— Тайкур, подожди меня на первом этаже. — приказал Алаинус и телохранитель, слегка поклонившись, испарился, двигаясь удивительно ловко в тяжелом доспехе.
— Раб? — спросил я, когда эльф ушел.
— Нет. Его родители попали в Империю не совсем добровольно, но он сам вырос и был воспитан моей семьей. Прадедом. Но оставим прошлое пыльным мудрецам. Меня беспокоит это покушение. То как и где оно произошло. Необходимо найти заказчика, чтобы наказать быстро и безжалостно.
— У меня навскидку есть один подозреваемый. — заявил я с ухмылкой.
— Внимательно слушаю вас.
— Шаддинец. Вроде ему около тридцати — тридцати пяти лет. Происходит из кочевой аристократии. Рьяный бунтовщик. Организатор множества нападений на имперских граждан, караваны и даже крепости. Зовут Ксерион. Среди своих сообщников известен как Великий или Царь царей. Советую арестовать его как можно скорее.
— Н-да, слышал о нем. Проблемная персона… — поддержал мою шутку Аланиус. — Но, полагаю, что этот случай не на его почерневшей от злодеяний совести.
— Откуда такая уверенность?
— Во-первых, шаддинскую агентуру в Периноне давили неоднократно. Я подозреваю, что за наемник мог здесь поработать, но как до него добрались заказчики… Вопрос. — левое веко Аланиуса самопроизвольно задергалось в приступе нервного тика. — Во-вторых, вы, только не обижайтесь, пока не самая приоритетная для шаддинцев цель. По моей информации, вас пока даже не включили в Список Голов.
— Это что еще такое?
— Список тех, чьей смерти желает Бессмертное Солнце. Раньше надо было принести голову злодея к ступеням храма, но сейчас шаддинцы сильно упростили процедуру священных казней.
— И меня в списке нет?
— Нет. И меня тоже. Там есть, например, префект Перинона, ещё два десятка горожан и их ручной минотавр, некоторые сенаторы, некоторые стратеги, чиновники и центурионы. Сами понимаете, насколько странно фидаинам покушаться на вас, когда рядом есть несколько целей, выбранных напрямую Ксерионом.
— А кто из стратегов там есть? Петрий?
— Нашего гиганта военной мысли там нет. — усмехнулся Аланиус. — Шаддинцы вообще довольно мягко к нему относятся в своей пропаганде и переписке. Называют всего лишь "имперским шакалом". Это считай комплимент. Например, я там триждыпроклятая зловонная крыса. Вы, кстати, бешеная северная собака. Тоже почти комплимент.
Странно. Не совсем понимаю логику. Ладно я. Просто не успел им пока хорошенько "понравится". Посмотрим сколько раз проклятым я буду через пару месяцев… Но Петрия почему так мягко? Он же был тем, кто стратегичил на обороне Перинона и Масену сейчас шатает. Префект многострадального города в списке, а Петрий нет.
— И кого из стратегов добавили в список?
— Иворна Сандиса, Фальвуса Нементила, Кармерия, командира наемной конницы Эламу и… человек, занимающий в этом списке первое, второе и третье места одновременно — Антавий Карр.
— Первое, второе и третье места? Это чтобы подчеркнуть всю любовь и обожание к Антавию Карру?
— Именно.
— И за какие такие подвиги враг столь высоко оценил его?
— Антавий Карр это удивительный человек, способный наживать себе смертельных врагов, быстрее чем плодятся мыши. Часть он, конечно, успевает убить, но ряды их лишь множатся с годами.
Я вспомнил как Карра “любили” федераты. Лишь моя скромная персона смогла со временем сместить Антавия Карра с пьедестала почета. Но я воскресил Демонического Бога. Это почти читерство.
— Теперь вы понимаете почему я считаю покушение на вас здесь… странным?
— Примерно. Не заслужил пока особого почета у шаддинцев. Но кто-то меня таки пытался притравить.
— А заслужите ли? — вдруг спросил Аланиус.
Его глаз неприятно дергался. Голос вдруг стал холодным и каким-то отстраненным.
— В смысле?
— Там на Севере вы вели борьбу за выживание. Никто не станет вас судить за особые методы. Труп Геора уже сгнил. Можно похоронить эту историю вместе с ним. Но что ждет вас здесь? Маги Багрового Круга, как вы знаете, ведут напряженные переговоры. Пытаются не дать этой войне стать слишком уж разрушительной. Вы поддерживаете их идеи?
Какие-то нехорошие намеки пошли, господин Церт, или мне показалось. Ладно. Ответим максимально нейтрально.
— Я жрец войны на службе Империи. Меня сюда прислали с целью подавления восстания. Этим и займусь.
— Война однажды закончится, Михаир. И что будет после — важный вопрос. Шаддинская верхушка, несмотря на весь религиозный запал, понимают — когда умолкнет звон мечей, то звенеть будут монеты.
— Разве война не должна завершиться полным разгромом бунтовщиков и возвращением провинции в тело Империи?
— Это один из вариантов, Михаир. — с многозначной улыбкой ответил Церт и тут же стал мрачнее. — Но чем дольше длится война, тем меньше людей в Империи верят, что такое возможно. Предположим, мы возьмем Масену. Возьмем ее, скорее всего, но дальше нас ждут новые крепости по рекам и врата Сейда. Ждут полевые сражения с многотысячными армиями и священными монстрами. Кто знает, чем это кончится… Вполне возможно, что Шадд в тех или иных границах останется независимым на некоторое время. Моя речь может насторожить вас, но уверяю, я не подлец, а просто реалист.
— Реализм это хорошо. Достойный жанр. Но вот вопрос… К чему вы клоните, господин Церт?
Аланиус сильно зажмурил глаза, пытаясь прекратить нервный тик, а затем ответил.
— У меня к вам просьба, Михаир.
— Ну?
— Если у вас вдруг появится какая-нибудь интересная идея… Типа той, что осуществили на Севере… Я буду очень благодарен, если вы сначала обсудите ее со мной.
Аааа. Ты вы боитесь — я тут бахну, так что весь мир в труху? Ну-ну.
— Только не подумайте, что вас пытаются контролировать.
Подумал. Конечно, подумал, потому что так оно и есть. Однако это вполне адекватное и закономерное желание, учитывая чем закончились мои северные приключения.
— Там в далеком холодном краю вы были одни против федератов, но вас одного и хватало. Можно было самостоятельно и армию водить, и в дипломатических вопросах не сильно отставать, и диверсии, и магия… Все на вас. Но тут в Шадде иной масштаб. Чтобы преуспеть нам нужно объединить усилия. Я довольно сведущ в вопросах политики и экономики. Люди наподобие Петрия считают, что мы должны забыть обо всем кроме войны. Но война это цветок, который нужно не только поливать кровью, но и удобрять золотом. Шадд, завоеванный или независимый, должен уцелеть. Его гибель для нас хуже всего. Это вопрос цен на зерно и масло. Про мелочи наподобие вина, шелка и меди я даже не зарекаюсь. Вы меня понимаете?
— Понимаю.
Еще бы не понять.
Чего уж тут не понять.
Деньги-деньги, дребеденьги, позабыв покой и лень.
Делай деньги, делай деньги.
Остальное все дребедень.
И нельзя сказать, что Аланиус затирает совсем уж бред. Наверное, если Шадд обратится выжженной пустыней, то уровень жизни в Империи сильно просядет. Однако если он останется независимым, то не обеспечит ли это столетия бесконечных опустошительных войн?
— Уважаемый Церт, разве не решается вся эта сложная задача вычитанием одной переменной?
— О чем вы, Михаир?
— О Ксерионе. Он символ восстания. Живой бог. Воплощение Бессмертного Солнца и носитель фарна. Без него все затихнет. Люди увидят, что их кумир пал. Потеряют волю к борьбе.
Странно, что мне приходится говорит такие очевидные вещи.
— Не все задачи решает клинок убийцы. Вы вот пережили очередное покушение.
— Было не очень приятно.
— Но все же… До Ксериона не легко добраться. Антавий Карр жив вопреки желаниям, не совру, если скажу, что миллионов людей от Востока до Севера. Думаете на его жизнь не покушались? Сейчас это шаддинцы. Они ломают об него ножи и зубы, а старые враги в Империи лишь злорадно смеются, зная насколько нагло Карр способен обманывать смерть.
Ого. Значит на своем пути я не одинок.
— Ксерион будет под Масеной, когда начнется штурм? Как вы считаете, Аланиус?
— Будет, думаю. Это в его стиле.
— Так надо бить. Мне нужны ресурсы и спецы. Элитные войска, чудовища, верные люди. Такой план не опасен для экономики и политических интересов Империи?
— Зависит от реализации. Я подумаю, чем вам можно помочь. А пока надо найти несостоявшегося убийцу и заказчиков.
— Подумайте, Аланиус. Очень вам буду благодарен.
— С ходу могу предложить кое-что, но это чревато риском…
— Вся моя жизнь — риск. — вздохнул я, морщась от головной боли.
— Вы что-нибудь слышали о Каламет из Сен-Тирата?
— Кое-что слышал. Ведьма. Древний монстр, да?
Все как я люблю.
— С подобным существом, по слухам, вы весьма близко общались на Севере. — с двусмысленной улыбочкой заявил Церт.
— Это все грязные и подлые сплетни, проплаченные предателем Геором. — невозмутимо ответил я. — Чтобы он и после смерти не нашел покоя, десятикаратно проклятая зловонная крыса.
— Разумеется. Но, возможно, некоторым слухам стоит стать правдой?
— Ну допустим. Я имел дело с монстрами на Севере. Они далеко не идеальное оружие. Подавление, тяжелые стрелометы, да даже просто хорошо организованная пехота способны дать отпор почти любому чудовищу.
— Вам виднее, Михаир. Не стану оспаривать ваш опыт. Но о Каламет рассказывают очень интересные легенды. Мне даже самому стало любопытно сколько в них правды, а сколько вымысла.
— И что же болтает народ?
— Неистребимая Каламет. Змеиная колдунья из Сен-Тирата. За тысячи лет многие герои пытались одолеть Каламет, но все пали. Говорят её сила способна проходить даже через сильное подавление. Она дочь Неридии и обладает древним даром. Каламет может убивать буквально взглядом. Обращать живую плоть в камень.
Ах вот оно как… Это звучит, действительно, интересно. Если она сможет ненароком поглядеть на Ксериона, то решит нам множество проблем, но с другой стороны… Лезть к местной версии Горгоны Медузы? Это звучит охренеть как рискованно.