— Эта скотина… — ведьма прорычала что-то неразборчивое.
Видимо Тевриген опять делал ей “комплименты”.
— Печень выгрызу… — наконец закончила Луна.
— Осторожнее. Думаю, она у него токсичная. — усмехнулся я, поднимаясь со стула, а затем серьезно добавил. — Не трогай его. Вот мой тебе совет. Тев свою смерть обязательно найдет. Но не хочу, чтобы перед этим он забрал на тот свет и тебя.
Заботу она восприняла как вызов.
— Я сильнее. Он почти старик. Пьет все время. Даже колдун слабый. Без лампы ничего не может.
— Верю-верю… — усмехнулся я. — Но будет обидно, если он опалит твою красу.
Я приблизился, попытавшись поцеловать колдунью. Но та настороженно отстранилась.
— Здесь кровь. — принюхавшись сказала ведьма.
— Ну да. Можешь зайти и поужинать. — я приглашающе указал на открытую дверь своей комнаты. — угощаю.
Внутри подрагивал огонь лампы, сжигающей последние капли масла.
— Запах странный. — добавила Луна. — Кто там?
— Посмотри. — с улыбкой ответил я.
Ведьма недоверчиво покосилась сначала на меня, затем на дверь, положила ладонь на эфес меча и таки отправилась внутрь. Вернулась она минуты через четыре. Привычные раздражение испарилась с лица гибрида. Ведьма была встревожена.
— Кто это там?
— Думаю, один из адептов-наемников врага.
— И как он туда попал?
— Не знаю. Думаю, что через вентиляционное отверстие.
— Там крыса едва пролезет!
— Полагаю, тот кто его притащил, сначала сломал в теле все крупные кости, а потом срастил их заново, восстановил кожу, но внутренние органы повреждены. Поэтому из всех отверстий сочиться кровь.
— А эта штука в нем… Железная палка, которая была у демона?
— Да. Мне ее вернули. Те-Увея прикончил вражеский магистр. Артефакт перешел к северянам, но уже вечером мне его вернули… — вздохнул я, отпивая еще вина.
— Кто?
— Должно быть, хозяева этой штуки. Как там говорила Альденг… Если игла попадает не в те руки, то за ней приходят. Но, похоже… — я показал ведьме открытую ладонь, а рукав задрался, обнажая след от когтей Вестника. — Похоже мои руки это те самые. И сейчас игла на месте.
— Опять твое дерьмо про богов и чудищ?
— Ага. Оно самое. — я показал ей след когтей на руке и с улыбкой объявил. — Видишь. Я отмечен злом.
Забавно, но вся эта ситуация действовала ведьма на нервы. Она была довольно толстокожим, упрямым и бесцеремонным существом. Привыкла полагаться только на силу. Однако в глубине её дремучей души жила девочка-дикарка с далеких островов. Пусть она поняла, что нет могущества в золоченых храмах, но это не избавило ее от суеверного страха перед потусторонним. Тут, конечно, магия кругом. Демоны, ведьмы, монстры. Однако в целом понятно, что от них ожидать. Но есть другой план потустороннего. Боги, судьба и силы вне обычной магии. Древние тайные, над которыми даже Альденг не посмела бы смеяться, потому что огня и стали в них предостаточно.
— Хватит с меня. — бросила Луна и зашагала прочь.
Уже и ведьмы-людоедки меня боятся. Дожили.
Сердце и Игла. Это две разные силы.
Сердце возникло как синтез мёртвого древнего бога и могущества Великого Пламени. Таким образом возникло нечто новое. Химера огромного могущества. Скрестили, блин, ежа и бомжа.
Игла — древний артефакт, связанный с пылающими мирами, откуда приходят демоны. Возможно, таких вот иголок аж девять штук. Что интересно… Альденг говорила, мол вроде только Азард знает великий секрет магии. А получается есть или по крайней мере был кто-то еще, способный делать Направители.
Поговорить бы с кем-то из посвященных в чародейские тайны… Надо попробовать выйти на связь с Лав. Может прибудут специалисты из Багрового Круга и заберут у меня эту гадость. Но сначала иглу надо использовать против северян по полной. Те-Увея больше нет. Без него воплощать и контролировать демонов не получится. Отдать иглу кому-то из адептов? Есть у меня вариант интереснее.
"Вариант" пришел минут через пятнадцать. От него разило луком, пивом и гарью.
— В чем дело вождь… то есть стратег. — зевая спросил Тевриген. — Я уж думал спать.
— За особые заслуги хочу выдать тебе особое оружие. Артефакт.
— Вона как. — усмехнулся кербриец. — Это я всегда готов.
— Ну зайди в комнату и возьми. На труп не обращай внимания.
— Я давно на них внимания не обращаю. — уверил варвар.
Через пару минут он вернулся с иглой, которую внимательно рассматривал.
— Интересная штука, вождь. Сила так и хлещет. В ней демон?
— Может быть. — пожал я плечами, отхлебывая вина. — Может, целый легион.
Тевриген бесцеремонно размахнулся древним артефактом как ломом и ударил по каменной кладке стены. Сноп искр вспыхнул в полумраке подвала.
— Вроде крепкая штука. — подытожил варвар. — Но тяжеловата. Придется использовать немного колдовства. — кербриец перехватил иглу иначе. — Надо сходить к кузнецам. Поставлю вот сюда топорище и будет в самый раз.
Интересно, за сотни лет существования иглы кто-то уже пытался демоническим артефактом банально крушить черепа? Это же почти забивание гвоздей микроскопом. Но сие уже не моя проблема. Забирай, Тев, эту гадость. Хочешь — делай топор, хочешь — насади лопату и копай сортиры. Ты же так долго и упорно дергаешь смерть за усы. Вот тебе еще один способ сказать жизни твердое Нет.
Варвар сделал еще несколько замахов иглой и удовлетворенно кивнул. Мол сойдет. Демонов он призывать не сможет, но теперь у него бесконечная магия. Тоже неплохо. Почти секрет энергии кота Бориса.
— Это все. Можешь идти. — махнул я рукой, уже чувствуя в голове пьяную пустоту.
— Лады. — варвар уже начал было уходить, но затем повернулся и спросил. — А куда вы после победы, вождь?
Возможно, прямиком в ад. Возможно, стану частью Сердца. На конкретных планов пока нет.
— Наверное, вернемся на Лимес или перезимуем тут.
— А как же триумф в столице Империи?
Мне бы суда в столице Империи избежать. Уже было бы здорово.
— Посмотрим. — ответил я. — Столица далеко.
— Ближе, чем вы думаете, стратег. — осклабился варвар. — Я был там. Я видел как этот город сияет в ночи. Всем кажется, что он далеко, но раз за разом оттуда умудряются дотягиваться до самых глухих уголков мира.
Тевриген ушел, оставив меня один на один с пьяными мыслями. Как мы закончим эту войну? В самом начале пути я думал, что все завершиться под стенами Бьорторна. План уже примерно созрел. Измотать врага, нарушить снабжение, выдержать осаду в мощной крепости, а потом добить и раздавить логово предательства. Как же давно это было… Побег из Бьорторна, сплав по реке, имперские корабли в море. Теперь же я почти в шаге от победы, но за ней уже раскинулась бездна, источающая мистический ужас.
Так. Хватит. К чертям все это. Мне пора готовиться к последнему бою за Кринтор. Я воевал раненый, воевал в момент попытки похищения, воевал с лихорадкой. А сейчас мне темные силы почти не мешают. Скорее помогают. А будущее… Разберёмся.
На следующий день активность врага заметно упала. Еще не вернулись Велвегры. Я даже начал переживать за судьбу Альденг. Очень надеюсь, что она таки спокойной доберется до Геларда и успешно доведет похищение Орины до логического конца. Без эльфов и их подсветки ночи стали темнее. Без бомбардировок Альденг интенсивность вражеского огня заметно упала. И шаровые молнии теперь не докучали северной стене.
Нам дали передышку, но все вокруг Кринтора в напряжении замерло, ожидая развязку конфликта.
Однако была возможность залечить раны, распределить трофеи и подлатать укрепления второго обвода. Дни поражали своим спокойствием. Даже мои расшатанные нервы постепенно успокаивались. Штурмов не было, не было диверсий и за треклятой иглой никакие мега-чудища не приходили. Лишь дурные сны донимали по ночам.
Одна и та же сцена, как я прихожу в себя, ощущая под головой труп собаки. Вокруг полутьма. Искаверканный демонической магией юноша лежит в углу, а его кости проросли сквозь пол. Это видение повторялось с поразительной точностью. А дальше… Дальше сон превращался в кавалькаду беспрядочных образов.
Какая-то странная каменная площадка, покрытая аккуратными канавками, выступами и узорами. Затем люди в странных масках, блеск клинков, блеск золотой чешуи на фоне звездного неба, огненные глаза, расцветающие во мраке.
Эти видения будто шептали мне: "О тебе не забыли, стратег. Мы ждем момента, чтобы вцепиться в твою душу".
Всего передышка продлилась шесть дней. Велвегры вернулись, а Орина нет. Значит Альденг таки сопутствовала удача, а расчет был верным. С прибытием эльфов лагерь врага активизировался. К артиллерии снова присоединилась магия. Весь огонь был сосредоточен на укреплениях второго обвода стен, что намекало на скорый штурм. И было очень интересно, как враг собирается переворачивать ситуацию и прорываться ко мне. Северяне потеряли многих важных бойцов. Думаю, что их последняя надежда это эльфы. Их маги уже успели внести большой вклад в битву, но старались держаться на безопасном расстоянии. Теперь же попробуют пойти напролом? Увидим.
И утром седьмого дня с пропажи Орины, я заметил, что войска врага снова формируют штурмовые колонны. Готовиться новый приступ в силах великих. Тех, что еще остались. В бой идут оставшиеся резервы и получается мощная группировка в составе:
Гвардия вождей федератов 636
Федератская ауксилия 4148
Знатные бьоры-всадники 771
Конные копейщики Бьоров 1032
Шаддинские легкие саваран 47
Копья Гетионы 245
Пешая знать Бьоров 2057
Конные телохранители вождей Одонов 277
Знатные одоны-всадники 203
Конные копейщики Одонов 631
Пешая знать Одонов 2272
Знатные ваданы-всадники 90
Конные копейщики Ваданов 834
Пешая знать Ваданов 1131
Пешая знать Пикар 612
Цестинские наемные фалангиты 1174
Сулимские жалящие лучники 511
Авантюристы 329
Якши 46
Адепты-ренегаты 20