— Сейчас все проверю, глубокоуважаемый стратег. — суетливо ответила Арамиа.
— И посмотри что еще полезного здесь осталось. — распорядился я, оглядывая полутемный зал.
Ар-Арамиа знает кого-то высокопоставленного из Багрового Круга. Теперь ее ценность как агента ясна. Понятно почему курировал мою встречу с Арамией тот лич лично. Магичка уверяет, что ее покровительница из Круга может помочь мне с меткой Сердца… Это интересно. Я сам собирался обратится к кому-то из топовых магов, когда выпадет возможность. Только вот…
— Эй Арамиа, а твоя покровительница из Круга это случаем не Лавертия?
Магичка отвлеклась от обшаривания комнаты и ответила с дежурной улыбочкой:
— Нет, глубокоуважаемый стратег. Я слышала о вашем знакомстве с Лавертией Рег Неридион. Она особый случай. Вы ведь осведомлены чем на самом деле является госпожа Лавертия?
— Да. Она древняя ведьма. Дщерь павшей богини мрака.
— Именно. Лавертия не чародей по сути и предана только Азарду. Первые терпят ее, но никакой власти над ними она не имеет. Лавертия не может убедить их пустить вас во Дворец, а моя покровительница сможет. Она магистр высочайшего положения в Круге. Обладательница одного из Направителей Великого Пламени.
Ого. Даже так. Это уже более чем серьезно.
— Здесь кое-что осталось… — произнесла Арамиа, освещая зал бледно-голубым маревом. — Но, боюсь, что большая часть артефактов Хрустальной Гробницы для активации потребуют мага.
— Это уже моя проблема. Просто давай сюда все ценное.
Активировать артефакты я мог и сам. Опыт был.
— Как вам будет угодно.
Кроме 23 заготовок для быстрого поднятия умертвий в брошенном тайнике Гробницы нашлись два камня призыва демонов, одна заготовка для создания одержимого, где-то килограмм какого-то особенно убойного яда в запечатанном свинцовом коробе и одна, насколько я понял, магическая бомба.
— Этот яд опасен даже для вдыхания. — уверяла меня Арамиа. — Не вскрывайте короб сами, не находитесь рядом во время вскрытия. Если я правильно понимаю условные обозначения, то здесь около четырех сотен летальных доз.
Ага. То есть килограмм это у нас 1000 грамм. В одном кг данного яда примерно 400 летальных доз для обычных людей. Итого одна ЛД это 2,5 грамма.
— Насколько быстро он убивает? Как скоро начинает действовать? Нужно принять вовнутрь или чтобы он попал в кровь?
Судя по описанию Арамии эффект наступает через 8-12 часов и смерть наступает спустя ещё 2-3 часа безостановочных судорог. Яд опасен как при употреблении вовнутрь, так и при попадании в кровь.
Что до магической бомбы, то Ар-Арамиа не была уверена насколько эта штука мощно рванет.
— Артефакт сложной работы и долго лежит здесь. Я ранее с такими не сталкивалась, но прошу вас проявить осторожность.
Ты меня за сегодня об этом просишь уже раз десятый.
На этом мы распрощались. Я, таща с собой подарки, поднялся обратно в дом, хозяин которого пил в одиночестве, созерцая сложную мозаику, изображающую травлю зверей на арене.
— Надо же. Почти минута в минуту. — усмехнулся он. — А я думал, что будете продлевать.
— Лучше еще раз зайду позже. Мне бы какие-нибудь мешки для вещей.
Вскоре мы вышли из внутренних покоев, обсуждая ситуацию в Шадде. Мне так и так теперь надо заообщаться с ним и с местными вообще. Это необходимо как прикрытие для контактов с Ар-Арамией. Ее пока надо беречь от гнева Первых. Очень уж интересно узнать с кем и зачем она мне пытается вымутить встречу во Дворце Дэвов.
С другой стороны, было бы очень неплохо получить от местных деньги или иные ценности. Может, я смогу настрогать тут каких-нибудь расписок с обещаниями будущих барышей и выгодно торгонуть шкурами неубитых шаддинцев? Иных источников дополнительных доходов пока не предвидится. С одной стороны имперские владения упираются в пустыню Сахут, с другой в Бер-Шадд, с третьей в море. Мне тут даже грабить пока нечего. Придется заниматься дипломатией. Впрочем, нам уже не привыкать.
Глава 11 Любовь, смерть и демоны
— С тяжелой броней у нас проблем нет. На Севере мы собрали очень много трофеев. — рассказывал я префекту.
— Не загадывайте, стратег. Полагаю, что к двум вашим будет набран еще один новый легион или передан один из этих огрызков, что сидят гарнизонами по городам. В идеале вам заполучить бы четыре-пять легионов. Больше едва ли возможно.
— Думаете людского ресурса не хватит?
— В каком-то смысле. — с загадочной улыбкой ответил префект. — Смелость сенаторов же относится к людским ресурсам?
А… Так вот оно в чем дело. Страх выдать слишком большое войско под единое командование. Пять легионов это у нас 25-30 тысяч. Со всякими вспомогательными отрядами, допустим, можно довести до 35-40. А сколько там в перспективе способен выставить Шадд? Четыреста тысяч? И если надо, вся эта сила будет вручена в руки лично Ксериона. Мне же придется бодаться против него в некой коалиции с другими стратегами. И есть шанс, что иерархии у нас не будет. Надеюсь, в случае близости решающей битвы нам таки подвезут какого-то главнокомандующего. Надеюсь, даже если им буду не я. Потому что пока у нас на фронте царят хаос и волюнтаризм. Сейчас это не так страшно. Война в позиционной фазе. Пустыня, степи и море не дают сторонам конфликта задействовать весь масштаб сил. Но как только Масена падет и путь вглубь территории Шадда будет открыт… Сдается мне, мы получим конкретный такой отлуп. Потому что, пока все имперские стратегии между собой о чем-то договорятся, придет Ксерион с 300-400к и раздавит всех по очереди.
Надо как-то заранее объединяться, дипломатить, собирать очертания будущего похода… Проклятье. Я пока ударился в малые масштабы и пытался навербовать небольшой отряд из горожан Перинона. В каком-то смысле это была форма прокрастинации. Типа когда у тебя горит дедлайн на проект за пару лямов, а ты старательно вытираешь пыль, намываешь посуду и удаляешь лишнее с рабочего стола. Однако мне удалось навербовать аж две сотни. 187 человек при лошадях, если быть точным. Вооружен этот отрядец правда пока был абы чем, но я над этим работал. Торговал обещаниями направо и налево, а также вверх и вниз.
Одним сулил возможности быстрого карьерного роста по военной линии, когда начнется донабор легионов, другим часть сокровищ, которые мы награбим, третьим отдать закупки.
Удивительно, но эти обещания я даже собирался выполнять по мере сил. Публика в целом довольно хорошо воспринимала мои перфомансы. Правда, вместо реальных денег и людей я тоже получал обещания. Мол как вы так и мы сразу. Собирайте новые легионы и только свистните — тут же все найдется.
Спустя пять дней гастролей по Перинону, я понял, что пора сворачиваться. Оно конечно с миру по нитке голому рубаха, но время ценнее. Масена пока стоит, однако Петрий и его люди яростно копают, готовя насыпь к штурму. Когда грянет я должен быть там. А еще я должен до того момента увидеться со всеми ключевыми стратегами, ведущими компанию в Шадде. Не парнишами типа, сидящего в Периноне, Нималексиса. Этот голубчик со своим огрызком легиона в бой не рвался. Мне нужны другие товарищи. Те, с кем вместе мне предстоит прорываться в глубины Шадда или не дать глубинам Шадда прорваться сюда…
Итак, меня интересовали сейчас три точки на карте: Кастурм Клепсида у Бер-Шадда, где заправлял Карр, Каструм Диста, где находились двое стратегов и порт Несена, в котором держал морской дозор знаменитый(в том числе своей жадностью) флотоводец Фальвус Нементил.
Вот и вопрос куда? Ответ я решил дать утром, но утро для меня не наступило…
Мне приснился сон. Кошмар точнее. Я сидел в темном сыром лесу где-то на Севере. Абсолютно уверен, что это был Север. Вокруг тишина. Черные стволы деревьев блестят гнилостной влагой. Это та самая чаща у бывшей могилы Сердца? Похоже на то... Пройти в сторону метров сто и увижу пустые глазницы деревянных идолов. Я сижу прямо на увядшей листве. Назвать ее сухой язык не поворачивается. Передо мной едва тлеет кислотным оранжевым огнем слабый костерок. Дым, поднимаясь от него, конечно же, закручивается в спираль. Сон, насланный Сердцем?
— Я же далеко! — из меня вырывается то ли усмешка, то ли вопль возмущения. — На другом краю мира почти. Оставьте меня в покое!
— Мы близко. — доносится из темноты знакомый голос.
— Эйлит? — обращаюсь я ко мраку, сгущающемуся вокруг.
Нет. Эйлит умерла. Это просто образ, навеянный Сердцем, чтобы добраться до меня и выцепить душу. Самочувствие дурное, настроение еще хуже, а вокруг сгущается поганый морок. Внутри моего тела будто что-то закипает. Надо успокоиться. Сбросить власть этого кошмара и мирно уснуть.
— Да. Это я… — доносится из темноты голос девушки.
— Нет. Не ты… — шепчу я, пытаясь отползти от мерзкого проклятого костра.
Необходимо сосредоточиться. Это же мой сон в конце концов. Если захочу, то смогу перенестись в более приятное место. Так и надо поступить. Представить нечто светлое и доброе. Воспоминание, от которого веет теплом. Только вот какое воспоминание? Встречу с Атной? Так ее казнили потом. Эйлит? Мертва и мерещится мне сейчас. Черт, ну и в мирок я, конечно, попал…
— Не уходи, прошу. — голос Эйлит звал меня из темноты. — Это правда я. Настоящая я, Михаил.
Она была одна из немногих, кто правильно произносил мое имя.
— Не уходи. Послушай меня. Ты должен проснуться.
— Проснуться? — удивился я, ощущая как огонь внутри разгорается жарче.
— Да. Ты умираешь, Михаил. — шептал ее голос в темноте. — Жизнь покидает тебя…
— Что?! Почему?!
Я поднялся на ноги, ощущая как кружится голова, а во рту сухо и жарко. Странная тьма вокруг. Вроде кромешная, но некоторые предметы и детали можно почему-то различить. Блеск сырости на почерневших стволах, белые очертания костей в листве. Это кошмар. Просто еще один ночной кошмар, насланный далеким, но могущественным Немертвым Богом Севера. А что если нет? Что если Эйлит или некто, принявший ее облик, не лгут? Они не лгали. Я ощутил это буквально через мгновение. Разум мой посыпался как карточный домик под ураганным ветром. Думать становилось все сложнее. Я не мог дышать, внутренности жгло огнем и резкая боль в груди… Что! Почему?!