— Да. Мы находимся в поиске ответов.
Тогда я сам все посмотрю через стратегию. Вышел, глянул на священные лесополосы. В одной из них ошивалось двое гробничников. Отлично. Чем это они там заняты?..
Я приблизил камеру. Это еще что за покемон? В центре рощи находилось нечто… живое? Не уверен. Однако совершенно точно магически активное. Объект напоминал сплетение кривых засохших корней, которые некто выкопал. Оно находилось в центре ямы или же… воронки от взрыва. Второе мне теперь казалось даже более правдоподобным. Земля комьями валялась вокруг. А на дне воронки рядом с “корнями” тлели угли. Оттуда, а может прямо из-под земли шел дым, как от торфяного пожара. Добро пожаловать в Сайлент Хилл, блин. Я максимально приблизил камеру к корням. Они тоже слегка тлеют. И какие-то это неправильные корни. Дерево черное как от сырости, но со множеством трещин и будто тысячи мелких насекомых копошатся там. Что если это часть Сердца. Его отросток, уходивший вдаль от заповедного леса. Кринтары уже подзабыли древнее божество. Прекратили ему служить, но какая-то магия у них и их ближайших соседей осталась. Тот же речной божок нами загарпуненный в битве за броды. Что если это остатки проявления силы Сердца? Теперь по его “кровеносной системе” гуляет демоническая энергия. Возможно, эти корни засохли много лет назад, когда Кринтары потеряли связь с Сердцем. Но сила Великого Пламени подарила им новую “жизнь”.
Если такое творится здесь… То что происходит в Лесном Краю и на Дальнем Севере, где власть Сердца была неоспорима? Ну это пока не моя проблема. Все мои проблемы ныне вертятся вокруг Кринторна. Надо взять корешки под наблюдение. Если из них какие-нибудь вершки полезут, то возможно придется их выкорчевывать. Если не полезут, то лучше не трогать от греха подальше.
Кроме этого инцидента, день прошел довольно размеренно. Орды демонов и нежити не ломились к нам в ворота, а до войск Геора было еще далеко. Начался снос лишних построек сначала за пределами города, а также работы по расширению и углублению рва. Я наблюдал за сотнями людей, которые слаженно и не очень возились по всему периметру города. Все происходило так спокойно… Даже демонический закат над Севером сейчас почти заслонили лучи солнца. Удивительно осознавать, что через ничтожный по меркам Вселенной срок, здесь сойдутся в смертельном бою огромные силы, которые решат судьбу Севера.
В Кринторне мы затрофеили не только припасы. Нашлось в закромах золото, серебро, каменья и прочие драгоценные субстанции. Не скажу, что фантастически много. Однако по поводу прошлых побед и предстоящих испытаний было решено устроить раздачу жалованья, сопровождаемую пиром. Мероприятие для поддержания боевого духа, так сказать.
На бывшей рыночной площади поставим лотки с угощениями. Забьем часть скота. Все равно свободных рук для выпаса не хватает.
В общем, первую половину дня люди работали, а вторую готовились отдыхать.
И вот небо Севера озарили два заката. На центральных улицах зажигались светильники. Какие у меня лично планы-задачи на праздничную ночь? Во-первых, надо бы толкнуть мотивирующую речь. Мол все под контролем, всех победим и не обращайте внимание на демоническую срань в ночном небе, все абсолютно точно под контролем. Какие там еще формулировки использовали СМИ прошлого мира? О! Ситуацией занимаются компетентные органы. Звучит авторитетно, но вряд ли публика оценит. Ладно. Будем как всегда импровизировать. С речью ясно, идем дальше. Во-вторых, мне стоит сходить на посиделки командного состава. В-третьих, следить за мерами безопасности. Чтобы отвечающие за нее люди не присоединились к празднующим, оставив важные посты. Три пункта и можно будет отдыхать.
На рыночной площади сложили жертвенный костер. Привели молодого бычка, рога которого украсили цветами. Народ шумел, пьянствовал, получал жалование и удовольствие. Пока у них хорошее настроение надо быстро выговорить речь:
“Мы прошли долгий путь!” — торжественно начал я.
Площадь и город мигом затихли, слушая мой Командный Голос.
“Прошли его огнем и мечом. Мы там, куда еще не ступала нога имперских легионов. Победа следует за победой. Путь труден, но мы пройдем его до конца. До самого триумфа!” — я выдержал паузу, дав людям вволю накричаться и нарадоваться. — “Боги на нашей стороне. Вам говорили, что часть магии запретна и вас покарают небеса. Но смотрите, мой дар на месте. Наши воины могут уничтожать монстров как и венаторы. Любая магия лишь инструмент. Оружие, направляемое разумом и волей. Моя воля направляет ее во благо Империи и вас. Враги падут. Мы победим!”
Ну вроде ничего так вышло. Хотя у меня даже без речей неплохой рейтинг доверия. Это когда все плохо народу нужны объяснения. А когда все очень хорошо, человек сам придумает приятную ему версию почему все хорошо.
Ладно. Теперь глянуть посты и можно в дворец вождей.
Бывший оплот лидеров Кринтар встретил меня ярким светом и шумом гуляний. Впрочем, до того как попасть в зал славы, я наткнулся в коридоре на двух изгоев общего веселья. Первой оказалась Луна. Она сидела в полумраке, злобно зыркая оттуда нечеловеческим глазом.
— Чего не веселишься? — осведомился я.
— Твои солдаты бесят. — заявила ведьма.
— Это чем вдруг?
— Пялятся на меня, когда отворачиваюсь. Я чувствую. Шепчут за спиной. Так было в моем племени. Боятся, но молчат. Смотрят.
— Ах вот оно что… — дружелюбно но насмешливо вздохнул я. — У тебя просто плохое настроение. А солдаты за спиной? Они пялят на твой зад. Вот и вся загадка.
— Думаешь?
— Уверен. С женщинами сейчас проблемы. Держать кучу пленниц, шлюх или местных проимперски настроенных обитательниц в осажденном городе смысла не вижу. Какие-то проститутки с нами остались, но их явно не хватает. Да и сбежали многие, опасаясь тяжелой войны. Вот мужчины и внимательно присматриваться ко всем. И нечеловеческая кровь их не смущает. Двадцать три человека за последнюю неделю пострадали в попытках поиметь гарпию.
— Дураки?
— Они в поисках новых ощущений. Их тянет к небу.
Ведьма вроде как немного повеселела и я посчитал свою миссию здесь выполненной.
Вторым изгоем общего веселья оказался Тевриген. Он сидел на ступеньках лестницы, а его демонический фонарь стоял рядом, освещая багрово-алым высокий потолок. Под левым глазом у кребрийца красовался ещё один фонарь. Фиолетово-пунцовый. О случившейся на пиру потасовке мне уже доложили. Обошлось без крови и слава богам. Случай то дурацкий.
— Грустишь? — осведомился я.
— Мир несправедлив ко мне. — вздохнул кербриец, выдыхая алкогольные пары.
Думаю, если поднести спичку, то он выдохнул бы пламя.
— Не сгущай. Все произошедшее было закономерным. — возразил я. — Ну сам подумай… вот ты герой. Дракона убил, божка, демона страшного прогнал, а тут какой-то незнакомый хрен с горы пристает к твоей женщине.
— Я не приставал. — заявил Тевриген. — Вежливо поинтересовался. Его женщине? Сколько ей лет?! Да в ней за это время побывало херов больше, чем у меня на бороде волос. Какая ревность? Он помрет и она продолжит по ним скакать. Вольная всадница. А я просто поинтересовался…
Все это кербриец выдавал уморительно-возмущенным голосом. Словно ему в ресторане салфетку не дали или заказ долго несли.
— Больше интересоваться не стоит. — посоветовал я. — Склоки нам тут сейчас не нужны.
— Всегда они смотрят только на внешность… — продолжал горевать варвар. — Может, я неказист, но душая моя прекрасна, а сердце… А ладно!
Феерический персонаж. Имея очень внушительные боевые показатели и, пусть урезанную, но таки магию, он умудрился среди двадцати тысяч человек поцапаться с одним из немногих, кто способен ему вломить. Луна вон сразу поняла, что Ренго лучше не провоцировать.
Ну будем надеяться, что Тевриген свой урок получил и больше за прелестями престарелых эльфок гоняться не станет. А я, наконец, добрался до пирушки.
Зал славы заполнили имперцы и союзники. Мое появление вызвало некоторый фурор. Нет, братцы, еще одну речь я не хочу толкать. Дневная усталость сосредоточила во мне силы и пошла на решающий штурм. Поэтому я уселся на положенное место, пытаясь не вслушиваться в окружающие меня разговоры. Война объединила меня с этими людьми. Даже породнила в каком-то смысле. Однако я еще оставался изгоем. Наверное, поэтому так хорошо относился к Луне и Тевригену. Они были в похожем положении. Пусть я командовал армией, но оказавшись на пиру, я начинал слушать обсуждения внутренней политики и 70 % не понимал. Шутки, песни, крылатые выражения — все то, что скрепляло между собой общность людей, пока еще не впитались в меня. На поле боя у меня было свое место. Но превращаясь из стратега в обычного человека, я становился чужаком. Может, это просто депрессняк от усталости. Если подумать…
Но подумать я не успел.
— Стратег, есть проблема… — это ко мне обратился один из превенторов.
Я проверил его через систему. Вроде ничего подозрительного. После визита убер-демона в чужом облике надо быть настороже. Вскоре я, в сопровождении охраны, включая Ренго, покинул зал славы. Через систему кликнул еще Луну, ну а Те-Увей уже был на месте происшествия.
У деревянного терема, занятого теперь солдатами, во дворе стояла клетка с выломанными прутьями.
— Это случилось час назад. — доложился легионер. — Или раньше. Мы не слышали шума. Просто глянули — нет девки.
— Насколько надежно вы ее обездвижили? — обратился я к Те-Увею.
— Мы прибегли к средству надежному и проверенному. — ответил колдун. — Даже для мага восстановить перерезанные жилы не так просто.
А дева битвы смогла. Или она уже не дева битвы, а что-то иное… Самое забавное, что я собирался на днях от пленницы избавиться. И не обязательно в смысле убить. Возможно, отпустил бы по результатам вдумчивого разговора. Война с Кринтарами закончилась. Плюс хотелось узнать — ощутила ли она оживление Сердца. Ощутила. Теперь точно можно утверждать, что ее магия связана с древним божеством Севера. И куда теперь девушка отправилась? Свалила в леса вслед за Белквергостом? Или…