— Тепло приветствую уважаемого стратега Михаира в доме госпожи Телуры Рег Зардан из круга Измерителей. — с поклоном и дежурной улыбкой произнесла девушка. — Вы и ваша спутница всегда желанные гости здесь. Для меня будет большой честью оказать вам все должные почести.
Она, видимо, с родины товарища Шан-Асола и его веселой секты китайских некромантов-демонологов.
— Вы хотите чаю? Может быть иные напитки? — поинтересовалась она.
— Я хочу Телуру Рег Зардан. Увидеть. Поскорее. — усмешкой ответил я.
— Конечно-конечно, достопочтенный. Я провожу вас к моей госпоже.
Она мелко засеменила к ближайшей лестнице, вступила на нее и… Врубился натуральный эскалатор. Ого. Я от местных магов многое повидал, но большая часть их сил была направлена на уничтожение себе подобных. А тут бытовые колдунства прям как в Гарри мать его Поттере. Что дальше в программе? Садовые гномы?
— Госпожа Телура — человек очень занятой и увлеченный. — прощебетала девушка. — Но даже она находит для встреч со стратегами время.
Время.
На этаже, куда мы поднялись, находилось множество разных часов. Солнечные, водяные, даже громоздкие конструкции примитивных механических. Что-то щелкнуло у меня в памяти. Имя колдуньи мне точно было знакомо…
— Арамиа, а это… кто? — спросила вышедшая нам навстречу женщина, сложно определяемого возраста, одетая просто и совершенно неброско.
Округлое милое личико с небольшим носиком, спокойные серые глаза, каштановые кудри. Если бы не знал кто передо мной, то я мог принять за обычную матрону.
Вспомнил, наконец, кто она. Я видел ее во сне, который мне показала Лав. Телура была на переговорах шаддинцев, имперцев и магов.
— Это Михаир, имперский стратег. — с поклоном ответила девушка.
— Ага… — многозначительно произнесла колдунья, а взгляд ее блуждал по комнате. — А зачем он здесь? — растеряно спросила магичка, смотря на свою помощницу.
Вот это номер.
— Госпожа Телура, две с половиной недели назад я взяла на себя смелость предложить вам пригласить нового…
— А. Точно! — всплеснула руками Телура, а затем с сомнением произнесла. — Но разве я не отказалась?..
Н-да, все это уже напоминало какой-то дурацкий фарс. Приехал по приглашению, а меня не особо и ждут, оказывается. Ладно. Попробую о чем с префектом договориться. Он товарищ шибко воинственный, может мне окажет финансовую или иную помощь.
— Ладно. Раз вышла ошибка… — хотел было откланяться я, но Телура меня перебила.
— Ничего. Хорошо, что вы приехали. Пойдемте.
Кажется, я начинаю вспоминать, что еще Лав говорила о Телуре… У госпожи Рег Зардан не все винтики на своих местах.
— Хотите чаю? Арамиа, приготовь чай. Так… А на чем я остановилась? — Телура немного подвисла, а затем указала мне на соседнюю комнату. — Пойдемте.
— Пойдемте. — согласился я.
В новом помещении я увидел странный механизм, который на деле оказался примитивным… мультфильмом? В общем, медная коробка внутри которой что-то крутилось, а снаружи быстро менялась картинка, показывая как птицы расправляют крылья и взлетают над прудом. Телура прокрутила изображения с помощью телекинеза, затем заявив:
— Вот так оно все и происходит в восприятии большинства людей.
— Что, простите, происходит? — с мягкой улыбкой спросил я.
К таким людям надо проявить терпение.
— Смена времени. — улыбнулась в ответ чародейка. — Ко мне же все приезжают говорить о времени.
— Так… хорошо. Что там у нас со временем?
— Люди обычно воспринимают его как некую последовательность образов. Непрерывную линию, перехода одного в другое, общую для всех. Это кажется нам очевидным. Время у всех одно. Время на всех одно. О, чай. Спасибо Арамиа. — произнесла чародейка, принимая небольшую чашу из… фарфора? — Ар-Арамиа мне так помогает. Но вернемся ко времени… Реальность гораздо сложнее, чем наши поверхностные представления о ней. Сейчас вам покажу…
Телура подошла к резному невероятной роскоши шкафу, в котором на полке стояло устройство, смахивающее на маятник без часов. Разноцветный шар-кристалл ритмично качался из стороны в сторону на бронзовой планке.
— Это один из четырёх маятников Эагиса. Артефактов, созданных древним титаном. Знаете, в чем их предназначение?
— Сейчас узнаю.
— Да. Все четыре маятника всегда синхронны. Будто это один и тот же предмет в четырех экземплярах. Если кто-нибудь сейчас схватится за другой маятник, то этот тоже остановится. Если я потяну за остановившийся маятник, то другой человек ощутит силу, приложенную мной на другом артефакте. Понимаете, как это работает?
— Примерно. Но как их можно перемещать относительно друг друга, если они все повторяют?
— Это действует только на шар и планку. Внешняя подставка позволяет их перемещать относительно друг друга. Так о чем я… Синхронность! Единственное, что может вызвать рассинхрон маятников и о чем они тут же сообщат, это нарушение синхронности мирового времени. За последние два года маятники восемь раз фиксировали такое явление. Это в два раза больше, чем за последнюю тысячу лет наблюдения.
Думаю, что местным это все было объяснить очень непросто. Однако я таки немного помнил про физику прошлого мира и теорию относительности.
Был этот мир глубокой тьмой окутан.
Да будет свет! И вот явился Ньютон.
Но Сатана недолго ждал реванша.
Пришел Эйнштейн — и стало все, как раньше.
Время может течь в разных местах с разной скоростью. Черные дыры там, еще какие-то мега космические объекты.
— Время, пространство, скорость и вес связаны между собой. — продолжала Телура. — Как четыре нитки в одном узле. Если потянуть достаточно сильно за одну нить, то заденем и остальные. Можно тянуть да… — последнее предложение Телура пробормотала себе под нос, но затем голос ее стал строгим и громким. — И просто тянуть некоторым недостаточно, стратег. Они пытаются резать и рвать фрагменты времени. Ради личного успеха ставят под угрозу наш общий дом.
— Ужасно. — вздохнул я.
Телура моей иронии не опознала и продолжала проповедь.
— Когда-то миром правили могучие титаны и где они теперь? Сгинули. Исчезли. Если мы думаем, что мир людей не может разделить их судьбу… это очень наивная точка зрения.
— Ага. Понимаю. А что вы можете рассказать о чарах, влияющих на время? Вдруг, кто-то из врагов попытается против меня нечто подобное использовать.
— Я не буду вдаваться в подробности… Но такую магию можно опознать по ряду признаков. Шум в голове, ощущение нереальности происходящего, искажение зрения, потеря ориентации в пространстве. Для нашего разума любая манипуляция со временем — сильнейший шок. Те, кто прибегают к таким средствам, и собой тоже рискуют.
— Прошу прощения, а вы сами владеете магией, влияющей на время? — уточнил я.
— Да, стратег, но если вы ждете демонстрации…
— Нет. Что вы. Я понимаю, что ради шоу прибегать к столь опасному колдовству глупо.
Телура улыбнулась и явно была довольна моим ответом.
— Приятно видеть, что кто-то из стратегов достаточно разумен для понимания важности времени. Если против вас кто-то попытается использовать такие чары… Сразу пошлите весть мне и знайте, все воздействия ограничены некой дистанцией. Невозможно остановить или повернуть вспять общемировое время. Манипуляции всегда происходят в ограниченном масштабе. Но даже искажение времени в рамках одной комнаты может иметь глобальные последствия.
Ага. Вот это, думаю, ценная информация. Не зря приехал. Значит кто-то из стратегов тут успел побаловаться со временем… Н-да, будто чудовищ с лазерами недостаточно. Придется держать в уме еще и такую возможность.
— С вмешательствами на расстоянии более сорока шагов я не сталкивалась. — добавила Телура.
Чародейка начала садится прямо на пол, но под нее тут же скакнул пуфик, еще и увеличившийся в размерах.
— А вы же знаете Лавертию? — произнесла Телура. — Точно. Она о вас говорила. Я просто не особенно интересуюсь политикой…
— Ну не всем же копаться в этих политических помоях и дрязгах. — ответил я, чувствуя как моих ног сзади коснулся пуфик, приглашая присесть. — Вы ученый человек.
— Стараюсь вести себя подобающе. — кивнула Телура, а в руке ее возникла из ничего золоченая трубка, чадящая ароматным дымом.
Вот это да… Воплощение предметов. Думал, что с таким хорошо справляются только демоны.
— Как жаль, что некоторые из магов позорят наше призвание. — сокрушалась она, выдыхая дурман. — Ренегаты-наемники, прочая нечисть и, конечно, Шан-Асол.
— Мне особенно обидно, госпожа Телура. — произнесла непонятно откуда появившаяся Ар-Арамиа. — Моя родина, мой прекрасный Ти-Шадай, известен здесь лишь шелком и этим зловещим магистром, готовым на всяческие подлости. А ведь наша страна обладает древней, богатой культурой. Вы когда-нибудь слышали песню тихого рассвета?
— Нет.
— Спой нам, Арамиа. — снисходительно и туманно улыбнулась Телура.
Я понял, что курево ее имеет очень узнаваемый запах… Интересно, а волшебница такая странная из-за особенностей своих экспериментов со временем или потому-что дует гаш как не в себя?
— Я с великим удовольствием. — обрадовалась девушка.
Или вроде как обрадовалась. Чем больше слушал, тем сильнее ее эмоции казались просто ритуализированным спектаклем восточного гостеприимства.
И она запела. Н-да, надо валить отсюда скорее. Пела эта Ар-Арамиа не то, чтобы ужасно, но времени на чайно-гашишные посиделки с живой музыкой у меня нет. Война-с за окном. И только я собирался вежливо дать по газам, как услышал:
Птица-феникс — заколка резная,
А на ней отраженье свечи.
Почему? — я сама не знаю -
Радость в сердце моем стучит?
Ага… Это оно? Сверился с записями в системе. Это оно. Стишок, который меня просил запомнить на Севере лич из Гробницы. Значит из Ти-Шадая поставляют шёлк и агентов Шан-Асола. На рулон ткани, вы девушка, не похожи, так что выбор у нас невелик. Теперь мне ясно на кой меня сюда пригласили. Встреча с Телурой лишь предлог.