— Мы знали зачем живем. Знали, что не одни. Каждое рождение и смерть имели смысл. Теперь все пусто.
Вот как.
— Ладно. — вздохнул я — Хватит добрых слов. Бог, да? По мне так эта тварь была паразитом. Монстром, который поглотил ваши мотивы и смыслы. Жирной, раздутой пиявкой. И его убил человек. Не чародей, не демон, не титан, а все лишь человек с верой и клинком. А верил он в тех самых богов, что эхо толпы да ветер в сердцах.
Все это шаман выслушал на удивление спокойно.
— Вот и договорились. — подвел он черту. — Выводи своих на поле, вождь.
Сказав слова такие, дикарь повернулся и зашагал прочь. Совершенно не боялся, что ударим в спину.
— Стой! — крикнул я вслед, ощущая как гнев закипает внутри. — Три дня! Дай мне три дня и я покажу тебе настоящего Бога! Покажу правду! Слышишь?!
Белквергост остановился, но не развернулся.
— Ну три дня можно. — зевая, ответил шаман. — Три дня ничего не решат.
— Все решат! — возразил я, когда варвар уже снова уходил. — Будет тебе Бог! Такой, что закачаешься! Могучий и страшный, хоть Ветхий Завет пиши. И напишешь! Я прослежу, слышишь!?
“И почему именно три дня?” — с досадой подумал я, вернувшись в лагерь. — “Мог и пять запросить. Так было бы надежнее”.
Ну три и ладно. Шансы высоки. Три броска на Чужие Сны с успехом в 25 %. Неплохо.
Во мне никак не успокаивался дурной гнев. Чертовы дикари! Могли бы просто со мной объединиться, навалять Геору и занять его теплые, богатые города. Нет. Бог умер и мы тоже хотим! Остались без смысла жизни… Я вот без Интернета остался! И ничего. Живу. Мир полон самых разных смыслов. Если не можешь сам придумать, так брось клич и тут же появятся сотни желающих тебе его объяснить. Отбиваться придется. Ну ничего. Прорвемся. Но вынужден сделать кое-что не очень понятное по последствиям. Кое-что по-настоящему страшное…
Где-то пару часов я игнорировал все дела, стараясь уснуть. В конце концов получилось. И мне сегодня даже везло.
Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор "Чужие сны". Список, поиск и… Ничего. Персонаж, которого я искал в списке не значится! Что за бред? Я недавно проверял ради интереса. Тыкаю на сны Касс и получаю доступ к нарезке фрагментов недавней оргии. Но образы утех не веселят.
Просыпаюсь, выхожу в меню и открываю список всех юнитов. Ну вот же нужный! Дышит пока. Ларэн. Полуживая жрица мертвого Бога. Но какого лешего я не получил доступ в ее сны? Ладно. Есть другой путь. Вызываю Те-Увея.
— Мне нужно получить от вас толику силы Великого Пламени, магистр.
— Вы продолжаете стремиться к знанию? Несомненно это похвально, но предупреждаю…
— Магистр, я знаю что делаю. Начинайте.
И мы начали, но привычного ощущения жара не было. То есть Те-Увей пытался передавать мне силу как обычно, а процесс не шел. Я открыл свои статы в РТС-системе.
Энергия Великого Пламени 0.
Почему? Раньше она вполне легко поступала ко мне из внешних источников. Что за ерунда? Открывают список активных статусов, а там:
Внутренняя тишина
Благословение богов иногда позволяет их избранникам на какое-то время получить серьезную защиту от воздействия сил Великого Пламени. Это редкий, но ценный дар.
Эффекты:
— создает барьер от воздействий Великого Пламени в 1341–2414 единиц в секунду.
Вот это да… То есть меня сейчас убить прямым вливанием демонической силы нельзя? Ну точнее трудно. Нужно сразу выдать очень много энергии в секунду. Время действия этого статуса… 71 час. Примерно три дня. Да что, черт возьми происходит?!
— Спасибо, магистр. — едва не дрогнувшим голосом произнес я. — Вы свободны.
— Как угодно стратегу.
Стратегу… Неужели моя собственная РТС-система пытается мне помешать? Божественный Дар обратился против меня? Я ощутил себя в каком-то смысле преданным.
— Вмешалась она! — зло воскликнул я, смотря в потолок шатра. — А раньше нельзя было? Когда я попал сюда, когда не знал, что делать, когда умирал от раны и болезней? Нет? Тишина. А сейчас вмешалась!
— С кем ты? — спросила Касс.
— Да так… С одной особой, по имени Клепсида.
Сомнений больше нет. Божественная покровительница явно не в восторге от моего плана. И что теперь делать? Что это вообще значит и какими последствиями грозит? Ответов не было. Но был расклад сил на карте Севера. Был план, который висел ныне на волоске. И все это можно решить одним движением… Но боги против. Незадача. Как я понимаю молнией меня за ослушание боги людей не поджарят. Белквергост прав. Они эхо эмоций и мыслей. Сложные конструкции в полотне судеб. Но не лишусь ли я силы? Вот это настоящая опасность. По словам Сидониуса такое случалось. Лишиться способностей сейчас… Очень опасно. Но с другой стороны, могу и не лишиться сразу. Не должен. Так мне кажется, исходя из опыта взаимодействия с здешними высшими силами. А насколько катастрофичны могут быть последствия моего поступка? Фиг разберешь, но тут Азард есть. Неридию он уничтожил, а значит и с другими тварями способен совладать.
Тяжело. Тяжело принимать такие решения.
— Клепсида, душа моя… — прошептал я, ощущая холодный пот на спине. — Может, поговорим? Окажи мне помощь. Например, лиши Геора его стратегов. И я ничего не буду делать. Клянусь. Подай мне знак. Я прошу… Я молю. Иначе… Похоже больше на шантаж, чем на молитву, да? Но ты должна меня понять. Должна ведь?
И тишина.
Я вспоминаю видение о смерти Луны и ее шепот:
“Боги существуют”.
Как же тяжело.
— Клепсида, я серьезно. Твой барьер, конечно, мешает, но есть еще один способ. Я не хочу к нему прибегать. Я не хочу касаться той вещи… Дай мне знак. Пожалуйста. Я столько сражался… Никогда ничего не просил. Но сейчас… Помоги или не мешай! Ну же!
И пустота.
Я сижу на кровати, а Касс смотрит на меня спокойно и невозмутимо.
— Я пытался. — говорю с горечью в голосе. — Я умываю руки.
И снова зову Те-Увея.
Магистр в маске заходит, почтительно поклонившись. Он держит сверток из темно-синего шелка, перевязанный золоченым шнурком.
— Стратег, хочу предупредить вас…
— Магистр, я знаю, что делаю. Дайте мне ее и пока уйдите. Вы свободны.
— Как угодно стратегу.
Золотой шнурок развязан и я кладу на стол тяжелый металлический посох, похожий на иглу. Символы опять другие.
“Пронзай! Твой клинок и моя игла. Они рождены из стремления вперед. Зажги! Великое Пламя ждет нас за пределами холода и тьмы”.
Опять довольно оптимистично. Даже странно, для такого зловещего артефакта. А еще эти слова похожи на послание. Только вот от кого кому? Создатель иглы явно постарался, закладывая в нее все эти строки. Такое внимание к деталям бывает только когда творишь с вдохновение и любовью.
Вообще, надо бы эти надписи фиксировать и сохранять. Начну прямо сейчас. Возможно, они в совокупности дают какую-то важную информацию. Для этого создаем в разделе заметок РТС-системы файл “На игле”.
Я коснулся тусклого металла кожей левой ладони. Посмотрим, кто кого. Воля молчаливой богини или мастерство безымянного создателя иглы. Одно присутствие артефакта сняло дурацкий приворот. Но то развлечение ведьмы-недоучки, а сейчас речь о вмешательстве высших сил.
Я не убирал ладонь несколько минут. Хотел было уже звать Те-Увея. Чтобы он черпал силу иглы, вливая в меня. Но затем внутри вспыхнул знакомый жар. Хотелось сорвать с себя одежду, а голова разболелась.
— Плохо, уважаемая Клепсида. — с горькой усмешкой произнес я, убирая руку от артефакта. — Не очень долго ваш барьер держался.
Доковыляв до кровати, я обернулся к Касс. Женщине, гораздо более предсказуемой, а от того надежной, чем далекие молчаливые богини.
— Радость моя, пережми мне сонную артерию как прошлый разик… Пожалуйста.
Мое погружение во тьму вышло быстрым и даже приятным. Головная боль исчезла. Я был в просторном помещении с торжественно-высоким потолком. Знакомое место. В центре вижу статую богини из белого камня. В ее хрустальных глазах играет свет пламени, создавая иллюзию жизни. Клепсида протягивает мне свиток в золотой оправе, а другой рукой поднимает к небу копье. Место и правда знакомое. Когда-то давно я прошел здесь обряд инициации. Искупавшись в крови жертвенного быка, был провозглашен стратегом Империи. Меня охватывает чувство приближения чего-то очень важного. Будто волнение перед экзаменом, но вместо оценки на кону жизни. Моя и тысяч других.
Медленно подхожу к статуе и жду. Жду, но ничего не происходит.
— И здесь будешь молчать? — наконец не выдерживаю я. — Уже понял, что тебе не нравится моя идея. Так предложи другую! Я открыт для новых идей.
Лишь потрескивание углей в жаровнях стало мне ответом. Запах священных благовоний приятно бодрил.
— Ты выдала стратегов Геору, это ладно. Они пытаются подражать Империи. — продолжал обвинять я. — Но Аргет, который на стороне Кринтар… Они же против любой цивилизации. Не понимаю. Почему он не лишился сил, когда свалил из Империи?
И снова молчание.
— Неужели, Белквергост прав и у тебя нет своей воли? Ты просто воплощение эмоций, лишенное единого сознания. Сила, которая преломляется в подходящих людях. Так вот слушай… Я сделаю это ради справедливости и выживания своей армии. Это будет рационально! — доказывал все не то богине, не то сам себе. — Разумно! Я же для этого здесь. Нести разум во тьму и мрак варварства. А ты молчишь… Ладно. Я все понял. Решение за мной. Свобода выбора.
С этими словами я развернулся и зашагал прочь из храма. Вместо имперского города за дверью оказалось поле, усеянное гниющими телами, которых почему-то избегали звери и птицы. Я поднял голову. На небе пылал неземным огнем огромный глаз. Внутри него бурлила демоническая энергия, складываясь в знакомые образы. Я присмотрелся. Сосредоточил свое внимание на этом огненном шоу, представляя место, где желаю оказаться. У меня уже получалось так. Перегрузив систему энергией Великого Пламени, перемещаться вне тела.