— прирост крепости тела на 5%
Теперь понимаю, почему уважаемый Екил остался не удел несмотря на впечатляющие навыки. Нарушенная клятва, явные проблемы с головой и наличие стихийной магии, не очень ясного происхождения. Я вообще не думал, что Подавление и хоть какая-то магия сочетаются в одном персонаже. А тут получилось успешно скрестить ежа с бомжом получив жизнеспособный образец. И как так вышло сам “гибрид” не говорит.
Ладно, попробуем с ним пообщаться в живую.
На встречу я взял с собой кроме Касс еще несколько легионеров Церта. Так за дверью постоять, но лишним не будет.
— Добрый день, стратег. — говорил Екил медленно и будто с большой неохотой.
Вблизи без оружия и доспехов он не казался таким уж грозным. Хотя было в нем, пожалуй, что-то зловещее. Смуглый, бородатый, с золотой серьгой в левом ухе, он смахивал на типичного разбойника из каких-то арабских сказок. В мультиках это обычно смешные и нелепые персонажи. Однако взгляд венатора давал понять, что мы имеем дело со взрослой экранизацией. И тут “смешные и нелепые” злодеи могут вполне по-настоящему зарезать. Взгляд… Что-то такое я будто видел уже. Колыхнулись в голове старые воспоминания. Река, ночь, тысячи Гератов, прущих на нас. Тогда ко мне привели одного пленного. У него был похожий чем-то взгляд.
— Добрый, добрый. — ответил я, думая с какой стороны подойти к интересующим меня темам.
А что меня собственно интересовало? Хотелось понять насколько этот субчик стабилен и безопасен. Навыки то у него отличные, но брать в отряд бомбу замедленного действия… Не очень разумно.
— Мне пересказали вашу историю. Пропавшая экспедиция. Единственный выживший. Я не хочу знать подробности… Мне просто нужно понять, что в общих чертах там произошло и не станет ли это проблемой для службы.
— Не станет. — также нехотя ответил цестинец. — Все сходятся на том, что служить я стал лучше.
— Да, да. Тоже слышал. Но я о другом. Про меня ведь тоже ходят разные слухи…
— Ходят. — согласился венатор.
— У меня очень толерантное отношение к средствам достижения целей. — пояснил я. — И к личным предпочтениям в религии тоже.
— Экспедиция попала в шторм. — ответил венатор.
— Послушайте… Для меня главное это результат. Чернокнижники, служители Неридии, Забытого или каких еще хтонических сил… Я спокоен, но я должен понимать с чем имею дело. Для стратегов это свойственно. Поэтому не надо подробностей. В общих чертах. Тогда мы сможем спокойно работать вместе. Что скажите?
— Меня достаточно долго допрашивали. Все уже сказал.
— Ладно. Понял. Удачной охоты на чудовищ.
Мы с Касс уже собирались уходить, как Екил вдруг выдал:
— Я увидел Бога.
Так. Вот это уже интересно. Вдвойне интересно. Значит он таки настроен работать со мной.
— Бога? — переспросил я, обернувшись. — Какого-то конкретного?
— Настоящего.
На ранее тусклом и спокойном лице проявились эмоции. Ожидаемо ничего приятного и нормального. Но ситуация мне становилась ясна. Понемногу. Гераты слетели с катушек после смерти Сердца. Боль и отчаяние их умирающего божества повредили души последователей. Екил тоже подвергся сильному сверхъестественному воздействию, пошатнувшему основы его психики.
— А остальные боги не настоящие? Имперские, например?
— Нас учат с детства. Объясняют, что настоящие боги живут в душах людей. В их мыслях. Вездесущие. Неуязвимые. А старые боги это лишь монстры, когда-то напугавшие дремучих предков. Чудовища, с которыми борются венаторы. Я увидел одного из них. Увидел и вдруг осознал, что… Что если новые "боги" лишь эхо толпы, а именно старые настоящие? У них есть тела, воля, сила. Разве не таким должно быть божество? Разве не это делает его настоящим?
Так. Ну он ничего конкретного не рассказал, но в общих чертах ситуация ясна.
— Вы стратег, опасаетесь, что я вам нож в спину всажу, славя какого-то там древнего бога. — вдруг усмехнулся Екил. — Но только вот древним богам плевать чью кровь мы проливаем. Вам ли не знать… Смерти стратегу Михаиру не боги хотят. Я все сказал.
На этой позитивной ноте наша встреча завершилась, а через минут тридцать, все обдумав, я таки добавил его с пометкой “держать под надзором”. Это не тот персонаж, с которым следует оставаться один на один в темном проулке. Однако пользы он тоже может принести много. Какая бы сила ни свела его с ума, от Шадда она далеко. Я вон тоже замечен в шашнях с древними богами. И ничего. Продолжаю верой и правдой служить Империи. С верой у меня, конечно, некоторые проблемы, да и правда у нас "своя", но продолжаю же!
На следующий день Церт должен был представить мне отряды, отходящие под мое командование. Точнее на следующий вечер. А ближе к полудню ко мне пришла невысокая смуглая девушка лет двадцати.
— Мелло, господин стратег. — представилась она, коротко кланяясь. — Всадница Огонька.
— Кто… А, грифон. — вспомнил я. — Хорошо, давайте вас добавлю в армию. Где зверь сейчас?
Держалась она как-то… недоброжелательно. Сквозило в ее тоне ощущение, что наш разговор ей очень неприятен.
— Прошу прощения, господин стратег, но позвольте узнать… вы раньше работали с грифонами?
— Не доводилось. Есть какие-то важнее моменты?
— Да. — уже чуть более доброжелательно продолжила она. — Грифон не знает, что он участвует в войне. Ему нельзя объяснить кто свои, а кто враги.
Вот оно как. Я надеялся, что это более разумные существа.
— Стратег добавляет всадника. — пояснила она. — Всадник получает команды и направляет грифона в бой. Но к лагерю мы приближаться не можем. Не можем вставать с вашими легионерами в один строй. Грифоны не любят толпы людей, шум, блеск, крики.
— Я тоже. Но приходится терпеть.
— Ему нельзя это объяснить. — Мелло слегка возмутилась и тут же осеклась.
Она боялась меня. Раньше не особо умел читать людей, но за месяцы тут научился. Я ей не нравился, однако Мелло пыталась это скрывать из страха.
— Я могу его успокоить. Попытаться. Но лучше не рисковать…
— Что еще важного мне следует знать о грифонах?
— Они не любят подавления.
Ну как и все монстры.
— Их тела могут жить и сражаться без магии, но она позволяет им летать.
Ага. Это важный момент.
— Вы мне будете нужны прежде всего для воздушной разведки. — пояснил я. — Так что буду держать вас подальше от легионеров. А между собой грифоны тоже не ладят?
— Ладят плохо. — вздохнула она. — Мужские и женские особи терпят друг друга в периоды случки… Матери защищают детенышей. Но грифоны это хищники-одиночки.
И как же интересно они терпят всадников? Ну хоть ее неприязнь становится мне понятна. Она видимо души не чает в своем питомце, а я человек, который может направить его на убой. И грифон, не знающий что участвует в войне, сложит голову ради Империи и мудрых отцов-сенаторов. Вообще, конечно, узнать бы как она заделалась в "пилоты" зверька. У нее запястья толщиной, наверное, в три моих пальца. Я по местным меркам особо крупная особь, но все же Мелло ни силой, ни ростом не выделялась.
Самого зверя я увидел через стратегию чуть позже, когда к нему вернулась Мелло. Животина размером чуть больше химеры. Тело, покрытое желтовато-оранжевой шерстью, массивная птичья голова с огромным клювом, пернатые крылья и тяжелые когти. Физическую силу существа система оценивала в 136. У Грифона были характеристики могущества и энергопотока. Он обладала запасом стихийной энергии, как положено монстру. С помощью магии зверь летал и мог укреплять свое тело. В таком состоянии его шкура работала словно кольчуга, а то и две. Вынести конный дозор этой зверюгой можно. Но таки натравливать на готовый к бою строй чревато. Он, конечно, замесит десяток-другой человечков, но остальные его с боков потыкают, из какого-нибудь арбалета или скорпиона стрельнут, ну а всадник таранным ударом вообще хорошую дырку сделает даже в режиме укрепления. А если у врага будет подавитель… То и режим укрепления не сработает, и улететь зверушка уже не сможет.
Ближе к вечеру подоспел и остальной отряд.
Почти пять сотен всадников имперской подготовки. Вексилляции Двенадцатого и Десятого легионов, а также семь свежих турм конницы, не получившей еще распределение по легионам. Надо будет к рукам потом это богатство прибрать обязательно.
Кроме обычной имперской кавалерии мне выдали также конницу из некого племени Тайбров. Видимо, проживали они южнее Шадда. Чернокожие, с не особо прикрытым срамом, вооруженные дротиками, плетеными щитами и копьями с дополнительными лезвиями-крыльями по бокам. Не очень понятно они в таком виде собрались воевать или церемониально охотиться на тигров. Но дареному коню зубы не смотрят. Дареному негру тоже. Для разведки они вполне пригодны. Тем более, что их мелкие лошади довольно выносливы. Да и вообще… Вон, по слухам Масинисса решил судьбу битвы при Заме. А заметная часть его нумидийской конницы напоминала, вроде бы, этих вот ребят.
Теперь про подавление. С венаторами все мне давно ясно, но был и ещё кое-кто. Наемные бестиарии. Это восточная фишка, как мне объяснили. После кризиса Шадда и завоевания Империей многие небогатые регионы остались в положении странном. Старая власть сколлапсировал, новая еще как следует не утвердилась. И венаторы эти земли особо не защищали. Потому как культы тут иные, Гетиону не чтут. Речь, конечно, именно про окраины. Сейд и Долину Двух Рассветов тут же взяли в оборот все имперские структуры. Там же такие ресурсы вращаются, что на культы уже фиолетово. А где победнее появились наемные охотники на монстров. Эти самые бестиарии. Выкупленные гладиаторы или местные безродные с даром подавления. В отличии от венаторов их структура была коммерческой. Гильдии, получающие заказы от городов и знати. Каждый охотник желает знать… как пережить охоту и потратить гонорар. Бестиарии были именно охотниками, а не воинами-героями. Не любили лезть в гущу сражения и вообще сражения не очень любили. Они продавали свое подавление, а не кровь. И в идеале им хотелось бы просто присутствовать на месте охоты, ослабляя монстра, пока его прикончит кто-нибудь другой. Мелкую нечисть истребляли, конечно, сами, полагаясь более на копья, луки, дротики и ловушки, чем на добрые меч или секиру.