— И куда ты теперь, Телемас? — спросил чиновник. — Только не отвечай "куда понесет ветер". Такие ответы в табель я вносить не стану даже за взятку.
— Нет. Теперь не ветер властен над моими парусами, но цель. Я плыву в Кербрию.
— Все шутишь… — хмыкнул чиновник, но присмотревшись к лицу капитана переспросил. — Ты ведь шутишь, тьма побери?
— Если бы.
— И что же ты забыл в краю мертвецов, великанов и людоедов?
— У меня дипломатическая миссия. — недобро ухмыльнулся капитан.
— Какая-какая?! — имперец пришел уже в состояние крайнего нервного возбуждения.
— Дипломатия, друг мой. Искусство вести переговоры. Мне поручено убедить кербрийцев устроить набег или вторжение на Север.
Этот пассаж окончательно выбил почву из под ног здравого смысла чиновника. Он глупо заулыбался и с надеждой спросил.
— Ты, часом не сбрендил?
— О нет. Сие задание вашего Стратега. Он щедро оплатил мне столь опасный путь. Я, признаюсь, крепко обдумал это предложение, но врожденный мой дух приключений и обещание Антельмо из Ножей отрезать мне ноги, если не заплачу долг в кратчайший срок, сыграли свою роль. Слыхал я про одноногих капитанов, но становится первым безногим как-то не хочу.
— Вот оно что… Значит, стратег, правда с нечистью связался. Боги… Кербийцы. Они вообще люди?
— Вроде бы да. С одним я даже успел пообщаться. Мне надо попасть к берегам Кербрии до начала зимы. Найти там одно из прибрежных поселений, через которые иногда идет торговля. Отплываем завтра утром.
— Ну попутного ветра, капитан. — с усмешкой ответил чиновник. — Хотя, на твоем месте, я бы подумал над предложением Ножей. Безногим калекам хорошо подают у храмов по праздникам.
— Но ты не на моем месте. — мрачно вздохнул капитан. — Мы отплываем завтра утром.
На этом видение оборвалось. Н-да, вот признаю, с Кербрией я уже переборщил. В лучшем случае местные просто пошлют капитана с его ценными идеями, возможно растерзают, а, в худшем… Ему таки удастся их уговорить. Только вот набегут они, дай боги, к следующей весне. Очень сомневаюсь, что мы с Геором будем еще тут бодаться. Ну ладно. Выкинули кучу золота в море… Бывает. Я в тот момент был только после клеща, да и нет сейчас времени жалеть о монетах. У нас суперпозиция “Пан или пропал”. И результат будет сокро. А потом вообще Север может нечисть лесная сожрать. Так что не до злата мне сейчас и не до далеких кербрицев.
Со следующего утра в осадных лагерях началась подозрительная активность. Многотысячные отряды покидали палатки и шатры, выстраиваясь в колонны. Штурм? Уже?! Думаю, что нет. Подготовка. Полагаю стратегии создают у себя в системах будущие штурмовые волны, распределяют по ним солдат, решают кто-каким участком будет командовать.
И да. Я получил ответ на вопрос про кавалерию. Ее Геор и ко будут активно использовать в штурме. По крайней мер все признаки на лицо. Множество тяжелых всадников спешенными строились в колонны рядом с обычными когортами.
Осадных лестниц враг наделал много. Но вот с чем-то серьезнее не успел заморочиться. Башен нет. Ров не засыпан. Его будут преодолевать мостками, пантонами и плотами. Быстро, но ненадежно. Камень со стены или ошибка в расчетах и вот уже человек в тяжелой броне с грустью идет ко дну. Собрался такой красивый воевать, однако не добежав до врага, упал в мутную водицу. Печально. Так ведь и веру в людей потерять можно.
Солнце достигло зенита, а подозрительная активность в лагере врага не кончалась. Неужели таки штурм? Торопяться, ой как торопятся…
Орудия врага продолжали свое нехорошее дело, а за ними начинали разворачиваться порядки будущих штурмовых волн. Рабочие срывали фрагменты частокола, убирали часть укреплений лагерей. Все. Это уже явный признак штурма. Освобождают пространство для атаки. Враг не боится вылазок потому что у него ближайшее время очень много бойцов будет на ногах.
Активность за стенами продолжалась до самой ночи и даже ночью не прекратилась. Одни колонны шли отдыхать, но их сменяли другие. Получилось этакое круглосуточное дежурство. Всего по моим подсчетам одновременно на ногах и в состоянии немедленной готовности у врага постоянно находилось около 17–20 тысяч бойцов.
Ночь запомнилась попыткой магического поджога стены со стороны эльфов. Их колдуны создали этакий управляемый ползучий пожар, который перемещался по земле словно огненный слизень размером с микроавтобус-буханку. Благо штука ползла со скоростью ходьбы обычного человека. Так что мне удалось перекинуть на стену несколько неплохих подавителей и заклятье потеряло силу. Огненный слизень потянулся наверх, но тут же осыпался искрами.
Штурм начался утром.
Где-то в одиннадцать часов громкие раскаты труб возвестили наступление. Даже не знаю зачем дудели… Вроде у врага аж четыре стратега. Им достаточно приказать и никаких звуковых сигналов не нужно. Наверное, для пафосу.
Вид первой волны штурмующих внушал самые нехорошие предчувствия.
Основной удар шел со стороны главного лагеря Бьоров. Оттуда выдвинулась когорта гвардии, три когорты федератской ауксилии, почти тысяча спешенный знатных всадников в отличной броне, двести копий Гетионы и две тысячи обычной бронированной знати замыкали ударный кулак.
Со стороны Одонов шли конные(а сейчас спешанные) телохранители вождей, бронированный всадники, одоспешанная знать и около полусотни Копий Гетионы.
Ваданы выставили все бронированное, что имели: всадников, пешую знать, защитников вождей.
Блавики направили две когорты ауксилии, плюс с того берега реки им на помощь пришли одна когорта федаратской ауксилии Бьоров, пять сотен пешей знати и сотни три знатных всадников.
Со стороны Геларда атаковали примерно тысяча цестинцев из фаланги, пять сотен из сборной солянки авантюристов и пиратов, все гомункулы, пятнадцать адептов, шесть заклинателей стихий.
Велвегров усилили примерно пятью сотнями цестинцев и наемников, так что они тоже шли на штурм там, где не мешала река.
Плюс к каждой боевой группе добавили по 300–500 застрельщиков или рабочих, которые помогали нести осадные лестницы и перекидные мостки.
Итого около двадцати тысяч воинов в первой волне штурма.
Штурмовали север, запад и половину юга. На реке отряд в пару тысяч Пикаров симулировали активность, но было ясно, что это чисто отвлекающий маневр.
Что же мы могли противопоставить штурму?
На севере стены занимали четыре самые подготовленные когорты Двадцать Третьего, с добавлением порядка сорока подавителей из сэйфов, шесть демонов и оставшиеся два гомункула.
На западе против основных сил Геора стояли когорты Двадцать Первого. 1 Ветеранская когорта комитат, 3 Когорты комитата, 1 Когорта лимитан, 2 Когорты копейщиков-комитата плюс добавил туда сэйфских лучников.
Юг будут удерживать самые боеспособные части Двадцать Четвертого: 1 Ветеранская когорта комитата, 3 Когорты лимитан.
В подвижном резерве у нас будут: первая ударная когорта, превенторы, великаны, маги, оставшиеся демоны и сэйфы.
Людей на стенах у нас хватало. Все даже не помещались. Примерно половина от указанных выше когорт отдыхала за вторым обводом.
Велитов и неопытные когорты пока придержим. Сейчас будет основной удар отборных войск врага. И отражать его лучше такими же частями.
Блеснуло на шлемах полуденное солнце. Взревели и завыли сотни медных труб. В последние дни лета начался штурм Кринторна.
Битва, которой предшествовала долгая история. Интриги, планы, предательства, провокация дикарей, накопление сил федератами, их попытка завоевать себе новый статус, хитросплетения лжи и тайные пророчества, смерть и возрождение бога. Все линии судеб сойдутся в одной точке на карте. Там несколько десятков тысяч вооруженных человек определят итог амбиций, планов и пророчеств.
Вместо знамен над колоннами врага маячили осадные лестницы. Когда северяне пересекли незримую черту, то по моему сигналу разом выстрелила все орудия со стен. Около сотни бойцов недосчитался враг, шедший в плотном строю, но тысячи и тысячи еще рвались в битву.
Они шли, закрываясь как обычными щитами, так и сколоченными из досок панелями, способными спрятать под собой пять-семь человек. Ползла бронированная чешуя. Дерево, сталь, бронза и человеческая плоть, единые в штурмовом порыве.
Тяжела была задача штурмующих. Все это понимали. Пусть стены Кринторна сложно было назвать неприступными, но их хорошо защищали многочисленные пока еще когорты. Дротики и камни летели вниз. Колебалась бронированная чешуя. Удары падающих бревен ломали руки, лился кипяток. Было ясно, что за минут двадцать под стеной враг потеряет больше, чем за многие дни перестрелки. Такова цена спешного штурма.
Вроде бы, мы сидим за стенами в окружении, но фактически враг гораздо больше загнан в угол обстоятельствами. Вынужден лезть на стены, обливаясь кровью.
Впрочем, и мы несли потери. По защитникам, вставшим чтобы опрокинуть лестницы, много стреляли. Вражеские скорпионы, наемные и эльфийские лучники, отборные меткие стрелки из самих северян. Вспыхивала магия, тяжелые орудия били через стену, чтобы не задеть своих, но и не дать покоя нашим резервам.
Первая фаза штурма продлилась примерно полтора часа.
За это время врагу не удалось закрепиться на стенах. От штурма перешли к отчаянной перестрелке. За период наступа северянам удалось добавить на позиции еще с десяток орудий. Примерно на два часа враги отступили, пополняя свои ряды свежими силами и пошли на новый приступ.
Сюжет предыдущего штурма полностью повторился. Несколько сотен погибших и раненых со стороны врага, десятки с нашей.
Затем два часа перестрелки. Теперь враг очень старательно пытался выбить наши орудия на стенах. В ход шли своя артиллерия, магия эльфов и Альденг. Кстати, сама наемница держалась от стен на почтительном расстоянии. И это хорошо. Очень надеюсь, что она не полезет проламывать своей магией оборону.
Всего за световой день было три приступа.
Я мельком глянул потери врага, пока не требуя подобного отчета. Почти 700 человек убитыми и около 850 раненых разной степени тяжести. Одновременно много и мало. Вроде бы не