— Да-да. Слушать меня бывает полезно. Так вот… артефакт.
Артефакт, едрить его в корень. Да рассказывай ты уже.
— Их называют Направители Великого Племени. — пафосно объявила Альденг. — Предметы, которые связывают нашу реальность с пылающими мирами. Всего их было одиннадцать. Они созданы Азардом, ведь только первый из волшебников понимает самую суть Великого Пламени. Он сковал из упавшего с неба металла свой посох и ещё десять для лучших магистров Багрового Круга. Так было почти семь сотен лет. Но три века назад Азард выплавил еще один посох для своей дочери. Тогда Направителей стало двенадцать.
— Так… Но откуда этот направитель здесь?
— Я как раз собиралась рассказать. Терпение, юная госпожа. Есть двенадцать Направителей, но ходят слухи о… скажем так, другом наборе артефактов. То тут, то там всплывали иногда Направители не связанные с Багровым Кругом. Иглы. Некоторые утверждают, что их три, другие говорят семь, третьи что девять, но может игла всего одна. Тут точно не сказать. Неизвестно кто и когда изготовил их. Предположения выдвигаются самые зловещие. Однако все сходятся на мысли, что иглы не уступают в могуществе артефактам Азарда.
— То есть это оружие? — заинтересовалась Орина. — Вы можете использовать его против Михаира?
— Могу, но не стану.
Вот это уже интересно.
— Почему же? Я не понимаю.
— Понять не сложно, девочка. Все, маги, которым "повезло" найти иглу и года не прожили. Сгинули. А там были люди много сильнее меня.
— Эти иглы прокляты?
— Хуже, дитя мое. У них есть хозяева. И когда игла попадает не в те руки, за ней приходят. И когда за ней придут, я хочу быть как можно дальше от иглы, вас, Михаира и всего этого дерьма.
— Вы уходите?!
— Улетаю. — издевательски уточнила магичка.
На лицо Орины было любо-дорого смотреть. Драма! На щеках выступил румянец, а голос дрогнул от захлестывающего гнева.
— Вы нужны здесь! Я говорила с отцом. Он одобрил мой план наконец! Мы объединим все силы и ударим по голове змеи.
— Ты предлагаешь мне лезть за стены города?! — наигранно удивилась Альденг. — Я не собиралась так рисковать раньше, а сейчас тем более. Твой дядя столько не платит.
Орина выругалась, сравнив поведение колдуньи с торговлей своим телом.
— Оэ-оэ, и откуда молодая благородная девочка знает такие словечки? — всплеснула руками Альденг. — Нет, нет. Я сейчас телом не торгую. Торговала с одиннадцати до тринадцати, пока не удалось продаться, человеку, скупавшему свежее мясо для перепродажи магам. А сейчас я своими телом и жизнью дорожу. Рисковать ради амбиций кучки полудикарей из глуши не собираюсь.
— Так убирайтесь! Ничего вы от нас больше не получите. Можете назвать наш край глушью, но здесь за трусость не платят и не уважают.
— Оэ-оэ, как хорошо сказано и как глупо. — колдунья смотрела на Орину уже как-то совсем недобро. — Ошибаешься, девочка. Все я от вас получу. Сейчас в Геларде нет ни твоего дяди, ни людей отца. Зато есть мои наемники и скоро буду я сама. С этой химерой долечу туда за сутки. Заберу из ваших сокровищ столько, сколько посчитаю нужным.
От такого откровения Орина буквально лишилась дара речи. Я же… Жаль в рамках видения не могу поаплодировать. Я, конечно, уже догадался что от Альденг геройства ждать не стоит и это алчная сволочь. Но не понимал тогда всю степень сволочизма. Приятно, когда такие люди есть на стороне врага. А магичка продолжала жечь.
— Север тебе этого не простит. — заявила Орина.
— Ой, страшно. Угрозы. Но они имеют силу, только если Север будет жить. В этом я очень сомневаюсь. Сначала колдовской закат на севере, теперь игла. Здесь начинаются совсем нехорошие делишки. Значит мне пора отсюда упорхнуть. Химера, золото из Геларда, несколько кораблей. Хорошие трофеи, да, Курин?
— Сойдет, госпожа. — хрипло ответил ее спутник.
— Но может захватить что-нибудь еще. — подмигнула Альденг. — Нечто ценное и достаточно лёгкое, чтобы унести по воздуху. Сколько ты весишь, Орина?
Думаю, в этот момент я хохотал во сне.
Далее все развивалось стремительно. Эльф, сопровождавший Орину, левой рукой начал делать какой-то жест, а правой схватился резной деревянный эфес клинка. Блеснула синим молния, заклубился красный туман. Доли секунды решили исход поединка. Эльф… лопнул? Не уверен, как этот процесс лучше описать. Его разорвало на мелкие ошметки, щедро обдавшие всех окружающих. Белые волосы Альденг и светлые Орины пропитала чужая кровь. Чародейка изменилась в лице. Вместо насмешки она теперь негодовала.
— Ублюдок! Плесень лесная! — воскликнула магичка. — Он пытался поставить блок. Это все из-за него! Должен был красиво обратиться в прах, а теперь я вся…
Договорить она не успела. Теперь уже дочка Геора схватилась за меч. Но волшебница снова оказалась быстрее. Орину швырнуло назад метра на три. Затем красная плеть телекинеза вырвало оружие, отправив его в полет куда-то далеко на север.
— Успокойся. — посоветовала Альденг. — Или будет только хуже. Человек со способностью стратега очень дорого стоит. И я не собираюсь уходить без такого ценного приза, как ты.
— Тебя найдут. — пообещала Орина. — Даже на твоих вонючих островах. Ты лишь наемница без дома и чести. Продажная дрянь. Никто не поможет. Тебя найдут и отомстят.
— Твои ушастые друзья? — злорадно осведомилась магичка. — Ну-ну. Тайные пророчества, скрытые знания, древние расы. — насмешливо и певуче произнесла Альденг. — В какой глухой угол не заглянешь, то обязательно наткнешься на что-то такое… И великий жрец будет надменно вещать тебе о судьбах мира, сидя в хижине среди болот. А я кто? Продажная наемница. Торговка грязными чудесами. Разве это интересно? — с наигранной скорбью вопрошала Альденг. — Разве я достойна уважения и обожания юных особ? Подумаешь, умею управлять огнем. Только вот… — в голосе колдуньи вспыхнула обидчивая злоба. — Тысячу лет назад Азард этим огнём сжег Неридию. Обратил в пепел и стекло самое могущественное чудовище на свете, начав новую эпоху… Этим миром правят огонь и сталь, малолетняя дурочка!
Тусклые обычно глаза магички блеснули злыми искрами, а личико перекосила гримаса презрения. Орина попыталась встать, но красная вспышка ударила ее в грудь, заставив с всхлипом боли рухнуть на колени.
— Огонь и сталь. — повторила Альденг, а затем указала в сторону Кринторна откуда поднимался дым. — Тот мужик-имперец это хорошо понимает. Поэтому побеждает и победит. Но ничего… — тон ее смягчился. — Ты молода. У тебя еще есть возможность выучить все эти неприятные уроки про жизнь, боль и по-настоящему важные вещи. Я с удовольствием их тебе преподам.
На этом видение оборвалось. Что ж… Альденг выступила просто на сто из ста по шкале "сволочизма". Даже не уверен кому больше вреда она причинила: нам или нанимателям. Интересно, какое применение враги таки найдут игле. Очень надеюсь, что воплощать и подчинять призванных демонов у них специалистов теперь нет. Есть правда план. Собрать всю оставшуюся элиту и ударить по мне лично. Попытаться отрубить голову змее.
Орину теперь ждет долгое, далекое и не очень добровольное путешествие. Исчезновение девчонки ещё один гвоздь в крышку вражеского гроба. Но у них ещё остался шанс. Думаю, что даже без самой Орины, ее план попытаются воплотить в жизнь. Ну пусть приходят. Мы убьем огнем и сталью.
Глава 35 На крыльях бури
Давно я не пил, чтобы захмелеть. На войне такое чревато опасными последствиями. Но пока Велвегры бегают с матюками по лесам, пытаясь найти свою избранницу, очень сомневаюсь, что Геор решиться на финальную атаку. Тем более и чародейка пропала. У нас минус магистр. У них минус магистр, стратег и адепт. Очень даже хороший размен, если отбросить сочувствие темному колдуну в маске, для которого человеческие жизни лишь ресурс… И все же это был наш колдун.
Я пил, чтобы напиться в подвалах Дворца Вождей. Делал это почти один, не считая Касс. Сидел в коридоре, напротив распахнутой двери своей-комнаты тайника.
Пить горькую… Почти не занимался этим с тех пор как попал сюда, хотя немало выпил в прошлой жизни. Почему же завязал? Дело не только и не столько в желудке. Тогда у меня было как-то гадкое ощущение бесконечного сна вместо жизни. Помню, да. Работа, работа, отдых в котором не отдыхается. Я не ощущал власти над собой и своей судьбой. Песчинка в потоке чужих жизней. Но попав сюда я получил шанс все изменить. Дело не в банальной славе, женщинах или приключениях. Это вопрос свободы и борьбы за нее. Я вместе с легионами посреди диких враждебных земель. Армия и стратег. Мы дополняем и защищаем друг друга. Боремся за свою долю, отвоевывая свободу, победы, превращая наши амбиции и желания в путеводные звезды, которые направляют нас сквозь огонь войны.
Думаю, это ощущение — одна из главных причин почему я отверг предложение Геора. Ощутив горький, но пьянящий вкус этой свободы, просто нельзя было снова стать пешкой в чужих руках. Бессильным приспешником надутого царька, который задвигал бы меня ради своих сыновей. Геор обещал мне город и свободу от имперских законов? Ложь. Империя почти не мешала мне. Она всегда была вдали от нас. Три легиона на опасном Лимесе. Отвечаем только перед собой и друг за другом.
Да и что для меня Империя? Я не был ни в столице, ни во всех многочисленных провинциях. Мы сражаемся за свою судьбу и у нас есть сила для победы. Так было. Но теперь… В поисках большей силы я заигрался с высокими материям. Сначала мне везло. Лав оказалась довольно милым древним чудовищем. Затем Сердце и вот снова… В мою жизнь вошла некая тайная зловещая сила, которую я не понимаю. Сражаюсь с врагом, но есть ли у нас шансы даже в случае победы? Тьма сгущается. Над Севером и над моей головой. Сможем ли…
— Хочу его убить!
Голос Луны вырвал меня из хмельных дум. Я даже не заметил приближения ведьмы. Она явилась без доспехов, но с мечом на поясе. Вся такая оскаленная и гневная.
— Опять Тев? — усмехнулся я, поднимаясь со стула. — Что теперь?