Осадный парк города радовал. На укреплениях и в кладовых мы обнаружили:
97 скорпионов
132 стационарных арбалета разной мощности
18 баллист
Очень даже неплохо для такой глуши. Будет чем встречать гостей.
Далее следовало довольно непростое, но необходимое решение. Я вызвал самую авторитетную часть сэйфов и объявил:
— Вы сражались доблестно и свирепо. Громили врага. Но больше открытых сражений пока не предвидится. Я буду встречать врага в этой крепости. Мне понадобятся лишь две сотни лучших из вас. Ибо больше кавалерии содержать в городе будет сложно. Остальным, особенно легко вооруженным всадникам, я предлагаю пойти в набег по землям врага. На своих быстрых скакунах вы без труда ускользнете от неповоротливых армий. Берите, что хотите, а что не можете взять — жгите. Незримо мой дух будет с вами. Пусть горят поля, пусть бегут из деревень люди. Весь конец лета и целую осень даю я вам. А к зиме вы можете вернуться с богатой добычей в земли Империи, где вас встретят как героев.
Ждал протестов и споров, но их не последовало. Наоборот, многие с радостью восприняли перспективу перехода с войны на грабеж. Те же, кто хотел кровавых сражений, могли остаться, надеясь после отбитых штурмов в поле разгромить истощенного врага.
Кроме сэйфов я отправлял и почти всю остальную кавалерию: 227 конных налётчиков Венелов и 4 турмы новобранцев промотов-лимитан. Все это, включая сэйфов, надо поделить на небольшие отряды, которые расползутся по местности.
Из кавалерии при мне будут:
13 сэйфа-кин(один отправится руководить соплеменниками в рейде)
140 сэйфских копейщиков
91 сэйфские всадники-загонщики
1 Турма промотов-лимитан
4 Турма конных копейщиков.
1 Турма новобранцев конных копейщиков.
Остальные скачут жечь, грабить, напрягать вражеские коммуникации.
Итого, Геору придется вести осаду мощной крепости снабжая огромную армию, при этом:
— Земли вокруг уже разорены войной.
— Все ресурсы Кринтар стягивались к Кринторну и захватил их я.
— Тут недавно прошла огромная армия дикарей, выедая все на своем пути.
— По округе гоняют недобитки и дезертиры Кринтар, которые тоже хотят кушать.
— Либана удерживается нами и, возможно, будет деблокирована, что еще сильнее осложнит снабжение.
— Пути снабжения вокруг Бьорторна под прицелом грабительских рейдов из Утопья, обитатели которого ныне усилены моими людьми.
Дикари Белквергоста, возможно, таки тоже будут нападать на тылы Геора.
— Сейчас начнется рейд моей кавалерией.
— Монстров тоже всех в городе нет возможности держать. Куда я их пошлю? Кошмарить тылы врага, конечно.
— Буду ли я использовать иглу и Те-Увея, чтобы спамить демонами по округе? Что за глупый вопрос. Конечно буду!
Я долго выстраивал всю эту цепочку событий, чтобы замутить войскам врага под Кринторном Идеальный Шторм. Вилку, где один вариант убиваться, штурмуя город, а второй — перемереть с голодухи. Теперь укрепляем стены, сортируем припасы, готовимся и ждем гостей. Их будет много.
День я провел наблюдая за размещением легионов в городе. Часть домов придется разобрать. Думаю, нас будут поджигать. В том числе и магией. Выкуривать всеми доступными средствами. Когда на кону такие ставки… границы дозволенного можно раздвинуть очень широко.
Наступило время сна. Особое время для меня. Очередное испытание удачи. Повезет ли мне сегодня кроме заряда бодрости получить еще немного какой-нибудь информации? Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор "Чужие сны". Сегодня везет. Смотрим список. Ларэн из него исчезла ну или РТС-систе отказывается с ней взаимодействовать. Ладно. Смотрим, что там в Либане. Может, город уже пал, а я лишь зря туда отправил северян? Сейчас узнаем.
Видение показало мне ночной город на которым поднимались клубы черного дыма. Несколько изолированных, слава богам, пожаров как громадные догорающие костры мерцали в темноте алыми углями.
Днем состоялся штурм. Об этом можно было судить по десяткам тел под стеной и обломкам осадных лестниц. Но успешен ли был приступ? Пока сложно понять. Что-то странное творилось в городе. Жуткие, почти нечеловеческие крики раздавались над городом.
Наконец "камера" моего взора опустилась ниже на улицу. Я увидел Таркуса, хромавшего, опираясь на древко короткого копья. Рядом, шли видимо адепт Гробницы и один из легионеров.
— Ты был на стене? — обратился Таркус к легионеру. — Что там эти сволочи?
— Раны зализывают. Они пока не знают, что у нас произошло.
— А что вообще у нас произошло?! — раздраженно вопрошал Таркус, остановившись и переведя дух.
— Мы сами пока не знаем. — ответил адепт. — Что-то случилось. Какая-то магия повлияла на них.
— Какая еще магия?! — с отчаянием крикнул Таркус. — Сделай что-нибудь! Сделай, во имя всех ваших демонов! У нас большая часть гарнизона сошла с ума.
Так… Погодите-ка!
Тем временем Таркус отдышался и снова заковылял по улице в сторону центрального терема, который мы когда-то грозились сжечь, если защитники не сдадутся.
Контингент Гератов сошел с ума?.. Я не ощущал сейчас тела, но образно говоря: сердце рухнуло вниз. Сердце… Они же были связаны с Мертвым Богом, которого я венул. Этот древним симбионт, а с моей точки зрения паразит, глубоко пустил корни в их души. Эйлит. Надо узнать что с ней. Сначала глянуть через систему, а потом в следующие Чужие Сны… Проклятье!
А тем временем Таркус добрался до терема и заколотил древком в массивную дверь.
— Именем Империи, сукины дети! Именем клятвы, которую вы дали и богов, которым присягнули! Откройте!
Двери распахнулись. Их открыли двое молодых гератов. Оба в трофейных шлемах и кольчугах, которыми я щедро снабдил покоренное племя. Оба с лицами людей, только что видевших нечто за пределами человеческого рассудка.
— Почему вы покинули стены!? Где Вентаг!? Ведите к нему!
Оба варвара не стали спорить. Стерпели оскорбительный тон имперца, провожая его внутрь терема. Помещение было забито гератами. Северяне сидели, лежали, но большой частью стояли почти затылок в затылок. Удивляла почти гробовая тишина. Корча гримасы от злости и боли в колене, Таркус протолкался через собравшихся гератов. Вентаг… Немного помню его. Один из вождей-шаманов. Он лежал на спине абсолютно голый. Варвар не двигался, не считая того, что сжимал кулаки, распоров ногтями кожу.
— Вождь! — позвал Таркус. — Не знаю и не хочу знать ваших обычаев, но за стеной толпа ублюдков, желающих нашей крови. Прошлый штурм им дался нелегко. Но они быстро сообразят, что у нас проблемы. Верни своих людей на стены!
Вентаг открыл глаза. Судорога пробежала по его лицу, заставляя зубы оскалиться на мгновение, но в остальном варвар был все также недвижим. Вентаг заговорил. Медленно, будто каждое слово давалось ему с огромным трудом.
— Я все видел. Предательство. Смерть. Огонь. Я слышал голос.
Затем, не дожидаясь реплики Таркуса, варвар одиним движением вскочил и зашагал прочь из терема. Остальные Гераты следовали за ним.
— И что это было? — спросил Таркус у адепта.
— Он разделся. Любопытно.
— Это с чего ещё любопытно? — скривился Таркус.
— Люди, в души которых попало Великое Пламя, часто поначалу ощущают нестерпимый жар. Но откуда в варварском шамане магия?
Через связь с Немертвым Богом, конечно. Раньше Сердце Севера тянуло силу из последователей, а теперь оно только отдает. Черпает огонь из бесконечного источника.
— За ним. — скомандовал Таркус.
Вентаг обнаружился в соседнем доме. Там он в окружении соплеменников допрашивал, видимо, двух пленных. Ну как допрашивал… выкрикивал три имени:
— Геор, Аргаил, Сидониус! Где?! Геор, Аргаил, Сидониус!?
Он искал троих, повинных в смерти Сердца. Значит, Ларэн таки смогла донести мое послание всем дикарям с Дальнего Севера.
Наконец Вентаг выслушал ответы пленных. Самые общие слова о том, что Геор — верховный вождь федератов, Аргаил его сын, а Сидониус — венатор.
— Вот как… — хрипло пробасил Вентаг, а затем положил обоим связанным пленным ладони на лбы.
Блеснуло багровым. Тела несчастных задергались в путах. Раздался тонкий, жалобный визг. Затем крик смолк, а тела двигать не прекратили. Они рвали путы и поднимались на ноги, готовые убивать. Вентаг прикончил пленных вливанием демонической силы и обратил в умертвий.
— Ваши люди должны вернутся на стены. — уже спокойно, но настойчиво повторил Таркус, не потерявший присутствие духа после страшного зрелища. — Геор наш враг. Защищая эту крепость мы сражаемся с ним. Понимаешь?
— Убить… — прорычал шаман, а мускулы на его теле задергались будто сами по себе. Варвар, кажется, стал крупнее. — Всех убить. На стены! Сегодня вылазка. Всех убить!
В глазах герата вспыхнул колдовской огонь. Это последнее, что я увидел перед пробуждением.
Н-да. Дела. Впрочем, все можно было вполне логично объяснить. Шаманы дикарей обучены так или иначе манипулировать потусторонней силой. Раньше они черпали ее из окружающей природы, а что-то получали от Сердца. Теперь у них появился новый источник. Главный вопрос — только ли шаманы сейчас получают силу Великого Пламени. Вопрос ключевой. Одно дело, если только шаманы станут недо-колдунами, а другой если все тысячи дикари подвергнутся воздействию демонической магии…
Кажется, Идеальный Шторм может стать даже слишком Идеальным…
Глава 29 Портрет города
— Слушайте, а его вообще брали до нас? — поинтересовался Поций, рассматривая череп какого-то чудища, повешенный на стену зала славы вождей Кринторна.
— Может, во второй северный поход Альвиса? — устало предположил примас центурион второй когорты Двадцать Четвертого, сидевший за длинным столом. — Но так не вспомню. Это было почти триста лет назад. Да какая к тьме разница?
— Ну как же! Это важно — возразил Поций. — Может, мы раздвинули границы Империи. Шагнули вперед. Давно такого не было.