнуть. Демон особенно уязвим для подавления в момент воплощения нового тела.
— Ну будем надеяться, что он в курсе таких своих слабостей.